Elf on the Shelf: o guia dos pais para o duende que muda de lugar todas as noites

De onde vem o duende Elf on the Shelf?

Tudo começa num jogo de família. Nos Estados Unidos, Carol Aebersold dava vida a um duende do Pai Natal para as filhas gémeas, Chanda Bell e Christa Pitts, quando eram pequenas. Já adultas, as filhas propuseram transformá-lo num livro. Escrito em 2004 com Chanda Bell e ilustrado por Coë Steinwart, «The Elf on the Shelf: A Christmas Tradition» sai em 2005, vendido numa caixa com uma figura de duende.

O livro é uma edição de autor. Christa Pitts trata das vendas, e as três mulheres passam os anos seguintes a encadear sessões de autógrafos e feiras profissionais. O grande impulso chega em 2007: circula uma fotografia da atriz Jennifer Garner com a caixa na mão, e o programa «Today» dedica uma reportagem ao duende. As vendas disparam.

1. 2005Sai em edição de autor o livro de Carol Aebersold e Chanda Bell, vendido com uma figura.
2. 2007Uma fotografia de Jennifer Garner com a caixa dá origem a uma reportagem no programa «Today».
3. 2011A cadeia CBS emite a 26 de novembro um desenho animado de 30 minutos, «An Elf’s Story».
4. 2012O duende torna-se um balão gigante do desfile de Thanksgiving da Macy’s, em Nova Iorque, ao lado da Hello Kitty e do Grande Estrunfe.
5. 2013O livro chega ao primeiro lugar da lista de mais vendidos do USA Today.

A empresa que gere a marca, a Lumistella Company, tem sede em Atlanta e é dirigida pelas duas irmãs. Não publica as suas contas. Christa Pitts declarou que a empresa já «adotou» mais de 22,9 milhões de duendes, animais e companheiros desde o início. Em França e noutros países, a personagem espalhou-se sobretudo numa forma livre, sem livro nem caixa oficial, com um duende comprado em qualquer lado.

Quais são as regras do duende da prateleira?

O livro fixa um pequeno número de regras, a que a marca chama as regras do «Scout Elf», o duende batedor. Cabem numa ficha e são o coração do jogo. O resto fica por sua conta.

• O Pai Natal envia o duende para a família para observar as crianças durante a época festiva.
• O duende recebe a sua magia de Natal no momento em que a família lhe dá um nome. A última página do livro serve para anotar esse nome e a data da «adoção».
• Todas as noites, voa até ao Polo Norte para fazer o seu relatório ao Pai Natal e regressa antes de as crianças acordarem, muitas vezes para um sítio novo.
• As crianças não lhe devem tocar, senão ele pode perder a magia. Podem, no entanto, falar com ele e confiar-lhe os seus desejos.
• Na véspera de Natal, a missão termina: regressa ao Polo Norte até à época seguinte.

Para a chegada, o site oficial fala de uma «Scout Elf Return Week», uma semana de regresso que calha no fim de novembro e se estende até ao início de dezembro. Explica que alguns duendes chegam no fim de novembro e que outros esperam pela segunda semana de dezembro. Nada obriga, portanto, a tirá-lo da caixa no primeiro dia: muitas famílias fazem-no chegar a 1 de dezembro, ao mesmo tempo que o calendário do Advento.

Que ideias fáceis para mudar o duende de lugar todas as noites?

O duende tem vinte e quatro noites pela frente, e muitas vezes é o cansaço dos pais, e não a falta de ideias, que o deixa pregado no mesmo sítio. Desde 2024, a própria marca vende kits de ideias para 24 dias, sinal de que a pressão é conhecida. As propostas abaixo levam menos de dois minutos e não pedem nada além do que já tem em casa.

Aparições em dois minutos

• Sentado na taça dos cereais do pequeno-almoço, de colher na mão.
• Pendurado num ramo da árvore de Natal, de cabeça para baixo, como se tivesse adormecido a trepar.
• Escondido no frigorífico, bem agasalhado, «porque tinha demasiado calor ao pé do radiador».
• A ler um livro da estante das crianças, com uma lanterna ao lado.
• No meio dos peluches, como um maestro ou um professor primário.

Para as noites em que tem um pouco mais de tempo

• Uma cartinha, escrita em letra muito pequena, que conta uma novidade do Polo Norte e encaminha a criança para os nossos duendes da aldeia.
• Um rasto de pegadas de farinha na bancada da cozinha, que vai dar ao frasco das bolachas.
• O duende que traz o papel e o envelope para escrever a carta ao Pai Natal.
• Uma missão de bondade: um desenho para oferecer à vizinha, uma caixa de brinquedos para dar.

Guarde as noites mais elaboradas para os fins de semana e não se compare com as encenações das redes sociais. Com os anos, esses cenários espetaculares passaram a fazer parte da tradição de algumas famílias, mas o seu filho nunca vai ver as fotografias dos outros. Vai ver apenas que o duende se mexeu.

O que fazer se a criança tocar no duende ou se ele não se tiver mexido?

Os dois acidentes acontecem em quase todas as casas, e o primeiro costuma acabar em lágrimas. Uma criança de 4 ou 5 anos que pegou no duende ao colo pode acreditar sinceramente que o «estragou». O site oficial propõe três remédios, a escolher conforme a idade e o estado de espírito.

