Como contar a verdade sobre o Pai Natal ao seu filho, sem apagar a magia

Quando se deve contar a verdade sobre o Pai Natal a uma criança?

A investigação não fixa uma idade. A idade média do fim da crença anda à volta dos 8 anos nos estudos recentes, com grandes diferenças. Candice Mills, psicóloga na Universidade do Texas em Dallas, aconselha os pais a «seguir a criança» quando ela se aproxima dessa idade em que surge o ceticismo, em vez de fixarem uma data com antecedência.

Os próprios pais estão divididos. Entre os 39 pais entrevistados em 2012 pela equipa de Karl Rosengren, 46 % achavam que a criança devia descobrir a verdade sozinha, 39 % que cabia aos pais contá-la e 13 % que se deviam fazer as duas coisas em conjunto. Os dez pais que tinham previsto uma idade para deixar de alimentar o mito referiam, em média, os 7,3 anos, num intervalo entre os 5 e os 10 anos.

O mais importante, segundo o estudo de Mills e Goldstein publicado na Developmental Psychology, é evitar três circunstâncias. Os adultos que guardavam uma recordação apenas negativa da descoberta tinham sabido a verdade mais tarde do que os outros, de forma brusca e por outra pessoa, em vez de por si próprios. Uma revelação gradual, numa idade próxima da média, vinda de si ou do raciocínio da própria criança, cumpre todos os requisitos.

O que responder quando o seu filho pergunta: «O Pai Natal existe?»

A sua primeira resposta pode ser uma pergunta. É o conselho mais constante dos investigadores: perguntar à criança o que pensa ou falar daquilo em que «algumas pessoas» acreditam. Assim percebe se ela procura ser tranquilizada ou se quer a verdade, e dá-lhe tempo para tirar as suas próprias conclusões.

O dilema é real para muitas famílias. No inquérito da Universidade de Exeter publicado em 2018, 31 % dos pais diziam ter negado que o Pai Natal não existia quando o filho lhes fazia a pergunta diretamente, e 40 % não o tinham feito. Mills propõe que se pergunte primeiro qual é o seu objetivo: quer que ele acredite o máximo de tempo possível, custe o que custar?

• «E tu, o que achas?» deixa a criança expor o seu raciocínio.
• «O que é que te fez perguntar isso?» revela se ouviu alguma coisa na escola.
• «Há pessoas que pensam que… outras pensam que…» abre a porta sem a empurrar.
• «Queres mesmo saber?» dá à criança a última palavra sobre o momento.

Se a resposta for «sim, quero saber», diga-o com simplicidade, sem rodeios nem grandes discursos. Uma criança que faz duas vezes a mesma pergunta direta, a olhar para si, muitas vezes já percebeu. Está sobretudo a verificar que pode contar consigo para lhe dizer a verdade.

O que dizer consoante a idade do seu filho

As frases que se seguem não saem de um estudo: são exemplos para adaptar, construídos a partir das referências da investigação (seguir a criança, evitar a brusquidão, valorizar o seu raciocínio). Mills lembra que algumas crianças levam mais a peito a sensação de terem sido enganadas. Conhece o seu filho melhor do que ninguém.

Por volta dos 6 ou 7 anos: responder sem decidir

Nesta idade, muitas crianças fazem a pergunta sem quererem realmente uma resposta definitiva. Pode dizer: «É uma ótima pergunta. E tu, em que é que acreditas?» E depois: «Há meninos da tua turma que não acreditam e outros que sim. O Pai Natal é uma história que muitas famílias gostam de contar.» Se o seu filho ficar tranquilo e passar a outra coisa, deu-lhe a resposta dele.

Por volta dos 8 ou 9 anos: elogiar o detetive

É a idade das contas e das pistas. Valorize o percurso: «Reparaste que a letra da etiqueta é parecida com a minha? Tens cabeça de verdadeiro detetive.» Depois, se ele insistir: «Sim, são os pais que põem os presentes. O Pai Natal é o espírito do Natal, e os crescidos mantêm-no vivo para os mais pequenos.» No estudo de Mills, algumas crianças diziam-se orgulhosas de terem descoberto sozinhas. Dê-lhe esse orgulho.

Aos 10 anos ou mais: falar de igual para igual

Uma criança mais velha precisa que se reconheça que ela sabe, às vezes há muito tempo. Pode dizer: «Acho que já percebeste há algum tempo. Obrigado por teres alinhado, foi muito generoso da tua parte.» Explique também porque o fez: «Queríamos que vivesses a mesma magia que nós vivemos na tua idade.» Os adultos entrevistados por Mills e Goldstein que tinham sabido tarde e de forma brusca guardavam a pior recordação: ser honesto sobre as suas razões desarma esse risco.

