Acreditar no Pai Natal faz bem às crianças? O que dizem realmente os psicólogos

O que pode a investigação dizer sobre o Pai Natal?

Comecemos por um limite honesto: nenhum estudo acompanhou durante vinte anos crianças que acreditaram no Pai Natal e outras que nunca acreditaram, para comparar a sua saúde, o seu sucesso ou a sua confiança nos pais. Aliás, uma experiência dessas seria quase impossível de realizar, porque as tradições de uma família não se tiram à sorte.

O que os investigadores estudaram foram pedaços do problema. Como distinguem as crianças dos 4 aos 8 anos o real do imaginário? O faz de conta ajuda-as a raciocinar? Os amigos imaginários são sinal de isolamento? E o que sentem quando descobrem a verdade? Sobre este último ponto, o estudo de Candice Mills e Thalia Goldstein publicado em 2023 não registou uma «perda drástica de confiança» nos pais.

O Pai Natal situa-se no cruzamento de tudo isto. É uma história contada por adultos de confiança, apoiada por provas materiais (o copo de leite vazio, os presentes debaixo da árvore), e que a criança acaba quase sempre por desmontar sozinha, por volta dos 8 anos, em média. Cada pedaço da investigação ilumina uma parte desta experiência.

Acreditar no Pai Natal desenvolve a imaginação?

É o argumento mais difundido, e merece ser examinado de perto. Em 2013, Angeline Lillard e cinco colegas da Universidade da Virgínia passaram em revista, na revista Psychological Bulletin, dezenas de estudos sobre o faz de conta. A conclusão surpreende: os dados existentes «não sustentam afirmações causais fortes» sobre a importância única deste jogo para o desenvolvimento, e são precisos estudos mais numerosos e de melhor qualidade.

Os autores não dizem que o jogo imaginário é inútil. Distinguem três hipóteses: o faz de conta seria indispensável, ou seria um caminho entre outros para os mesmos progressos, ou ainda acompanharia o desenvolvimento sem o provocar. No caso do raciocínio, a segunda hipótese é «claramente sustentada»: fazer de conta ajuda, mas outras atividades também ajudam.

Uma pista séria: o «e se…»

Em 2012, na Universidade da Califórnia em Berkeley, Daphna Buchsbaum e Alison Gopnik mostraram a 52 crianças de 3 e 4 anos uma «máquina de aniversário» que tocava a canção dos parabéns quando se lhe punha em cima um objeto chamado «zando». As crianças que, num faz de conta com uma simples caixa e dois cubos, respeitavam a regra da máquina respondiam também melhor às perguntas do tipo «E se isto não fosse um zando?». A relação mantinha-se mesmo tendo em conta a idade e as funções executivas.

Em 2016, Rachel Thibodeau e os seus colegas distribuíram ao acaso crianças dos 3 aos 5 anos por um jogo imaginário orientado (uma viagem à Lua, por exemplo), um jogo não imaginário (canções, uma bola a girar) e a aula habitual, à razão de 15 minutos por dia durante cinco semanas. O grupo imaginário progrediu na memória de trabalho em relação ao grupo de jogo não imaginário, mas não de forma clara em relação à aula normal, e nada mudou na inibição.

Acreditar no Pai Natal torna as crianças crédulas?

Em 1995, o biólogo Richard Dawkins defendia num ensaio que as crianças são crédulas por natureza, prontas a acreditar em quase tudo, e que essa credulidade tinha até uma vantagem evolutiva. Jacqueline Woolley, professora de psicologia na Universidade do Texas em Austin, passou boa parte da carreira a pôr esta ideia à prova. Os seus resultados contradizem-na.

No seu laboratório, as crianças ouviam falar de animais improváveis. Acreditavam mais quando era um tratador do jardim zoológico a afirmar que o animal existia do que quando o dizia um cozinheiro. A partir dos 4 anos, achavam mais real um animal inventado, o «surnit», quando era apresentado num contexto científico do que num conto. As crianças pesam, portanto, quem fala e em que enquadramento.

No caso do Pai Natal, todos os sinais vão no mesmo sentido. Os adultos em quem a criança mais confia afirmam-no, a televisão confirma-o, e na manhã de 25 de dezembro o copo de leite está vazio e as bolachas meio comidas. Woolley relata que 83 % das crianças de 5 anos dos seus estudos acham que o Pai Natal é real. Com tantas provas, escreve, irracional seria não acreditar.

A mesma lógica explica o fim da crença. Em 2009, Ansley Tullos e Woolley mostraram que as crianças de 6 anos sabem apoiar-se em indícios para julgar que um animal desconhecido é real e tratar a ausência de indícios como uma incerteza, coisa que as de 4 anos ainda não fazem de forma fiável. A criança que acaba por calcular o número de chaminés a visitar numa noite está a usar exatamente a ferramenta que afiou enquanto acreditava.

Uma criança que ainda acredita no Pai Natal é demasiado sonhadora?

Muitos pais receiam que uma criança de 8 ou 9 anos que ainda acredita «viva numa bolha». A investigação sobre os amigos imaginários convida a relativizar. Em 2004, Marjorie Taylor (Universidade do Oregon) e Stephanie Carlson (Universidade de Washington) acompanharam 100 crianças conhecidas aos 3 ou 4 anos e revistas três anos mais tarde. Aos 7 anos, 65 % tinham tido um companheiro imaginário num ou noutro momento.

Estes companheiros não eram exclusivo dos mais pequenos: 31 % das crianças em idade escolar brincavam com um deles na altura do estudo, contra 28 % na idade pré-escolar. Perto de 27 % descreviam um companheiro de que os pais nada sabiam. Carlson resumia: ter um companheiro imaginário é normal na criança em idade escolar, e encontra-se em todas as personalidades.

