Quem foi São Nicolau? O bispo de Mira, as suas lendas e o caminho até à Lorena

O que se sabe realmente sobre São Nicolau?

Pouca coisa, e essa é a primeira surpresa do processo. Segundo a tradição, Nicolau nasce por volta de 270 em Pátara, um porto da Lícia, na costa sul da atual Turquia. O St. Nicholas Center relata que os pais, cristãos abastados, morrem de uma epidemia quando ele ainda é jovem, e que ele dedica a herança aos pobres e aos doentes. Torna-se bispo de Mira, uma cidade vizinha, quando ainda é um rapaz novo.

A mesma tradição diz que foi perseguido no tempo do imperador Diocleciano, exilado e depois preso pela sua fé. Libertado, teria participado em 325 no Concílio de Niceia. Morre em Mira num 6 de dezembro, em 343 segundo a data mais aceite, e é sepultado na sua igreja.

Os historiadores são prudentes em quase todas as linhas. Nicolau só aparece numa lista dos bispos de Niceia no início do século VI, em Teodoro, o Leitor, por volta de 510 ou 515, e nem Atanásio nem Eusébio, que escreveram sobre o concílio, o mencionam. Alguns historiadores duvidam de que tenha estado presente, enquanto o St. Nicholas Center considera a lista de Teodoro a fonte autêntica mais importante sobre os participantes. O relato segundo o qual teria esbofeteado o herege Ário em plena sessão só está atestado no século XIV, mais de mil anos depois dos factos.

Os próprios textos chegam tarde. Por volta de 583, Eustrácio de Constantinopla cita uma Vida de São Nicolau hoje perdida. A mais antiga Vida completa que chegou até nós é a de Miguel, o Arquimandrita, escrita no início do século IX, entre 814 e 842, quase quinhentos anos depois da morte do bispo. Para o historiador Jeremy Seal, a melhor prova de que Nicolau existiu continua a ser o seu túmulo, que se podia visitar em Mira.

Qual é a lenda das três filhas e do ouro atirado pela janela?

É a mais antiga das lendas, e a única já presente em Miguel, o Arquimandrita, no século IX. Um homem de Mira, arruinado, não tem com que dotar as três filhas. Sem dote, não há casamento, e a ameaça que paira sobre elas é a de serem vendidas. Uma noite, uma bolsa de ouro entra pela janela aberta. Depois uma segunda, noutra noite. À terceira, o pai fica de vigia e reconhece o bispo, que lhe pede que guarde segredo.

O St. Nicholas Center nota que, conforme as versões, o ouro cai em meias ou sapatos que secam diante do lume. Algumas falam de três bolas de ouro em vez de três bolsas. Estas três bolas tornaram-se um dos atributos do santo nos quadros e nos vitrais, por vezes pintadas como laranjas, o que explica em parte as laranjas deixadas nos sapatos das crianças. Fazem também de Nicolau o padroeiro dos penhoristas e das raparigas casadoiras.

Os historiadores discutem esta história. Adam C. English defende que tem um fundo real. Jona Lendering nota que se parece muito com os relatos de Filóstrato sobre Apolónio de Tiana, um sábio do século I, e pensa que pode ter passado de uma personagem para a outra. O que é certo é que atravessou os séculos: a meia pendurada junto à lareira vem diretamente daí, como contamos em a história das meias de Natal.

De onde vem a história das três crianças postas na salgadeira?

Em França, é a história que toda a gente conhece, e no entanto é uma das mais tardias. Não aparece nas primeiras Vidas do santo e surge no fim da Idade Média. No início, as vítimas não são crianças, mas três jovens estudantes em viagem, assassinados por um estalajadeiro. O St. Nicholas Center explica que a versão das três criancinhas se impôs em França.

A canção «Ils étaient trois petits enfants», que os alunos franceses ainda cantam, remonta ao século XVI. Três crianças que tinham ido respigar aos campos pedem uma noite a um talhante que as acolha. Ele mata-as, corta-as e mete-as na salgadeira, a tina de sal onde se conserva a carne. Sete anos depois, São Nicolau passa por ali e pede abrigo. O talhante oferece-lhe de comer, mas o bispo pede a carne salgada que espera há sete anos. O talhante foge, o santo chama-o ao arrependimento, estende três dedos sobre a salgadeira, e as três crianças levantam-se.

É esta lenda que faz de Nicolau o protetor das crianças. No leste de França, nunca viaja sozinho: o Père Fouettard, o homem de negro, ameaça as crianças mal-comportadas enquanto o santo distribui as guloseimas. No desfile de Nancy, o talhante da canção tem até o seu próprio carro alegórico, mesmo à frente do do Fouettard. Nos Países Baixos e na Bélgica, o santo viaja com outros companheiros, que apresentamos em os portadores de presentes do mundo inteiro.