Como manter a magia: fazer o seu filho entrar na equipa do Pai Natal

Muitas famílias transformam a revelação numa promoção. A criança não fica apenas a saber que o Pai Natal não desce pela chaminé: fica a saber que passa agora para o outro lado, o dos que fabricam a magia. Em 1952, no ensaio «Le Père Noël supplicié», o etnólogo Claude Lévi-Strauss já observava que os adultos não acreditam no Pai Natal, mas incentivam as crianças a acreditar. Juntar-se aos adultos nesse papel tem algo de rito de passagem.

Esta ideia aguenta-se por uma razão simples: a maior parte das pessoas faz questão da tradição depois de saber. Em Mills e Goldstein, entre 87 % e 95 % dos adultos queriam celebrar o Pai Natal com os próprios filhos, ou já o faziam. O seu filho não perde o Natal, muda apenas de lugar dentro dele.

• Escolher com ele um presente anónimo para alguém da família, ou para uma recolha de brinquedos, sem nunca dizer que vem dele.
• Confiar-lhe uma missão de «duende»: encher as meias, esconder os presentes, trincar a cenoura deixada para as renas.
• Ajudá-lo a escrever uma resposta do Pai Natal para um primo mais novo, ou a acompanhar um mais pequeno na nossa página carta ao Pai Natal.
• Mostrar-lhe os bastidores: as nossas páginas sobre os duendes e sobre o Santa Tracker tornam-se ferramentas que ele usa para os outros.

Como fazer com os irmãos mais novos?

É muitas vezes a verdadeira preocupação dos pais: que o mais velho conte tudo ao mais novo. Os dados são bastante tranquilizadores quanto à capacidade das crianças para guardar um segredo. No inquérito de Exeter, 65 % dos participantes contam que continuaram a fazer de conta quando já sabiam a verdade. Um irmão mais velho que sabe calar-se por si próprio consegue fazê-lo por outro.

O mais eficaz é dar ao mais velho um papel explícito em vez de uma simples proibição. «Agora fazes parte da equipa, e o teu irmão conta contigo» resulta melhor do que «Não digas nada, ouviste?». Prepare com ele as frases a dizer se o mais novo lhe perguntar: «Pergunta ao pai e à mãe» é uma saída honesta que não trai ninguém.

O que fazer ao duende da prateleira (Elf on the Shelf) quando a criança já sabe?

O duende da prateleira vem de um álbum americano publicado em edição de autor em 2005 por Carol Aebersold e pela filha, Chanda Bell, «The Elf on the Shelf». O princípio: um duende enviado pelo Pai Natal observa as crianças durante o Advento, voa todas as noites até ao Polo Norte para fazer o seu relatório e nunca pode ser tocado, sob pena de perder a magia. Na véspera de Natal, vai-se embora.

O conceito tem os seus críticos. Em 2014, a académica Laura Pinto considerava que habitua as crianças à ideia de que é normal ser vigiado. Outros, como a psicóloga Judith Tellerman, veem nele, pelo contrário, um simples lembrete visual para se portarem bem. Quando o seu filho descobre a verdade sobre o Pai Natal, a pergunta surge logo: quem mudava o duende de sítio todas as noites?

• Entregá-lo ao mais velho: passa a ser ele a mudá-lo de sítio todas as noites para o mais novo, primeira missão na equipa do Pai Natal.
• Mantê-lo como decoração de família, sem o papel de vigilante, sempre no mesmo lugar durante todo o mês de dezembro.
• Dar-lhe uma «reforma»: uma última carta do duende que agradece à criança e anuncia que volta de vez para o Polo Norte.

Se o duende servia sobretudo para conseguir bom comportamento, a revelação é a ocasião para mudar de alavanca. Fale diretamente com o seu filho sobre o que espera dele, sem intermediários. O nosso detetor de crianças bem-comportadas continua a ser um jogo para partilhar, não uma ferramenta de controlo.

E se o seu filho ficar triste ou zangado?

Prepare-se para essa possibilidade sem a temer. Cerca de um terço das crianças e metade dos adultos entrevistados por Mills e Goldstein lembravam-se de pelo menos uma emoção negativa no momento da descoberta. No inquérito de Exeter, 15 % dos participantes tinham-se sentido traídos pelos pais e 10 % tinham ficado zangados.

Na maioria dos casos, estas emoções passam depressa. Menos de um terço dos participantes de Mills e Goldstein descrevia um mal-estar de mais de duas semanas, e o estudo não regista uma «perda drástica de confiança» nos pais. Em 1994, as 52 crianças texanas de Anderson e Prentice descreviam até reações sobretudo positivas, enquanto os pais estavam tristes. É possível que viva este momento com mais dificuldade do que o seu filho.

• Acolher a emoção sem a corrigir: «Estás desiludido, eu percebo. Eu também fiquei triste quando soube.»
• Explicar a intenção: «Não te queríamos enganar, queríamos dar-te uma coisa alegre.»
• Tranquilizar quanto ao resto: os presentes, as meias, a consoada e as tradições continuam.
• Dar tempo: voltar ao assunto um ou dois dias depois, quando a criança já tiver digerido.