Como começou o Natal? Do calendário romano de 336 à árvore da Alsácia

Quando se festejou o Natal pela primeira vez?

Os primeiros cristãos não festejavam o nascimento de Jesus. A sua grande festa era a Páscoa. Os Evangelhos não indicam nenhuma data de nascimento e, durante quase três séculos, ninguém parece ter celebrado o aniversário de Cristo num dia fixo.

O primeiro testemunho datado encontra-se no Cronógrafo de 354, uma coletânea ilustrada cujo calígrafo, Furius Dionysius Filocalus, assina a dedicatória. Uma das suas partes enumera as datas de comemoração dos mártires. A primeiríssima linha indica o nascimento de Cristo a 25 de dezembro. Os historiadores da liturgia concordam em geral em datar esta parte do ano 336, em Roma.

A mesma coletânea contém um calendário civil pagão. Na data de 25 de dezembro, lê-se «N·INVICTI·CM·XXX»: o nascimento do Invicto, com jogos e trinta corridas de carros. É a mais antiga menção literária da festa do Sol Invicto. As duas festas aparecem, portanto, lado a lado no mesmo manuscrito.

Porque é que o Natal calha a 25 de dezembro?

Antes do 25 de dezembro, circularam outras datas. Por volta do ano 200, Clemente de Alexandria conta que alguns fixam o nascimento a 25 do mês egípcio de pachon, ou seja, 20 de maio, e outros a 24 ou 25 de pharmouthi, ou seja, 20 ou 21 de abril. Não menciona o 25 de dezembro. O historiador Andrew McGowan, num artigo da Biblical Archaeology Society, lembra estas hesitações.

Uma explicação antiga passa pelo cálculo. Pela mesma época, Tertuliano indica que o 14 de nisan, dia tradicional da crucificação, correspondia ao 25 de março do calendário solar romano. Ora, havia a crença de que Jesus tinha sido concebido e morrido no mesmo dia do ano. O 25 de março tornou-se a festa da Anunciação; nove meses depois, chega-se ao 25 de dezembro.

No Oriente, a data escolhida foi primeiro o 6 de janeiro. No século IV, as duas coexistem: o 25 de dezembro no Ocidente, o 6 de janeiro no Oriente. O 6 de janeiro tornou-se depois a Epifania, que comemora a chegada dos magos a Belém. A Igreja Arménia ainda festeja o Natal a 6 de janeiro.

Nenhuma destas explicações está provada por um texto que diga: «escolhemos o 25 de dezembro porque». Os historiadores pesam indícios. É por isso que ainda coexistem duas teorias, a do cálculo e a do empréstimo às festas pagãs.

O Natal é uma festa pagã? Saturnais e Sol Invicto

As Saturnais começavam a 17 de dezembro no calendário romano. A festa foi-se alongando até durar sete dias, até 23 de dezembro. Trocavam-se presentes no dia das Sigilárias, a 19 de dezembro: velas, pequenas figuras de cera ou de terracota, presentes para rir. Os escravos eram convidados para o banquete, toda a gente usava o pileus, o barrete de feltro dos libertos, e cumprimentava-se com um «Io Saturnalia».

A segunda festa é ainda mais próxima. Em 274, o imperador Aureliano institui um culto ao Sol Invicto, Sol Invictus, cujo nascimento se celebra a 25 de dezembro. O Cronógrafo de 354 regista-o, como vimos. A ideia de que os cristãos teriam posto o Natal nesta data para a substituir é sedutora.

Andrew McGowan sublinha as suas fragilidades: nenhum autor cristão dos primeiros séculos fala de tal empréstimo, e a data de 25 de dezembro aparece antes da época em que a Igreja adota abertamente costumes pagãos. Quanto às Saturnais, a maioria dos especialistas fala de influência e não de origem. Os presentes de 19 de dezembro parecem-se com os nossos, e o «rei da festa» eleito durante as Saturnais lembra o senhor da desordem dos Natais medievais.

Como era o Natal na Idade Média?

Na Idade Média, o Natal torna-se uma data política. Carlos Magno é coroado imperador no dia de Natal do ano 800. Guilherme, o Conquistador, faz-se coroar rei de Inglaterra no dia de Natal de 1066. Escolher esse dia era pôr o reinado sob o signo da Natividade.

A festa estende-se. Por volta do século XII, os festejos distribuem-se pelos doze dias que vão de 25 de dezembro a 5 de janeiro. Os excessos fazem parte: jogos a dinheiro, embriaguez, inversão de papéis, às vezes com um «senhor da desordem» encarregado de presidir ao caos. É esta parte da festa que os puritanos vão atacar mais tarde.

O presépio nasce também nesta época. No Natal de 1223, Francisco de Assis encena a Natividade com pessoas vivas numa gruta perto de Greccio, no centro de Itália. São Boaventura conta-o por volta de 1260 na sua Vida de São Francisco. O burro e a vaca, que não constam de nenhum Evangelho, vêm de uma tradição muito mais antiga: Orígenes de Alexandria é o primeiro autor cristão a colocá-los no estábulo.