O estudo encontrou até o contrário do que se teme. As crianças que quase nunca se punham na pele de outra personagem obtinham resultados mais fracos na compreensão das emoções dos outros. O jogo imaginário, segundo Carlson, permite treinar situações sociais, conflitos por exemplo, sem grande risco.

Fazer acreditar no Pai Natal é mentir ao seu filho?

É o centro do debate ético. Em novembro de 2016, o psicólogo Christopher Boyle (Universidade de Exeter) e a investigadora Kathy McKay (Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália) publicam na The Lancet Psychiatry um curto ensaio intitulado «A wonderful lie», uma mentira maravilhosa. O seu argumento: todas as crianças vão acabar por descobrir que lhes mentiram durante anos, e podem perguntar-se quanto valem as outras palavras dos adultos.

Trata-se de um texto de opinião, não de um estudo, e os dois autores admitem que mentir a uma criança pode por vezes justificar-se, por exemplo para a consolar da morte de um animal. Woolley responde que nenhum dado mostra que a crença, e depois a descoberta, abalem a confiança nos pais de forma significativa. Os inquéritos feitos desde então, detalhados no nosso artigo sobre a idade do fim da crença, dão-lhe mais razão a ela.

Há também outra maneira de ver as coisas. Em 1952, em «Le Père Noël supplicié», Claude Lévi-Strauss notava que os adultos não acreditam no Pai Natal, mas incentivam as crianças a acreditar, e via nisso uma espécie de rito partilhado mais do que um engano comum. Muitas famílias vivem-no assim: um jogo de que a criança descobre um dia os bastidores e em que continua muitas vezes a participar.

Deve usar-se o Pai Natal para a criança se portar bem?

«Se não te portares bem, o Pai Natal não vem.» A frase é tão antiga que aparece nas canções, de «Santa Claus Is Comin’ to Town» em 1934 ao Père Fouettard que acompanha São Nicolau na Lorena. No entanto, nenhum estudo experimental mediu se esta ameaça torna realmente as crianças mais bem-comportadas, nem durante quanto tempo.

Os próprios pais não põem este argumento em primeiro plano. No inquérito publicado em 2025 pela equipa de Karl Rosengren junto de 486 pais americanos, as razões mais vezes dadas para incentivar a crença no Pai Natal eram que ela faz «parte normal da infância» e que é divertida. O «comportamento pró-social» só aparecia muito atrás, referido por cerca de 12 % dos pais inquiridos.

Boyle e McKay notavam, por seu lado, que uma agência do Polo Norte que classifica as crianças em bem-comportadas e mal-comportadas tem algo de incómodo, vista com olhos de adulto. Esta crítica visa sobretudo o uso do Pai Natal como vigilante. O mesmo debate rodeia o duende da prateleira, a que dedicamos um guia para os pais.

• Reserve a lista das crianças bem-comportadas para o jogo, sem fazer dela uma ameaça diária em dezembro.
• Fale diretamente com o seu filho sobre o que espera dele, sem passar por um intermediário mágico.
• Use o nosso detetor de crianças bem-comportadas como um momento de riso partilhado, não como um veredicto.

E as famílias que não fazem o Pai Natal?

Existem, e têm as suas razões. No inquérito de 2025 da equipa de Rosengren, 85 % dos pais incentivavam a crença no Pai Natal. Entre os que não o faziam, os motivos mais referidos eram a recusa de mentir, depois a religião, depois a ideia de que não se deve promover coisas que não são reais. Um pai entrevistado pela mesma equipa dizia-o com simplicidade: «Não lhe queremos mentir.»

O motivo religioso tem uma longa história em França. A 23 de dezembro de 1951, uma efígie do Pai Natal foi queimada no adro da catedral de Saint-Bénigne, em Dijon, diante de crianças: parte do clero acusava-o de «paganizar» o Natal. Foi este episódio que Lévi-Strauss analisou no ano seguinte.

Nada na investigação permite dizer que uma criança criada sem o Pai Natal será menos imaginativa. A revisão de Lillard lembra que o faz de conta é apenas um caminho entre outros, e estas famílias têm outros: contos, disfarces, São Nicolau a 6 de dezembro, o presépio e as suas figuras. O ponto delicado está noutro lado, na escola.

Como viver o Pai Natal de forma saudável?

Se a investigação não resolve o «deve-se», ilumina muito o «como». O estudo de Mills e Goldstein registou que uma promoção muito insistente do mito por parte dos pais andava a par de mais emoções negativas no momento da descoberta. A crença vive-se melhor quando a criança mantém o controlo do seu próprio raciocínio.

• Deixe as perguntas em aberto: «E tu, o que achas?» respeita o investigador que está a despertar, como mostram os trabalhos de Woolley.
• Evite a escalada de provas falsas: pegadas de botas na fuligem, chamadas falsas, encenações cada vez mais elaboradas quando a criança duvida.
• Aposte no que continua a ser verdade depois da descoberta: escrever uma carta ao Pai Natal, seguir o seu percurso com o nosso Santa Tracker, abrir todas as manhãs o calendário do Advento.
• Mantenha o Pai Natal do lado da generosidade e não da vigilância.
• Prepare o que vem depois: o nosso guia como contar a verdade sobre o Pai Natal propõe frases por idade.

Quando a pergunta acabar por chegar, o trabalho já está feito. Uma criança que foi convidada a pensar, e não a obedecer, descobre a verdade como um enigma resolvido. Entre 87 % e 95 % dos adultos entrevistados por Mills e Goldstein queriam, aliás, transmitir a tradição aos próprios filhos: para a maioria, a recordação continuou boa.