De onde vem a meia de Natal? Do sapato de São Nicolau à meia pendurada na chaminé

Porque se penduram meias no Natal?

Não existe nenhum documento que diga: «nesse dia, alguém pendurou a primeira meia». O que temos é uma lenda, a de São Nicolau, bispo de Mira no século IV. Um pai arruinado não consegue dar dote às três filhas e prepara-se para as abandonar a uma sorte terrível. Nicolau, que o quer ajudar sem o humilhar, passa de noite e atira um saco de ouro pela janela aberta.

As versões divergem num pormenor que, para nós, conta muito. Numa, o ouro rola simplesmente pelo chão. Noutra, relatada pelo zoólogo Desmond Morris no seu livro Christmas Watching (1992), cai dentro de uma meia posta a secar junto ao lume. Foi esta variante que fez escola: uma dádiva secreta, deixada de noite, numa peça de roupa pousada perto da lareira.

Alguns narradores trocam os sacos por três bolas de ouro. Essas três bolas tornaram-se um dos emblemas de São Nicolau e também a insígnia das casas de penhores, de que ele é padroeiro. O St. Nicholas Center, que documenta os costumes ligados ao santo, nota que são muitas vezes representadas por laranjas ou até por maçãs. Voltaremos a elas no fundo da meia.

Para a história completa do bispo, do Concílio de Niceia em 325 às relíquias levadas para Bari em 1087, leia Quem foi São Nicolau?. Aqui seguimos apenas o objeto: o sapato, e depois a meia.

Antes da meia, o sapato: tamancos da Lorena e sapatos holandeses

Durante séculos, na Europa, não se pendurava nada: punham-se os sapatos. O gesto fazia-se na véspera de 6 de dezembro, dia de São Nicolau, e não no Natal. A Fundação Napoleão, num artigo dedicado ao pão de especiarias e ao chocolate de São Nicolau, descreve a cena tal como se vivia no século XIX: à noite, as crianças punham os tamancos ao pé da chaminé, e o santo passava com um burro carregado de guloseimas.

O conteúdo dependia da casa. O mesmo artigo fala de brinquedos nos sapatos das famílias abastadas e de nozes, avelãs ou bolos de mel nas galochas das outras. Cita também um recruta belga aquartelado em Paris que recebe, na noite de São Nicolau de 1809, um cesto de doces enviado pela família. Na Lorena, de que São Nicolau é padroeiro, a festa de 6 de dezembro nunca desapareceu.

Nos Países Baixos, o princípio é o mesmo, com um cavalo no lugar do burro. Segundo o St. Nicholas Center, as crianças põem o sapato junto a uma janela, a uma porta ou ao aquecimento, com um desenho, uma lista de desejos e uma cenoura ou feno para a montada de Sinterklaas. Às vezes, um pires com água. De manhã, encontram moedas de chocolate, uma letra de chocolate com a sua inicial, pepernoten e pequenos presentes.

Até aos anos 1940, as crianças holandesas descobriam os presentes nos sapatos na manhã de 6 de dezembro. Hoje, a festa principal é na noite de 5, à volta da mesa da família. O sapato, esse, fica à porta várias noites seguidas em novembro e no início de dezembro.

A França guardou o sapato até nas canções. Em «Petit Papa Noël», escrita por Raymond Vincy com música de Henri Martinet e cantada por Tino Rossi em 1946, a criança pede ao Pai Natal que não se esqueça do seu sapatinho. O disco detém o recorde de single mais vendido em França.

Como chegou a meia a Nova Iorque?

A passagem do sapato para a meia pendurada lê-se nos textos nova-iorquinos do início do século XIX. Em 1809, Washington Irving publica a sua História de Nova Iorque, uma crónica satírica da colónia holandesa. Na primeira edição, escreve que, sob o governador Peter Stuyvesant, o dia de São Nicolau nunca passava sem presentes nem sem «pendurar a meia na chaminé». Nas edições revistas que se seguem, o costume torna-se uma «piedosa cerimónia» dos primeiros colonos, e a meia aparece sempre «milagrosamente cheia» de manhã.

Irving escreve como humorista, e nada prova que os colonos do século XVII o fizessem mesmo assim. Mas o texto fixou a imagem. Um ano depois, a 6 de dezembro de 1810, John Pintard encomenda ao gravador Alexander Anderson uma estampa para o primeiro jantar de São Nicolau da New-York Historical Society. O St. Nicholas Center descreve-a como a primeira imagem americana do santo: veem-se guloseimas de crianças em meias penduradas na chaminé.

1. 1809Washington Irving menciona a meia pendurada na chaminé no dia de São Nicolau.
2. 1810A estampa de Alexander Anderson mostra meias cheias de guloseimas penduradas na lareira.
3. 1821O livrinho The Children’s Friend faz Santeclaus passar «em cada véspera de Natal» pelas camas e pelas meias das crianças.
4. 1823O poema «A Visit from St. Nicholas» abre com meias penduradas na chaminé «com cuidado».

