O Natal nos Países Baixos: Sinterklaas, a noite dos embrulhos e o debate sobre Zwarte Piet

Quando chega o Sinterklaas aos Países Baixos, e porquê de Espanha?

A época começa no primeiro sábado a seguir a 11 de novembro, dia de São Martinho. Nesse dia realiza-se a intocht, a entrada do Sinterklaas: desembarca de um barco a vapor, monta o seu cavalo branco e desfila pela cidade. A chegada nacional muda de porto todos os anos e é transmitida em direto na televisão, e depois cada cidade organiza a sua. O cavalo chamava-se Amerigo até 2019; reformou-se e foi substituído por Ozosnel.

Porquê Espanha? Ninguém sabe ao certo. Uma pista remete para as suas relíquias, metade das quais foi levada em 1087 de Mira para Bari, no sul de Itália. A fonte mais antiga que liga o Sinterklaas a Espanha é, aliás, americana: um panfleto publicado em Nova Iorque em 1810 por John Pintard. Hoje, segundo a tradição contada às crianças, o santo passa o ano em Madrid.

A imagem moderna do santo e da sua viagem deve muito a um livro. Em 1850, o professor primário Jan Schenkman publica em Amesterdão *Sint-Nicolaas en zijn knecht*, «São Nicolau e o seu criado», o primeiro livro ilustrado em que o santo tem o papel principal. Schenkman reúne nele o cavalo, a cavalgada pelos telhados e a chegada de Espanha, e o seu poema de abertura faz o santo chegar de Espanha num barco a vapor. A sua canção *Zie ginds komt de stoomboot*, «Vejam, além vem o barco a vapor», ainda se canta. O livro, reimpresso até ao século XX, com edições conhecidas de 1880, 1905 e 1907, ajudou a fazer do São Nicolau uma festa de crianças. Desde 2001, a época tem também o seu telejornal diário, o *Sinterklaasjournaal*, que conta todas as noites às crianças as aventuras do santo até 5 de dezembro.

O que acontece na noite de pakjesavond, a 5 de dezembro?

Logo que o santo chega, as crianças «põem o sapato», *schoen zetten*. À noite, deixam-no junto à lareira ou num sítio escolhido nas casas que não a têm, cantam uma canção do Sinterklaas antes de irem para a cama e põem lá dentro uma cenoura ou uma maçã para o cavalo, muitas vezes com um desenho. De manhã, o sapato tem uma guloseima ou um pequeno presente.

A grande noite é a de 5 de dezembro, véspera da festa do santo: pakjesavond, a «noite dos embrulhos». A meio da noite, alguém bate ou toca com força à porta, uma mão-cheia de pepernoten crepita contra a janela e, quando se abre, já não está ninguém, só um saco de presentes pousado à entrada. Na Bélgica e em boa parte do sul dos Países Baixos, os presentes chegam antes na manhã de 6 de dezembro, dia de São Nicolau, como na Lorena.

Entre adultos e crianças mais velhas, a noite transforma-se muitas vezes num jogo: dados ou outras regras decidem quem fica com um embrulho, quem o passa ou quem o abre, ou quem tem de cumprir um desafio. Entre os mais pequenos, a pergunta sobre quem bateu à porta pode durar anos. A de saber quando e como lhes contar a verdade, que também vale para o Sinterklaas, é tratada no nosso guia para os pais.

Poemas, surpresas e letras de chocolate: os ritos do São Nicolau

Um presente do Sinterklaas não se dá sem mais nada. Vem acompanhado de um poema, o *Sinterklaasgedicht*, que quem o recebe lê em voz alta diante de todos. Escrito do ponto de vista do Sinterklaas ou do Piet, que supostamente conhecem todos os pequenos segredos de cada um, conta em rimas simples episódios engraçados e um pouco trocistas sobre a pessoa. O próprio presente vem muitas vezes escondido numa surprise, um objeto feito à mão que é preciso desfazer para descobrir o que tem lá dentro.

As guloseimas têm o seu alfabeto. A letra de chocolate, *chocoladeletter*, tem a forma de um S de Sinterklaas, de um P de Piet ou da inicial da criança. Há dois biscoitinhos que os estrangeiros confundem: os pepernoten, pedacinhos de pão de especiarias um pouco duros, e os kruidnoten, pequenos biscoitos redondos e estaladiços com sabor a speculoos. Antigamente atiravam-se às mãos-cheias às crianças; depois de alguns lançamentos demasiado entusiastas, agora distribuem-se sobretudo à mão.

Na noite de 5, estas guloseimas passam de mão em mão entre os embrulhos, enquanto se leem os poemas um a um. Para fazer bolachas de especiarias com crianças, veja as nossas receitas, e para outra visitante que enche as meias, a Befana italiana, leia o nosso artigo sobre os portadores de presentes.

Quem é Zwarte Piet, o companheiro do Sinterklaas?

O Sinterklaas viaja com ajudantes chamados Piet ou Pieten. Na versão tradicional, quase sempre interpretados por atores brancos, têm a cara pintada de preto, uma peruca encaracolada, vermelho nos lábios e argolas nas orelhas: é o Zwarte Piet, «Pedro, o Preto». Ajudam o santo, atiram os pepernoten e fazem rir as crianças. Na Lorena, o companheiro de São Nicolau é o Père Fouettard, apresentado no nosso artigo sobre os portadores de presentes.

