O que deixar ao Pai Natal na noite da consoada? O pequeno lanche, país a país

O que se deixa ao Pai Natal na noite de Natal?

Nos Estados Unidos e no Canadá, a resposta é quase sempre a mesma: um copo de leite e bolachas, pousados perto da árvore ou da lareira. Em 2017, a NPR entrevistou famílias e diplomatas de todo o mundo: do lado americano, o copo de leite pode também acompanhar uma bolacha com pepitas de chocolate ou até uma sanduíche de manteiga de amendoim e compota.

O gesto é mais recente do que se julga. Segundo a Mental Floss, o hábito americano do leite e das bolachas instala-se nos anos 1930, durante a Grande Depressão. Os pais viam nele uma forma de ensinar às crianças a gratidão e a generosidade, mesmo quando faltava o dinheiro: agradece-se a quem traz os presentes partilhando o que se tem.

O resto do mundo tem os seus próprios menus, que encontrará mais abaixo. Um ponto em comum: o pequeno lanche prepara-se em último lugar, mesmo antes de ir para a cama, e é muitas vezes o momento preferido dos mais pequenos. As bolachas da aldeia têm até a sua página: as nossas receitas de Natal.

Porque se deixa leite e bolachas ao Pai Natal?

A razão mais vezes apontada é a da Depressão, nos anos 1930. A Mental Floss explica que, no início, as meias continham pequenos presentes de boas-vindas destinados ao Pai Natal, e que o leite e as bolachas tomaram o seu lugar. Quanto ao resto, os historiadores avançam com prudência, porque o costume deixou poucos vestígios escritos.

Circulam duas teorias. A primeira remonta aos mitos nórdicos: as crianças teriam deixado comida para Sleipnir, o cavalo de oito patas montado pelo deus Odin. A segunda passa pelos Países Baixos, onde as crianças deixavam petiscos para São Nicolau e os seus companheiros de viagem por volta de 6 de dezembro. Nenhuma das duas está provada. Têm em comum uma ideia simples: alimentar quem viaja de noite.

A Mental Floss assinala também uma pista alemã. Antes da árvore de Natal, os alemães decoravam uma «árvore do paraíso» com maçãs e bolachas, que a revista apresenta como antepassada da nossa árvore. As bolachas de Natal já estavam, portanto, penduradas nos ramos muito antes de serem pousadas num prato perto da lareira.

O que deixam as crianças no Reino Unido, na Irlanda e na Austrália?

No Reino Unido, o Father Christmas tem direito a uma mince pie, uma pequena tarte de frutos secos com especiarias, e a um dedo de xerez. Um diplomata britânico, Andrew Overton, confirmou-o à NPR em 2017. A Mental Floss descreve a mesma tradição em Inglaterra: mince pies para o Father Christmas, com xerez. Segundo a mesma revista, algumas famílias preferem um uísque ou um brandy.

Na Irlanda, muda o copo: deixa-se muitas vezes uma pint de Guinness, com mince pies. A NPR acrescenta um pormenor que não conseguimos confirmar junto da interessada: a Mãe Natal guardaria ali um pequeno dedo de uísque para si. Na Austrália, onde o Natal calha em pleno verão, a historiadora da alimentação Barbara Santich, da Universidade de Adelaide, explicava à NPR que o leite dá muitas vezes lugar a uma cerveja, um copo de xerez ou de vinho, às vezes com uma fatia de bolo de frutas.

Mais a sul, os menus adaptam-se à estação. Na África do Sul, onde o Natal também calha no verão, a Mental Floss descreve três hábitos que convivem: o leite e as bolachas à americana, as mince pies e um copinho à britânica, ou um prato saído do braai, o churrasco sul-africano. A ideia é a mesma: oferecer ao visitante um pouco do que se come nessa noite.

• Estados Unidos e Canadá: leite e bolachas.
• Reino Unido: mince pie e xerez, às vezes uísque ou brandy.
• Irlanda: mince pies e uma pint de Guinness.
• Austrália: cerveja, xerez ou vinho, às vezes bolo de frutas, ou bolachas com uma limonada.
• Chile: pan de pascua, um bolo de frutas, e uma bebida com café chamada cola de mono.
• Nigéria: fufu e egusi, um guisado de sementes de melão.

Deve-se deixar cenouras para as renas?

