Porque desce o Pai Natal pela chaminé? A história de uma porta diferente das outras

Porque passa o Pai Natal pela chaminé?

Porque durante séculos a lareira foi o centro da casa. Ali se cozinhavam as refeições, ali as pessoas se aqueciam, ali se contavam histórias. O francês guarda o rasto disso: o Trésor de la langue française data de cerca de 1135 a palavra «foier», que designa o lar da chaminé, e regista em 1572, em Ronsard, o sentido de «lugar onde vive uma família». O português conhece o mesmo duplo sentido na palavra «lar»: é ao mesmo tempo o fogo e quem vive à sua volta.

Dezembro reforçava ainda mais esse papel. A medievalista Karin Ueltschi, da Universidade de Reims, cita Maupassant, que via neste mês um «buraco negro no fundo do ano», em que cada um se fecha em casa «junto à lareira». Era ali que se queimava o madeiro de Natal, um costume de que um estudante de Basileia dá em 1597 a primeira descrição pormenorizada, e que pressupunha, lembra ela, uma lareira em casa.

À noite, a porta estava trancada e as portadas fechadas. A conduta ficava como a única abertura para fora e, sobretudo, para o céu. Para uma personagem que viaja pelos ares, é a entrada mais lógica que há: pousa no telhado, e o caminho desce a direito até ao lugar onde a família deixou os sapatos.

Quem já descia pela chaminé antes do Pai Natal?

O Pai Natal não inventou este caminho. A revista Mental Floss, que reuniu as tradições sobre o tema, cita um erudito francês do século XV, Petrus Mamoris, para quem as bruxas, os duendes e os seres da sua espécie não entravam nas casas atravessando as paredes, mas pela chaminé. Nos contos do Renascimento, as fadas aparecem pela conduta, e as bruxas voam por ali para se juntarem ao sabá nas suas vassouras.

• Na Escócia e em Inglaterra, o brownie, um espírito doméstico, faz as limpezas enquanto a família dorme, e entra como sai: pela chaminé.
• Na Eslovénia, o skrat, um espírito capaz de mudar de forma, desce a conduta em forma de chama para levar riqueza às famílias de que gosta.
• Entre os celtas, o bodach é um papão que se esgueira pela chaminé para levar as crianças desobedientes.
• Na Grécia, os kallikantzaroi, duendes maliciosos, descem pelas chaminés durante os doze dias que separam o Natal da Epifania.
• Na Pensilvânia, entre os imigrantes alemães, o Belsnickel assusta as crianças mal-comportadas; a Philadelphia Gazette escreve a 19 de dezembro de 1827 que ele «se esgueira pela chaminé à hora das fadas, à meia-noite».

Em Itália, a Befana faz o mesmo na noite de 5 para 6 de janeiro, enchendo as meias das crianças bem-comportadas. Contamos a sua história em os portadores de presentes do mundo inteiro. O Pai Natal chega, portanto, a uma casa onde a chaminé já é, há muito, a porta dos visitantes da noite, bons ou maus.

São Nicolau atirou mesmo ouro por uma chaminé?

A lenda mais célebre de Nicolau, bispo de Mira nascido por volta de 270 segundo a tradição, fala de um pai arruinado que não pode dotar as três filhas. Sem dote, não se podem casar. Três vezes, de noite, o bispo faz entrar um saco de ouro em casa sem se mostrar. Contamos a sua vida em pormenor em quem foi São Nicolau.

O caminho do ouro muda conforme as versões, e o St. Nicholas Center, que recolhe os relatos sobre o santo, publica as duas. No seu relato longo, o primeiro saco entra por uma janela aberta e cai numa meia posta a secar diante do lume. Na versão curta para crianças, o primeiro saco é deixado à porta, o segundo é atirado pela chaminé, e o terceiro entra por uma janela enquanto o pai está de vigia.

Segundo a Mental Floss, as versões antigas falam sobretudo da janela, e a chaminé impõe-se mais tarde. O St. Nicholas Center precisa que algumas versões falam de um sapato em vez de uma meia, o que explicaria o costume europeu dos sapatos deixados para o santo.

Porque se punham os sapatos diante da lareira?

Muito antes das meias, havia os sapatos. O St. Nicholas Center descreve o antigo costume de pôr nozes, maçãs e guloseimas em sapatos deixados junto à cama, no parapeito da janela ou diante da lareira. No século XVII, o costume está bem instalado nas Províncias Unidas, como mostra um quadro célebre.

O Rijksmuseum de Amesterdão conserva uma cena dessa manhã. Em «A Festa de São Nicolau», pintada por Jan Steen entre 1665 e 1668, uma menina aperta um balde cheio de guloseimas, enquanto um rapaz chora à esquerda: só encontrou uma vara, um molho de raminhos, no sapato. Junto à lareira, uns jovens cantam uma canção de Sinterklaas.