A personagem entra na imprensa com o livro de Jan Schenkman, que representa o criado do santo como um jovem pajem de pele negra, vestido à moda mourisca. A rádio pública americana NPR observa que ganha importância na década de 1850, na época em que os espetáculos de *minstrels*, com os seus atores brancos pintados de preto, se tornam populares nos Estados Unidos, e que os Países Baixos só aboliram a escravatura nas suas colónias em 1863. Segundo a mesma fonte, o traje original reproduzia a forma como famílias abastadas de Amesterdão vestiam as crianças negras escravizadas que tinham trazido das colónias.

Os seus defensores veem nele algo completamente diferente. Para eles, o Piet é preto porque passa pelas chaminés e se cobre de fuligem, e não tem nada a ver com uma cor de pele. Desde o século XX circulam outras explicações, como a de um antigo escravo libertado pelo santo, surgida na imprensa entre 1947 e 1954. Em 2013, 92 % dos neerlandeses inquiridos numa sondagem não viam a personagem como racista, e para muitos continua a ser o brincalhão das memórias de infância.

Porque é que Zwarte Piet gera debate nos Países Baixos?

As críticas não são de agora: já em 1987, um sketch da *Sesamstraat*, a versão neerlandesa da *Rua Sésamo*, pergunta se a personagem pode ser vista como racista. O debate torna-se nacional na década de 2010. Em 2011, o artista Quinsy Gario chama a atenção do país ao manifestar-se durante a chegada do santo a Dordrecht. O movimento Kick Out Zwarte Piet, liderado nomeadamente pelo ativista Jerry Afriyie, faz campanha todas as épocas. Muitos neerlandeses negros contam que foram tratados por «Zwarte Piet» como se fosse um insulto.

Em agosto de 2015, o Comité das Nações Unidas para a Eliminação da Discriminação Racial publica as suas observações sobre os Países Baixos. Reconhece que a tradição é apreciada por muitos, mas assinala que a personagem é por vezes representada de uma forma que reflete estereótipos negativos e que é vivida por muitas pessoas de ascendência africana como um vestígio da escravatura. Recomenda que se encontre «um equilíbrio razoável, por exemplo uma representação diferente». O mesmo texto mostra preocupação com a violência contra manifestantes pacíficos.

O debate chegou por vezes à rua, com manifestações e contramanifestações em torno das chegadas do Sinterklaas, em 2017 perto de Dokkum e em 2019 na Haia. Para muitos organizadores, foi mais uma razão para procurarem uma versão da festa em que todas as famílias se pudessem reconhecer.

O roetveegpiet, um compromisso

Uma solução foi-se impondo: o roetveegpiet, o «Piet com marcas de fuligem», com a cara apenas marcada por alguns riscos pretos, como se acabasse de sair de uma chaminé. O canal RTL adota-o em 2016. A televisão pública NTR, que produz o *Sinterklaasjournaal*, muda progressivamente desde 2014; em 2019, a chegada nacional e o programa já só mostram roetveegpieten. A 4 de junho de 2020, o primeiro-ministro Mark Rutte declara no Parlamento que a sua opinião «mudou muito», que conheceu muitas pessoas que se sentem discriminadas por o Piet ser preto, considerando no entanto que não cabe ao Estado impor a mudança. Fala de uma cultura popular que evolui com o tempo, sob a pressão do debate.

A opinião mudou, sem unanimidade. Segundo o instituto Ipsos I&O, 65 % dos neerlandeses queriam manter um Zwarte Piet totalmente preto em 2016, 33 % em 2022 e 38 % em novembro de 2024, enquanto cerca de 35 % desejavam que desaparecesse em favor de outros Pieten. Em 2019, segundo a NPR, os comités de várias cidades abdicaram do Zwarte Piet no seu desfile, enquanto uma dúzia de pequenos municípios afirmou o contrário. Fora dos Países Baixos, o Suriname substituiu logo em 2013 a festa de 5 de dezembro por um dia da criança, e Aruba proibiu a personagem em 2020.

Como celebram os neerlandeses o Natal depois do Sinterklaas?

O Natal, *Kerstmis*, chega três semanas depois de pakjesavond e dura dois dias. O dia 25 de dezembro é o Eerste Kerstdag, o «primeiro dia de Natal», e o 26 o Tweede Kerstdag, o «segundo dia de Natal». Ambos são feriados, embora muitas lojas reabram a 26. O Pai Natal à americana também existe: chama-se Kerstman, o «homem do Natal», e a língua distingue-o bem do Sinterklaas. Trocar presentes no Natal está a espalhar-se, embora a maioria das famílias já o tenha feito a 5 de dezembro.

A refeição mais típica é o gourmetten: cada um cozinha à mesa, numa placa elétrica e em pequenas frigideiras, pedaços de carne, legumes e minipanquecas. Corta-se também o kerststol, um pão de frutos secos com, no meio de cada fatia, uma pequena ilha de maçapão. Os *kerstkransjes*, bolachinhas em forma de coroa, penduram-se na árvore com uma fita. Às 13h00 do dia 25, o rei Guilherme Alexandre faz o seu discurso de Natal, transmitido pelos canais públicos e privados.

1. 1087Metade das relíquias de São Nicolau é levada para Bari.
2. 1655Utrecht proíbe os doces de São Nicolau de 1 a 8 de dezembro.
3. 1850Jan Schenkman publica Sint-Nicolaas en zijn knecht.
4. 2001Primeiro Sinterklaasjournaal na televisão.
5. 2015O comité da ONU contra a discriminação racial pronuncia-se sobre Zwarte Piet.
6. 2019Só roetveegpieten na chegada nacional; Amerigo dá o lugar a Ozosnel.
7. 2020Mark Rutte anuncia que a sua opinião sobre Zwarte Piet mudou.