Os outros milagres do processo

• Os três inocentes: já em Miguel, o Arquimandrita, Nicolau detém o braço do carrasco e salva três homens condenados injustamente. Torna-se assim o padroeiro das vítimas de erros judiciais.
• A tempestade: no regresso de uma viagem à Terra Santa, acalma o mar que ameaça o seu navio. Os marinheiros de todo o Mediterrâneo tomam-no como padroeiro.
• Basílio: um rapaz raptado por piratas vindos de Creta é trazido de volta para casa, em Mira, ainda com a taça de ouro do rei que servia na mão.

Porque se celebra São Nicolau a 6 de dezembro?

Porque é o dia da sua morte. A Igreja celebra os seus santos na data da morte, considerada o seu nascimento para o céu, e não na do nascimento, que aliás é desconhecida no caso de Nicolau. As Igrejas que seguem o calendário juliano, como a Igreja Ortodoxa Russa, celebram-no a 19 de dezembro do nosso calendário. Bari acrescenta uma segunda festa, de 7 a 9 de maio, pela chegada das relíquias.

Segundo a ficha de inventário do património cultural imaterial dedicada às festas de Nancy, o dia de São Nicolau celebra-se a 6 de dezembro na Bélgica, nos Países Baixos, na Alemanha, no Luxemburgo, na Suíça e em Itália, bem como nos países ortodoxos. Em França, continua forte na Lorena, na Alsácia, no Franco-Condado e no Norte. Nos Países Baixos e na Bélgica, o santo chega muitas vezes de barco e percorre as cidades num cavalo branco, à procura dos sapatos deixados junto às janelas, às portas ou às lareiras.

Na Lorena, na manhã de 6 de dezembro ou no fim de semana mais próximo, as crianças bem-comportadas encontram guloseimas, e as que deixaram na véspera um torrão de açúcar ou uma cenoura para o burro do santo sabem porque é que o prato está vazio. A passagem desta visita para a noite de 24 de dezembro fez-se muito mais tarde, em Nova Iorque, no início do século XIX: é o tema de a verdadeira história do Pai Natal.

Como chegaram as relíquias de São Nicolau a Bari?

Na primavera de 1087, marinheiros de Bari desembarcam em Mira, então sob domínio muçulmano, e levam a maior parte do esqueleto nas barbas dos guardas gregos. Ganham assim uma corrida contra Veneza, que cobiçava o mesmo tesouro. A 9 de maio de 1087, os ossos chegam a Bari, na Apúlia. Dois anos depois, em 1089, o papa Urbano II consagra a cripta da nova basílica e deposita as relíquias sob o altar, onde ainda estão. O edifício é concluído e consagrado em 1197.

Veneza não se resigna. Segundo uma crónica anónima, uma frota veneziana faz escala em Mira em 1100 e recolhe os fragmentos que os habitantes de Bari tinham deixado. A igreja de San Nicolò do Lido diz conservar cerca de quinhentos. A 28 de dezembro de 2009, a Turquia pediu a Itália a devolução dos ossos.

1. 1087A 9 de maio, as relíquias desembarcam em Bari depois de terem sido levadas de Mira.
2. 1089O papa Urbano II consagra a cripta da basílica de São Nicolau de Bari.
3. 1100Venezianos levam para o Lido os fragmentos que tinham ficado em Mira.
4. Anos 1950O anatomista Luigi Martino examina os ossos: um homem morto com mais de 70 anos, de estatura média, com muita artrite.
5. 2017Uma costela sai de Bari para Moscovo e São Petersburgo, de 21 de maio a 28 de julho.

Estes ossos foram estudados. Em 2004, Caroline Wilkinson e Francesco Introna, na Universidade de Manchester, reconstituíram um rosto a partir das medidas do crânio: um homem com cerca de 1,68 m, com o nariz partido e depois soldado. Em dezembro de 2017, em Oxford, Tom Higham e Georges Kazan dataram por radiocarbono um fragmento de bacia conservado no Illinois e vindo de Lyon. Resultado: século IV. Os investigadores lembraram que a ciência pode provar que uma relíquia é falsa, nunca que é verdadeira.

No mesmo ano, uma costela do santo saiu de Bari para a Rússia, onde Nicolau é um dos santos mais venerados. Segundo a Rádio Vaticano, cerca de dois milhões de peregrinos fizeram fila, às vezes durante horas, na catedral de Cristo Salvador, em Moscovo, e depois no mosteiro de Alexandre Nevski, em São Petersburgo, antes do regresso da relíquia a Itália a 28 de julho de 2017.

