A verdadeira história do Pai Natal: do bispo de Mira ao velhinho vestido de vermelho

Quem foi, de verdade, São Nicolau?

Nicolau nasce por volta de 270, segundo a tradição, em Pátara, uma povoação da Ásia Menor situada no que é hoje a costa sul da Turquia. Muito novo, torna-se bispo de Mira. O St. Nicholas Center, que há anos reúne as fontes sobre o santo, relata que ele participou no Concílio de Niceia em 325 e que morreu em Mira num 6 de dezembro, em 343. Nenhuma data de nascimento exata sobreviveu.

A sua fama assenta em histórias de generosidade. A mais célebre fala de um homem arruinado que não consegue pagar o dote das suas três filhas. Por três vezes, cai ouro dentro de casa, e a tradição conta que foi parar a meias ou sapatos deixados junto à lareira. É desta história que nasce o costume de pendurar uma meia ou de deixar os sapatos em frente à chaminé.

Nicolau torna-se protetor das crianças e, depois, dos marinheiros. Na primavera de 1087, marinheiros de Bari levam os seus ossos de Mira para o seu porto no sul de Itália, onde ainda hoje repousam. Mais tarde, uma falange chega à Lorena, a Saint-Nicolas-de-Port, e o santo torna-se padroeiro de toda a região.

A data de 6 de dezembro vem daí: é o dia da sua morte, que passou a ser o dia da sua festa. Durante séculos, na Europa, era nessa manhã que as crianças encontravam guloseimas nos sapatos. A mudança para a noite de 24 de dezembro é muito mais tardia, e decidiu-se do outro lado do Atlântico.

Como é que São Nicolau se tornou Santa Claus em Nova Iorque?

O nome americano nasceu em Nova Iorque, a antiga Nova Amesterdão cedida aos ingleses em 1664. O site de etimologia Wordorigins explica que Santa Claus é uma variante do neerlandês Sint Klaas, pronunciado «Sante» no dialeto da cidade, e que Klaas é o diminutivo de Nicolau. A mais antiga menção impressa conhecida data de 20 de dezembro de 1773: o New York Gazette and Weekly Mercury refere que se festejou «St. Nicholas, otherwise called St. A Claus».

No início do século XIX, alguns notáveis nova-iorquinos fazem de São Nicolau um emblema da cidade. John Pintard funda a New-York Historical Society em 1804 e escolhe-o como padroeiro. Washington Irving, membro da sociedade, publica a 6 de dezembro de 1809 a sua História de Nova Iorque, onde Nicolau se transforma num burguês holandês de cachimbo de barro, muito longe do bispo de mitra.

1. 1773Primeira menção impressa de «St. A Claus» num jornal de Nova Iorque.
2. 1804John Pintard funda a New-York Historical Society e escolhe São Nicolau como padroeiro.
3. 1809Washington Irving publica a sua História de Nova Iorque, com um Nicolau fumador de cachimbo.
4. 1810Pintard encomenda ao gravador Alexander Anderson a primeira imagem americana do santo, com meias penduradas na chaminé.
5. 1821O livrinho The Children’s Friend mostra «Sante Claus» a chegar do Norte num trenó puxado por uma rena, na véspera de Natal.

O livrinho de 1821 muda uma coisa essencial: a visita já não acontece a 6 de dezembro, mas na noite antes do Natal. É também a primeira vez que uma rena puxa o trenó. A personagem passa a ter um nome, uma data e um meio de transporte.

O St. Nicholas Center assinala ainda, no mesmo ano, uma publicação do editor nova-iorquino William B. Gilley intitulada Sancte Claus. A grafia ainda hesita entre «Sante» e «Sancte», mas a ideia já lá está: um visitante vindo do frio, esperado pelas crianças, que recompensa os bem-comportados. Só lhe falta um retrato preciso.

Quem deu ao Pai Natal o trenó e as oito renas?

A 23 de dezembro de 1823, o Troy Sentinel, um jornal do estado de Nova Iorque dirigido por Orville L. Holley, publica um poema sem assinatura: «Account of a Visit from St. Nicholas». Clement Clarke Moore, professor em Nova Iorque, é apontado como autor em 1837 e reivindica-o ao incluí-lo na sua coletânea de poemas em 1844. Alguns investigadores atribuem-no a Henry Livingston Jr., mas nenhuma prova mostra que o próprio Livingston o tenha reclamado.

O poema fixa quase tudo: a noite de Natal, a descida pela chaminé, o pequeno trenó, as oito renas chamadas pelo nome. Na versão de 1823, as duas últimas chamam-se Dunder e Blixem, do neerlandês para «trovão» e «relâmpago». Mais tarde passarão a ser Donder e Blitzen.

O visitante descrito pelo narrador é pequeno, vestido de peles «da cabeça aos pés», coberto de cinza e fuligem, com um cachimbo entre os dentes e uma barriga redonda que abana quando ri. O poema nada diz sobre a cor da roupa. Termina com a fórmula que milhões de crianças ainda recitam: «Happy Christmas to all, and to all a good-night». Encontra outras na nossa página de canções de Natal.