Sim, e muitas famílias lembram-se disso. A Mental Floss liga as cenouras às mesmas tradições nórdicas do leite e das bolachas: as renas precisam de recuperar forças para puxar um trenó tão pesado. A embaixadora da Suécia nos Estados Unidos, Karin Olofsdotter, contava à NPR que, em criança, a sua família deixava ao Pai Natal uma sanduíche de queijo e manteiga, e uma cenoura para as renas.

As renas só entraram na história do Pai Natal em 1821, com o poema «Old Santeclaus with Much Delight», e são oito desde 1823. Os seus nomes, e o do Rudolph, estão em os nomes das renas do Pai Natal. Para saber quem as alimenta no resto do ano, leia de onde vêm as renas do Pai Natal.

Porque se põe uma cenoura no sapato para São Nicolau?

Porque São Nicolau não viaja de rena. Na Lorena, conta o guia Routard, as crianças deixam perto da lareira, na noite de 5 para 6 de dezembro, um copinho de aguardente de mirabela para o santo, e açúcar e uma cenoura para o seu burro. Na manhã seguinte, encontram guloseimas, muitas vezes uma laranja e um pão de especiarias com a efígie do santo. São Nicolau é o padroeiro da Lorena desde 1477, depois da batalha de Nancy.

Nos Países Baixos, o costume chama-se «pôr o sapato». As crianças pousam um sapato perto da lareira, ou hoje perto do radiador ou da porta, com uma cenoura ou feno e uma tigela de água para o cavalo de Sinterklaas. Cantam uma canção e, no dia seguinte, o sapato tem rebuçados ou um pequeno presente. O cavalo chamava-se Amerigo até 2019; reformou-se e foi Ozosnel quem lhe sucedeu. Na Bélgica, tem nome de boletim meteorológico: «Slecht Weer Vandaag», «mau tempo hoje».

Na Alsácia, segundo o site oficial do turismo francês, São Nicolau visita todas as crianças bem-comportadas para lhes oferecer clementinas e pães de especiarias. Na Argentina, conta a Mental Floss, as crianças deixam os sapatos com feno e água para os animais do visitante. Em todo o lado, a montada passa à frente do cavaleiro: é ela que faz o caminho mais longo.

A Islândia tem a sua versão, sem cenoura: as crianças põem um sapato no parapeito da janela, e os treze visitantes de dezembro deixam lá maçãs, laranjas ou outras guloseimas. A história da chaminé e dos tamancos diante da lareira é contada em porque é que o Pai Natal desce pela chaminé.

O que se deixa na Escandinávia?

Na Dinamarca e na Suécia, o prato da véspera de Natal são umas papas de arroz com leite, o *risengrød* dinamarquês ou o *risgrynsgröt* sueco. Kate Reuterswärd, adida de imprensa da embaixada da Suécia em Washington, explicava à NPR que se deixa uma tigela à porta de entrada para o *tomte*. Na Noruega, segundo a mesma reportagem, as papas de arroz são acompanhadas de um jarro de cerveja.

Esta tigela não se destina bem ao Pai Natal. Alimenta o *nisse* ou o *tomte*, o pequeno espírito da quinta que cuida dos animais e que se tornou, no século XIX, um portador de presentes. A regra é antiga: gosta das papas com uma noz de manteiga por cima. Um conto muitas vezes repetido diz que um agricultor tinha escondido a manteiga no fundo da tigela; o nisse, julgando-se roubado, ficou furioso, antes de descobrir a manteiga ao acabar o prato. A sua história está em o Pai Natal é um duende? e os seus nomes em os nomes do Pai Natal pelo mundo.

Onde se deixa uma carta em vez de um lanche?

Em vários países, não é o Pai Natal quem passa. Na Alemanha, na Suíça e em El Salvador, a NPR nota que as crianças deixam sobretudo cartas cheias de desejos. Na Alemanha, a Mental Floss precisa que escrevem e decoram a carta para o Christkind, o Menino Jesus portador de presentes, e não deixam nada para comer.

Na Letónia, o presente ganha-se de outra forma: é preciso recitar um poema diante da árvore. Segundo a NPR, o visitante pode então servir-se de um *piparkūkas*, uma bolacha de gengibre. Em Itália, a mesma fonte refere uma clementina e feno para o burro. Os outros visitantes do inverno, da Befana ao Christkind, são apresentados em os portadores de presentes do mundo inteiro.

Em todo o lado, a carta continua a ser a forma mais segura de se fazer ouvir. Pode escrever a sua na nossa página carta ao Pai Natal e depois seguir o seu percurso na noite de 24 no Santa Tracker, sem tirar os olhos do prato das bolachas.