O livrinho de 1821, publicado em Nova Iorque por William B. Gilley, conta a dobrar. Primeiro, a visita já não acontece a 6 de dezembro mas na véspera de Natal. Depois, o visitante viu nas casas «camas e meias», o que mostra que o leitor já espera o objeto. Para as crianças desobedientes, o mesmo livrinho prevê uma comprida vara de bétula negra, deixada no lugar dos brinquedos.

Dois anos depois, a 23 de dezembro de 1823, o Troy Sentinel publica sem assinatura o poema que será atribuído a Clement Clarke Moore em 1837 e que ele reivindicará nos seus Poems em 1844. O terceiro verso instala a meia de vez: «The stockings were hung by the chimney with care», as meias estavam penduradas na chaminé com cuidado. Mais adiante, o visitante põe-se ao trabalho sem dizer palavra e enche todas as meias antes de voltar a subir pela conduta. Sobre este último gesto, veja Porque é que o Pai Natal desce pela chaminé?.

Desde quando se pendura uma meia em Inglaterra e noutros sítios?

Na Grã-Bretanha, a personagem tradicional chama-se Father Christmas. Durante muito tempo, encarna a festa e os banquetes mais do que traz presentes. A Biblioteca do Congresso, num artigo do seu blogue Folklife Today escrito por Stephen Winick em 2018, situa a chegada da mitologia americana nos anos 1860, com o trenó e as renas voadoras.

As duas personagens fundem-se nos anos 1870. O mesmo artigo cita o Oxford Dictionary of English Folklore: em 1883, um visitante francês em Inglaterra escreve, como coisa que toda a gente sabe, que Father Christmas desce pelas chaminés e põe brinquedos e rebuçados nas meias.

A Itália tem a sua própria meia, que nada tem a ver com o Natal. A Befana, uma velha montada numa vassoura, passa na noite de 5 para 6 de janeiro, véspera da Epifania, e enche de guloseimas as meias das crianças bem-comportadas. As outras recebem carvão. Apresentamo-la com os outros portadores de presentes em Quem traz os presentes de Natal pelo mundo?.

O que se põe numa meia de Natal?

Os anglo-saxónicos têm uma palavra para isso: stocking stuffers, ou stocking fillers no Reino Unido. Designa os pequenos presentes que cabem numa meia, por oposição aos embrulhos deixados debaixo da árvore. Em algumas famílias, a meia abre-se primeiro, ao acordar, antes de os adultos se levantarem. Noutras, é o essencial do Natal das crianças.

Porquê uma laranja no fundo da meia?

A laranja remete diretamente para a lenda. O St. Nicholas Center explica que o ouro dado por Nicolau é muitas vezes figurado por bolas douradas, elas próprias simbolizadas por laranjas ou maçãs. Uma laranja metida bem no fundo da meia lembra, assim, a dádiva do santo.

E o carvão?

A ameaça do carvão pertence à mesma família que a vara de bétula do livrinho de 1821. Segundo a tradição ocidental, uma criança que se portou mal durante o ano só recebe um pedaço de carvão. Nos Países Baixos, falava-se antigamente de uma batata ou de um saquinho de sal. A Befana italiana, essa, deixa carvão às crianças que não se portaram bem.

• Uma laranja ou uma tangerina, em memória do ouro de São Nicolau.
• Nozes e avelãs, como nas galochas do século XIX.
• Moedas de chocolate, vindas dos sapatos holandeses.
• Uma letra de chocolate com a inicial da criança.
• Um pequeno brinquedo, um lápis, um livro de bolso.
• Um bilhete escrito pelo punho do Pai Natal.

Este último ponto é uma especialidade da nossa casa. As crianças que escreveram ao Pai Natal sabem que uma resposta se pode esconder no fundo de uma meia tanto como numa caixa do correio.

Onde pendurar a meia quando não há chaminé?

No início, as crianças usavam simplesmente uma das suas meias de todos os dias. Depois vieram meias feitas de propósito para a festa, maiores e decoradas. Hoje, muitas famílias cosem-nas elas próprias e bordam-lhes o nome de cada um, para que o Pai Natal não se engane no destinatário.

A chaminé já não é obrigatória. Veem-se meias penduradas na cabeceira da cama, no puxador de uma porta, num ramo baixo da árvore ou no corrimão de uma escada. A tradição diz apenas que devem estar vazias, à vista e prontas antes de as crianças adormecerem. O livrinho de 1821 já falava tanto das camas como das meias.

Em França, quem prefere o sapato tem toda a história do seu lado: é mais antigo do que a meia em vários séculos. Nada impede de fazer as duas coisas, um sapato para o São Nicolau de 6 de dezembro e uma meia para dia 24. Para esperar entre as duas datas, o nosso calendário do Advento abre uma casa por dia.