O sucesso é imediato. Logo em 1824, um ano depois da publicação em Troy, o texto é reproduzido em quatro almanaques. É depois ilustrado várias vezes, por T. C. Boyd em 1848 e por F. O. C. Darley em 1862. Cada nova edição acrescenta um pormenor visual que o poema deixava em aberto.

Como é que Thomas Nast desenhou o Pai Natal moderno?

Thomas Nast chega a Nova Iorque por volta dos seis anos, em 1846. Entra para a Harper’s Weekly em 1862, em plena Guerra da Secessão. A 3 de janeiro de 1863, a capa da revista mostra o seu primeiro Pai Natal: «Santa Claus in Camp». O velhinho chega de trenó a um acampamento nortista e distribui presentes aos soldados. Veste um casaco estrelado e umas calças às riscas, com as cores da bandeira.

O mesmo número traz uma segunda gravura, mais íntima: uma véspera de Natal em que uma mulher e o filho esperam em casa, ao lado do marido e pai que ficou no campo de batalha. No fim de 1865, terminada a guerra, ele volta com azevinho no barrete e deseja «Merry Christmas to all».

A Massachusetts Historical Society conta 33 imagens de Natal assinadas por Nast para a Harper’s Weekly entre 1863 e 1886. Em 1866, mostra o Pai Natal na sua oficina, a preparar os brinquedos. O Delaware Art Museum, que guarda um acervo de Nast, nota que as suas gravuras são as primeiras referências conhecidas a um Pai Natal instalado no Polo Norte. Abraham Lincoln tê-lo-á apelidado de «o nosso melhor sargento recrutador».

A 1 de janeiro de 1881 sai «Merry Old Santa Claus», um Pai Natal redondo, barbudo, de cachimbo na boca e braços carregados de brinquedos. É a imagem de onde partirão todos os ilustradores seguintes. Um pormenor conta: a Harper’s Weekly era impressa a preto e branco. Nast fixou a silhueta, não a cor do fato, uma questão que tratamos em Porque é que o Pai Natal se veste de vermelho?.

E em França, de onde vem o Pai Natal?

Em França, São Nicolau nunca desapareceu. Passa sobretudo pelo Leste e pelo Norte, na Alsácia, na Lorena e no Nord-Pas-de-Calais, por volta de 6 de dezembro. Um burrinho leva os cestos de guloseimas. Atrás dele caminha o Père Fouettard, o antigo talhante da lenda das três crianças que o santo ressuscitou. Em Saint-Nicolas-de-Port, milhares de peregrinos seguem todos os anos a procissão, e em Nancy a lenda é projetada na fachada da câmara municipal.

O Pai Natal tal como o conhecemos, saído das revistas e das montras, impõe-se sobretudo depois da Segunda Guerra Mundial. Essa chegada não reúne consenso. A 23 de dezembro de 1951, no adro da catedral de Saint-Bénigne, em Dijon, uma efígie do Pai Natal com cerca de três metros é queimada diante de 250 crianças. Parte do clero acusa-o de «paganizar» o Natal. Logo no dia seguinte, o cónego Kir, presidente da câmara, faz aparecer um Pai Natal nos telhados da câmara municipal.

O antropólogo Claude Lévi-Strauss tira do caso um ensaio, «Le Père Noël supplicié», publicado em 1952 na revista Les Temps modernes. Nele, liga a rápida difusão da personagem à influência americana do pós-guerra.

Dez anos depois, em 1962, o ministro dos Correios Jacques Marette cria um serviço para responder às cartas das crianças. A primeira resposta oficial é escrita pela sua irmã, a psicanalista Françoise Dolto. Hoje as cartas são tratadas em Libourne, na Gironda, e continua a ser possível escrever ao Pai Natal.

O Pai Natal é uma história verdadeira?

O homem que está na origem da história existiu. Nicolau de Mira viveu no século IV, esteve em Niceia em 325 e as suas relíquias estão em Bari desde 1087. O resto foi-se acrescentando ao longo dos séculos: o nome em Nova Iorque em 1773, a noite de Natal e a rena em 1821, as oito renas e a chaminé em 1823, o Polo Norte e a oficina com Nast nos anos 1860.

Quem criou o Pai Natal?

Ninguém em particular. Pintard escolheu o santo, Irving tornou-o familiar, o autor do poema de 1823 deu-lhe as renas, Nast desenhou-lhe o rosto. Os publicitários do século XX, incluindo a Coca-Cola, limitaram-se depois a retomar uma imagem já fixada. Explicamos este último ponto em A Coca-Cola inventou o Pai Natal?.

O Pai Natal é inspirado em Jesus?

Não. O Natal celebra o nascimento de Jesus, mas o Pai Natal descende de outra figura: São Nicolau, um bispo. A sua visita apenas deslizou de 6 para 24 de dezembro, como mostra o livrinho de 1821. Para seguir o seu percurso quando chegar a noite, visite o Santa Tracker, e para conhecer a versão dele da história, a página a história do Pai Natal.