Na Provença, o presépio vai encher-se mais tarde de santons pintados à mão. As tradições francesas da época, do presépio às treze sobremesas, são apresentadas na nossa página tradições de Natal.

É verdade que o Natal foi proibido?

Sim, pelo menos duas vezes, e por cristãos. Os puritanos desconfiam de uma festa associada aos excessos dos doze dias. Em 1647, o poder puritano proíbe o Natal em Inglaterra. Rebentam motins a favor da festa, e continuam a celebrar-se ofícios meio às escondidas durante todo o tempo da proibição.

Do outro lado do Atlântico, a colónia da baía de Massachusetts faz o mesmo. A 11 de maio de 1659, a sua assembleia vota uma lei que pune com uma multa de cinco xelins quem quer que observe «um dia como o Natal», seja não trabalhando, festejando ou de qualquer outra maneira. A lei é revogada em 1681, sob pressão de Londres. Ainda em 1687, o pastor Increase Mather classifica o Natal como um costume «profano e supersticioso».

1. 1647O Parlamento puritano proíbe o Natal em Inglaterra.
2. 1659O Massachusetts impõe uma multa de cinco xelins a quem festejar o Natal.
3. 1681A lei do Massachusetts é revogada.
4. 1856O Massachusetts torna o Natal um feriado legal.
5. 1870A 28 de junho, o Natal passa a feriado federal nos Estados Unidos.

A revogação não muda logo os hábitos. Em Boston, muitos continuam a ir para o trabalho e para a escola a 25 de dezembro. É preciso esperar por 1856 para que o Massachusetts faça do Natal um feriado, e por 28 de junho de 1870 para que o seja em todos os Estados Unidos. Entretanto, em Nova Iorque, um poema de 1823 já tinha instalado o Pai Natal na noite de 24, como contamos em A verdadeira história do Pai Natal.

De onde vem a árvore de Natal?

A árvore tem vários antepassados. Na Idade Média, os «mistérios» representados no adro das igrejas a 24 de dezembro, dia da festa de Adão e Eva, usavam uma árvore do paraíso enfeitada com maçãs, o fruto proibido, e com hóstias brancas. Na Livónia, a confraria dos Cabeças Negras ergue árvores nas suas casas de Reval, a atual Talin, e de Riga em 1441, 1442, 1510 e 1514, e depois dança à volta delas na praça da câmara municipal.

A Alsácia fornece os vestígios mais antigos de uma árvore de Natal no sentido em que a entendemos. Segundo a Câmara de Paris, o primeiro registo escrito do pinheiro como «árvore de Natal» encontra-se num livro de contas de Sélestat, em 1521. A entrada diz respeito aos guardas florestais, encarregados de vigiar os pinheiros da floresta municipal antes da festa. Em Turckheim, um fecho de abóbada esculpido numa casa particular, datado de 1576, é a mais antiga representação datada de uma árvore de Natal.

Em 1605, uma fonte de Estrasburgo descreve os pinheiros que os habitantes instalam em casa para o Natal. Penduram-se neles rosas recortadas em papel de cor, maçãs, obreias finas, rebuçados dourados e figurinhas de açúcar. As maçãs serão durante muito tempo a decoração principal. Segundo a Câmara de Paris, foi uma seca nos Vosges, em 1858, que levou um soprador de vidro de Goetzenbruck, na Mosela, a fabricar bolas de vidro vermelhas para as substituir.

A corte de França descobre a árvore mais tarde. Maria Leszczynska, mulher de Luís XV, manda instalar uma em Versalhes em 1738. A duquesa de Orleães, Helena de Mecklemburgo-Schwerin, de origem alemã, tê-la-á introduzido na corte de Luís Filipe em 1837.

Como se tornou o Natal a festa de família que conhecemos?

O Natal centrado nas crianças, na casa e nos presentes ganha forma no século XIX, sobretudo em Inglaterra e nos Estados Unidos. A rainha Carlota, mulher de Jorge III e nascida na Alemanha, monta uma árvore para uma festa de crianças logo em 1800. Mas é o casal formado pela rainha Vitória e pelo príncipe Alberto que a põe na moda.

Em 1848, o The Illustrated London News descreve em pormenor os pinheiros do castelo de Windsor e publica uma gravura da família real reunida à volta da árvore. No Natal de 1850, a revista americana Godey’s Lady’s Book reproduz a mesma gravura, mas apaga o diadema da rainha e o bigode de Alberto: a família real passa a ser uma família americana comum, reunida à volta da sua árvore.

Entretanto, a 19 de dezembro de 1843, Charles Dickens publica Um Conto de Natal. A primeira tiragem, de 6000 exemplares, esgota antes do Natal; segue-se logo uma segunda, de 2000. Dickens, que tinha pago do seu bolso a impressão, quase não tira lucro. O livro ajuda a reavivar o «espírito» do Natal e os seus festejos.

Só faltava o visitante da noite. Estava a nascer em Nova Iorque, entre o livrinho de 1821 e as gravuras de Thomas Nast. Para conhecer as suas cartas, as suas renas e o seu percurso de hoje, pode escrever ao Pai Natal ou seguir o trajeto dele na noite de 24 no Santa Tracker.