Quem são os duendes do Pai Natal? A sua história, os seus ofícios e os mais célebres

Quem são os duendes do Pai Natal?

São os ajudantes do Pai Natal. Na tradição, fazem os brinquedos na oficina do Polo Norte e tratam das renas. Representam-se pequenos, vestidos de verde ou de vermelho, com orelhas pontiagudas e um gorro bicudo. Os relatos atribuem-lhes uma vida longa: várias centenas de anos, às vezes milhares.

A sua família é antiga. A palavra inglesa «elf» vem do nórdico antigo *álfar*, seres da mitologia germânica muito anteriores ao Natal. A palavra francesa «lutin» descende, essa, do latim *Neptunus*, segundo o Trésor de la langue française, e designava na Idade Média um pequeno demónio noturno, mais travesso do que mau. Na Escandinávia, os ajudantes de Natal têm outro nome: *nisse* na Dinamarca e na Noruega, *tomte* na Suécia. Estes espíritos da quinta, a quem se deixa uma tigela de papas na véspera de Natal, têm uma história contada em o Pai Natal é um duende?.

O traje, esse, deve muito à televisão. Em 1964, o filme «Rudolph the Red-Nosed Reindeer», produzido pela Rankin/Bass, veste os duendes com fatos coloridos e chapéus em forma de cone. O filme «Elf» retoma este traje ponto por ponto em 2003, com atores filmados em perspetiva forçada para parecerem mais pequenos.

Nem todos os duendes são operários de oficina. Na Islândia, treze visitantes descem da montanha um após o outro durante os treze dias que antecedem o Natal, e as crianças põem um sapato no parapeito da janela para receberem uma guloseima. Apresentamo-los em os portadores de presentes do mundo inteiro.

Desde quando tem o Pai Natal duendes?

O poema de 1823, «A Visit from St. Nicholas», chama ao próprio Pai Natal «a right jolly old elf», um alegre velho duende, mas não lhe dá nenhum ajudante. Os duendes operários chegam uma geração depois. O relato mais antigo que encontrámos sai no número de Natal de 1857 da Harper's Weekly, com o título «The Wonders of Santa Claus». O site de história local Morristown Green, que se apoia nas coleções do North Jersey History & Genealogy Center, vê nele o primeiro relato pormenorizado da vida quotidiana de São Nicolau.

Neste texto, o santo vive no alto de uma colina, numa casa onde duendes preparam «bolos, confeitos e brinquedos para encher as meias»: carroças e bonecas, apitos, pássaros e elefantes. Um letreiro, à entrada, avisa: ninguém entra aqui se ficar até tarde na cama. E se as crianças vierem espiar a oficina, os duendes param de repente e desvanecem-se «numa névoa gelada». Pormenor curioso: em 1857, ainda não vive no Polo Norte, e o relato fá-lo nascer na Alemanha.

1. 1812Os irmãos Grimm publicam «Os Duendes e o Sapateiro», dois homenzinhos que trabalham de noite, mesmo antes do Natal.
2. por volta de 1855Louisa May Alcott escreve uma coletânea, «Christmas Elves», nunca publicada e hoje perdida.
3. 1857A Harper's Weekly descreve duendes que fazem brinquedos e guloseimas na casa do santo.
4. 1866Thomas Nast desenha a oficina do Pai Natal em «Santa Claus and His Works».
5. 1873A capa de Natal do Godey's Lady's Book mostra o Pai Natal rodeado de brinquedos e de duendes.
6. 1902L. Frank Baum dá ao Pai Natal quatro adjuntos mágicos.
7. 1932Walt Disney lança a curta-metragem «Santa's Workshop».

A história de Alcott e a da capa de 1873 estão em pormenor em o Pai Natal é um duende?. O que conta aqui é a data: por volta de 1860, em Nova Iorque, a ideia de uma equipa de ajudantes está instalada.

O que fazem os duendes do Pai Natal?

O primeiro ofício é a oficina. A 29 de dezembro de 1866, Thomas Nast publica na Harper's Weekly uma página dupla, «Santa Claus and His Works». Quando os seus desenhos são reunidos em volume em 1890, as legendas são reproduzidas: lê-se «Work-shop», a oficina, mas também «Santa Claus stable», o estábulo, e «Account book, record of behaviour», o registo de comportamento. Os três serviços da oficina moderna já lá estão: fabricar, tratar dos animais, fazer as contas.

Sete anos depois, a capa do Godey's Lady's Book de dezembro de 1873 mostra a oficina em plena atividade, com esta legenda: «Here we have an idea of the preparations that are made to supply the young folks with toys at Christmas time.» Os duendes são ali operários especializados. Os filmes do século XX juntarão outros postos, dos brinquedos eletrónicos aos pilotos de escolta.