Em França, era o tamanco ou o sapato. O Office québécois de la langue française nota-o na sua ficha sobre a meia de Natal: entre os franceses, as crianças punham um tamanco ou um sapato junto à cama ou à lareira. George Sand, nascida em 1804, conta em História da Minha Vida, publicada em 1855, que esperava a descida «pelo tubo da chaminé do pequeno pai Natal», e que no dia seguinte o seu primeiro olhar era para o sapato «à beira da lareira». Encontrava lá um bolinho, uma laranja ou uma bela maçã vermelha.

O pormenor conta. Em França, no início do século XIX, o Pai Natal já passa pela conduta, vários anos antes do poema americano de 1823. A meia pendurada, essa, é um hábito anglo-saxónico, que seguimos passo a passo em a história das meias de Natal.

Quando começou o Pai Natal a descer pela chaminé?

Nos Estados Unidos, a ideia constrói-se em Nova Iorque em cerca de quinze anos. Em 1809, Washington Irving publica a sua História de Nova Iorque, em que as famílias holandesas penduram uma meia «na chaminé» na véspera do dia de São Nicolau e a encontram cheia de manhã. Nas edições revistas que se seguem, o santo já não se limita a deixar cair presentes nas chaminés dos seus favoritos: uma noite por ano, escreve Irving, ele «desce aos tombos pelas chaminés» dos descendentes dos patriarcas.

1. 1809Washington Irving descreve a meia pendurada na chaminé na véspera do dia de São Nicolau.
2. 1810Para o jantar de São Nicolau da New-York Historical Society, John Pintard encomenda a Alexander Anderson uma imagem do santo, com guloseimas em meias penduradas na chaminé.
3. 1821O livrinho The Children's Friend, publicado por William B. Gilley, põe o trenó a voar «por cima das chaminés»; uma gravura mostra-o pousado num telhado.
4. 1823O Troy Sentinel publica sem assinatura «A Visit from St. Nicholas», em que o visitante desce pela chaminé e sobe pelo mesmo caminho.

O poema de 1823 transforma a ideia numa cena. As meias estão «penduradas na chaminé com cuidado», o visitante desce «de um salto», as suas roupas de pele estão «todas sujas de cinza e fuligem». Enche as meias em silêncio, depois encosta um dedo ao lado do nariz, faz um aceno de cabeça e sobe pela conduta. O texto, atribuído a Clement Clarke Moore em 1837 e incluído na sua coletânea de 1844, é contado em pormenor em a história de «A Noite Antes do Natal».

Um pormenor torna a cena plausível: em Moore, o visitante é um «alegre velho duende», com um «trenó em miniatura» e «oito renas minúsculas». Uma personagem pequena passa sem dificuldade por uma conduta. Quando os ilustradores, a começar por Thomas Nast a partir de 1863, lhe dão tamanho de homem, a chaminé torna-se de repente mais estreita. O cronista Justin Fox vê nisso a origem desta imagem pouco verosímil de um homem de bom tamanho entalado numa conduta.

Como entra o Pai Natal numa casa sem chaminé?

A pergunta é quase tão antiga como o poema. Segundo a revista New England Today, os fogões de ferro fundido espalham-se pelos Estados Unidos nas décadas de 1830 e 1840: mais económicos do que a lareira aberta, só precisam de um tubo estreito, e as crianças perguntam-se se o Pai Natal consegue rastejar por um tubo de fogão.

Em 1893, um editorial da Harper's Weekly preocupa-se com isso: com a chegada do fogão fechado, teria sido preciso prever para o santo «outro modo de entrada que não a chaminé». Dez anos depois, Ralph Bates Silloway ainda espreita pelo seu no fogão. Hoje, o problema é mais vasto. O cronista Justin Fox, da Bloomberg, notava em 2020 que apenas 39 % das moradias novas construídas nos Estados Unidos em 2019 tinham chaminé, o número mais baixo desde que o Census Bureau começou a acompanhá-lo, em 1973.

As respostas das famílias

• A chave mágica: o Pai Natal abre a porta da rua com uma chave especial. O site Romper descrevia-a em 2019 como uma tradição de Natal, a apresentar às crianças numa carta ou num calendário do Advento.
• A janela: a família de Justin Fox deixava uma entreaberta todas as vésperas de Natal.
• O fogão ou as suas grelhas: em 2023, uma menina de seis anos do Vermont explicava à New England Today que o Pai Natal, sendo mágico, passa pelos buraquinhos do fogão.
• A porta e a chave suplente: um rapaz do Maine, cuja chaminé foi tapada, garantia à mesma revista que ele usa a chave de reserva.
• A magia, simplesmente: a explicação que a maioria dos pais escolhe, desde que as crianças estejam a dormir.

Na noite de 24, o Santa Tracker mostra a sua volta de telhado em telhado, com ou sem chaminé. E para outra questão de logística que surge muitas vezes, veja como entrega o Pai Natal todos os presentes numa noite.