• Escrever um bilhete de desculpas ao duende ou ao Pai Natal: segundo a marca, é o meio mais eficaz.
• Polvilhar um pouco de canela ao lado do duende, não em cima dele. A marca compara-a a vitaminas que o ajudam a voltar ao Polo Norte para uma consulta com os «médicos dos duendes».
• Cantar uma canção de Natal em família, porque os duendes adoram música e o bom humor devolve-lhes a magia.

Na manhã seguinte, o duende reaparece noutro sítio, em plena forma. Pode juntar um bilhete escrito por ele: «Obrigado pela canela, estou como novo.» A mensagem a passar é simples: um acidente tem conserto, e ninguém fica de castigo.

E quando o duende se esqueceu de se mexer?

O próprio site oficial fornece desculpas para os duendes atrasados: uma tempestade de neve que os prendeu, uma paragem turística durante a viagem, um treino de voo que se prolongou ou cartas ao Pai Natal para arrumar antes de partir. Pode aproveitar estas ideias na manhã em que o duende não mudou de lugar: «Havia um nevão na estrada do Polo Norte, ele chegou tarde demais para mudar de sítio.»

O duende da prateleira é uma boa ideia para as crianças?

A crítica mais citada vem do Canadá. Em dezembro de 2014, Laura Pinto, professora na faculdade de educação da University of Ontario (UOIT, hoje Ontario Tech), e Selena Nemorin, da Universidade Monash, na Austrália, publicam com o Centro Canadiano de Políticas Alternativas um texto intitulado «Who’s the Boss?». A tese das autoras: o duende habitua as crianças à ideia de serem observadas permanentemente.

O argumento assenta na regra do «não tocar». Com uma boneca comum, é a criança que conduz o jogo. Com o duende, tem de aceitar que uma boneca a vigie e faça relatórios, sem poder agir sobre ela. As autoras veem nisto uma preparação para aceitar sem espírito crítico, ou até procurar, o olhar exterior sobre os próprios atos. A revista The Atlantic contava então que algumas crianças tocavam à campainha da própria porta para avisar o duende de que tinham chegado a casa.

Outras vozes respondem que não se deve ver ali mais do que um jogo. Judith Tellerman, psicóloga no University of Illinois College of Medicine, resume o outro lado: «O duende é uma referência visual para a criança se portar bem.» Nenhum estudo publicado mede até hoje um efeito do duende no comportamento das crianças, num sentido ou noutro. O debate continua a ser um debate de ideias.

As críticas também visam os pais. A jornalista Kate Tuttle, na The Atlantic, chamou ao duende «um rolo compressor comercial disfarçado de tradição», e o crítico Hank Stuever, do Washington Post, uma simples «câmara de vigilância para a ama». Na prática, a forma como o usa conta mais do que o objeto em si.

• Um duende que prega partidas e deixa bilhetes engraçados parece um jogo de imaginação partilhado.
• Um duende usado como ameaça («vou contar ao duende») parece-se mais com a ferramenta de controlo descrita por Pinto e Nemorin.
• Um duende que incentiva gestos de bondade desvia a atenção da vigilância para os outros.

Que alternativas há ao duende da prateleira?

Várias famílias retomaram a ideia de uma personagem que muda de lugar todas as manhãs, dando-lhe outro papel. Algumas versões são comerciais, outras totalmente livres.

O duende traquinas, versão francesa e quebequense

Em França, a prática mais comum não é o Elf on the Shelf da marca, mas o «lutin farceur», o duende traquinas. Segundo a revista Futura, que reconstituiu a sua história em dezembro de 2024, mistura três relatos: o livro americano de 2005, um avô quebequense, o senhor Tremblay, que desenhava pegadas na neve para os netos e inventava com eles armadilhas para apanhar o duende, e os Jólasveinar islandeses. O duende traquinas dorme de dia, faz disparates à noite e não vigia ninguém.

Os Kindness Elves, duendes da bondade

A bloguista Anna Ranson, autora do site The Imagination Tree, descreveu em novembro de 2013 os seus «Kindness Elves», imaginados dois ou três anos antes. Chegam no início de dezembro numa casinha com uma carta de apresentação. Todas as manhãs, propõem uma boa ação, pousados ao lado do objeto necessário: uma tigela para fazer bolachas para oferecer aos vizinhos, uma caixa para dar brinquedos a um hospital pediátrico. Encorajam em vez de vigiar e às vezes deixam um bilhete a saudar uma gentileza.

Mensch on a Bench, para o Hanukkah

Quando o filho Jacob lhe pediu um Elf on the Shelf, Neal Hoffman respondeu-lhe que teria antes um «mensch on a bench». Em iídiche, um mensch é uma pessoa íntegra. Financiou o projeto através do Kickstarter, e os primeiros 1000 peluches, vendidos para o Hanukkah de 2013, esgotaram em dez dias. Uma das suas regras: numa das noites da festa, oferece-se um presente a alguém necessitado em vez de o receber.

Também pode dispensar a personagem. Um calendário do Advento com uma casa por dia, uma atividade tirada à sorte de um frasco ou uma carta do Polo Norte ao sábado dão o mesmo prazer da surpresa matinal. Para conhecer os visitantes de dezembro de outros países, incluindo os treze rapazes de Natal islandeses, leia o nosso artigo sobre os portadores de presentes do mundo inteiro.