As grandes oficinas da aldeia

• A fábrica: cavalos de baloiço, bonecas, comboios e jogos, segundo a lista feita com as crianças. A nossa lista de brinquedos dá uma ideia.
• O estábulo: alimentar as renas, verificar os arreios, preparar o trenó para a noite de 24.
• O correio: abrir, separar e arquivar cada carta ao Pai Natal.
• O registo: anotar as boas ações do ano, com a ajuda do detetor de crianças bem-comportadas.
• Os embrulhos: papel, fitas e etiquetas, o último posto antes da partida.

Pode percorrer as oficinas no mapa da aldeia e depois ir cumprimentar a equipa na página dos duendes.

Como se chamam os ajudantes do Pai Natal no conto de Baum?

Em 1902, L. Frank Baum, autor de O Feiticeiro de Oz, publica «The Life and Adventures of Santa Claus», ilustrado por Mary Cowles Clark. Neste conto, Claus é uma criança abandonada, criada pela ninfa Necile na floresta de Burzee. Para os seus primeiros brinquedos, todo o povo mágico ajuda: os Ryls fornecem-lhe as cores, os Knooks escolhem para ele uma madeira macia, e as Fadas trazem-lhe serras, formões e outras ferramentas.

No fim do livro, o Pai Natal recebe quatro adjuntos permanentes, um de cada povo. Baum não lhes chama duendes, mas são mesmo os antepassados da equipa de hoje, já com uma divisão de tarefas.

• Kilter, o pixie, oferecido por Ak, o Mestre Silvicultor do mundo. Baum descreve-o como «silencioso e rápido», e é ele quem recolhe as cartas das crianças.
• Peter, um Knook, enviado pelo príncipe dos Knooks, os guardiões dos animais selvagens.
• Nuter, um Ryl, enviado pelo príncipe dos Ryls, os guardiões das flores.
• Wisk, uma fada, enviada pela Rainha das Fadas. É ela quem propõe atravessar as paredes das casas sem chaminé.

O conto guarda até o rasto de uma ideia de brinquedo vinda de um ser mágico: é Necile quem sugere que as bonecas digam «papá» e «mamã». Os outros talentos que Baum atribui ao Pai Natal estão reunidos em que poderes tem o Pai Natal.

Os duendes do Pai Natal existem na vida real?

Alguns até têm recibo de vencimento. Em França, os correios La Poste reabrem todos os outonos o Secretariado do Pai Natal, em Libourne, na Gironda. Em 2025, segundo o comunicado de 18 de novembro, o Pai Natal e os seus 60 duendes voltaram ao serviço a 19 de novembro para responder às centenas de milhares de cartas chegadas do mundo inteiro. As crianças tinham até 20 de dezembro para escrever. Os duendes também respondem em inglês.

No Canadá, a equipa é muito mais numerosa. Em 2013, os Correios do Canadá anunciavam 9000 duendes postais, funcionários e reformados voluntários que já tinham dado mais de 226 000 horas ao programa. Desde 1982, tinham recebido mais de 21,8 milhões de cartas, e podem responder em mais de 30 línguas, braille incluído.

Nos Estados Unidos, a pequena localidade de Santa Claus, no Indiana, tem a sua própria estação de correios desde 1856. Voluntários chamados «Santa's Elves» respondem ali a cada criança que escreve, uma tradição que remonta pelo menos a 1914. Toda a história deste correio é contada em a história das cartas ao Pai Natal.

Quais são os duendes mais célebres?

O mais cativante talvez seja o Hermey. Em «Rudolph the Red-Nosed Reindeer», o filme de animação de bonecos transmitido pela primeira vez na NBC a 6 de dezembro de 1964, no âmbito do General Electric Fantasy Hour, este duende deixa a oficina porque sonha ser dentista. Os guiões escrevem mesmo «Hermey», embora alguns livros lhe chamem «Herbie».

No cinema, o duende-chefe chama-se Bernard em «The Santa Clause», estreado em 1994. É interpretado por David Krumholtz, então com dezasseis anos, porque a série de filmes entrega os papéis de duendes a crianças e adolescentes. Em 2003, o filme «Elf» conta a história de Buddy, um humano criado entre os duendes. O seu percurso é contado em o Pai Natal é um duende?.

O último a chegar mora nas casas. O duende traquina, ou «Elf on the Shelf» nos Estados Unidos, nasce em 2005: nesse ano, Carol Aebersold publica um livro vendido com uma figura, em que um duende vigia as crianças e presta contas ao Pai Natal. A Futura nota que, no mesmo ano, no Quebeque, um avô desenhava pegadas na neve para fazer crer aos netos que tinha passado por ali um duende. Os pais encontrarão regras e ideias no nosso guia do duende traquina.