Porque é São Nicolau o padroeiro da Lorena?

Tudo começa com um dedo. Segundo a tradição, em 1098, um cavaleiro da Lorena, Aubert de Varangéville, traz de Bari uma falange do santo para Port, uma cidade comercial no rio Meurthe, que passará a chamar-se Saint-Nicolas-de-Port. A inscrição latina do relicário atual di-lo com todas as letras: «Hic anno salutis 1098 Albertus de Varangisi Villa attulit sacram particulam». Este braço de prata com a mão a abençoar, com 75 centímetros de altura, foi feito em Lyon pela casa Berger et Nesme por volta de 1892, para substituir os relicários oferecidos outrora pelos duques, hoje perdidos.

A procissão das velas nasce de outro milagre. O senhor de Réchicourt, um cruzado da Lorena prisioneiro no Oriente, teria sido libertado a 6 de dezembro de 1240 e encontrado no adro da igreja, ainda com as correntes nos pulsos. Desde então, a procissão realiza-se todos os anos, no sábado mais próximo de 6 de dezembro. Depois do ofício, a basílica fica às escuras, as velas acendem-se uma a uma, e a multidão canta «Saint Nicolas des Lorrains», um cântico com mais de quarenta estrofes.

A 5 de janeiro de 1477, o duque Renato II derrota Carlos, o Temerário, às portas de Nancy. O borgonhês é morto, a Lorena mantém-se independente, e Renato II faz de Nicolau o padroeiro do seu ducado. Para agradecer ao santo a vitória, substitui a pequena igreja de Port por uma imensa basílica gótica flamejante, construída de 1481 a 1560, com duas torres de 85 metros.

Cinco séculos depois, o edifício precisava de cuidados. Foi restaurado durante uns quinze anos, nas décadas de 1980 e 1990, graças ao legado de Camille Crouée Friedman, uma filha da terra que foi viver para Nova Iorque e morreu em 1980. São Nicolau, vindo da Ásia Menor por Itália, foi assim salvo na Lorena por uma americana.

Como se celebra hoje o dia de São Nicolau na Lorena?

Em Nancy, a festa é suficientemente importante para constar do inventário do património cultural imaterial do Ministério da Cultura francês. O grande desfile existe desde o fim do século XIX, e o primeiro carro alegórico de São Nicolau foi construído em 1924 graças aos comerciantes da cidade. Em 2017, quase 100 000 pessoas assistiram só ao desfile, e realizaram-se 15 a 18 desfiles na área metropolitana ao longo do mês de dezembro.

O cortejo segue uma ordem precisa ao longo de 1,3 quilómetros. Primeiro passam os carros das localidades, depois as três personagens da lenda: o Père Fouettard no seu burro mecânico, o talhante que interpela a multidão a partir do seu talho de papel machê, e as três crianças na salgadeira. São Nicolau fecha o desfile num carro iluminado, rodeado de criancinhas bem-comportadas. À chegada, na praça Stanislas, o presidente da câmara entrega-lhe as chaves da cidade a partir da varanda da câmara municipal. Em 2017, foram distribuídas mais de duas toneladas de rebuçados ao longo do percurso.

A outra tradição come-se. Os São Nicolaus de pão de especiarias e de chocolate fabricam-se em Nancy desde 1840, primeiro pela casa Lefèvre-Lemoine. A partir de 1902, o confeiteiro Joseph Eidel é o primeiro a desenhar-lhes um rosto, com olhos e um sorriso, além da barba, do báculo e da mitra. Encontrará o necessário para os fazer em casa nas nossas receitas de Natal.

• No sábado mais próximo de 6 de dezembro: procissão das velas em Saint-Nicolas-de-Port.
• No mesmo fim de semana: grande desfile em Nancy, com desfiles mais pequenos em Metz, Épinal, Verdun ou Saint-Dié-des-Vosges.
• Na véspera à noite: um torrão de açúcar ou uma cenoura para o burro, às vezes um desenho ou uma carta para o santo.
• De manhã: guloseimas e pão de especiarias para as crianças bem-comportadas, e uma temida visita do Père Fouettard para as outras.

A festa até viajou no sentido inverso. No Luxemburgo, em Wiltz, soldados americanos descobrem o costume depois da libertação do país, em setembro de 1944. A 6 de dezembro de 1944, o cabo Richard Brookins, mascarado de São Nicolau, distribui nas ruas os rebuçados e o chocolate das suas rações. Durante uma noite, o Santa Claus americano voltou a ser São Nicolau.