A história das cartas ao Pai Natal: da chaminé ao Secretariado de Libourne

Como se enviava a carta ao Pai Natal antes dos correios?

Pela chaminé. A historiadora do serviço postal americano (USPS) resume-o assim: uma das primeiras maneiras de enviar a carta era pô-la na lareira, porque se acreditava que o fumo levava os desejos até ao Polo Norte. Queimava-se, ou entalava-se na conduta para que o visitante a encontrasse ao passar. A revista Mental Floss conta que, na Escócia, algumas crianças metiam a cabeça na chaminé e gritavam os seus desejos para o céu.

A lógica é simples: se o Pai Natal entra pela chaminé, é lá que se deve deixar o correio. Contamos de onde vem esta porta de entrada em Porque é que o Pai Natal desce pela chaminé?. A carta dos pequenos Howard de Dublin, assinada «A or H Howard», foi encontrada exatamente onde os autores a tinham posto: na conduta do quarto, para o Pai Natal a ver. O recenseamento de 1911 conta três crianças naquela morada, entre elas Hannah, de 10 anos, e Fred, de 7.

Na viragem do século, a chaminé começa a perder a partida. Em dezembro de 1901, o Chicago Daily Tribune constata que as crianças passaram a confiar as cartas aos correios. Algumas escrevem moradas muito precisas: «Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole», ou seja, «Solar da Geada, na terra da neve, Polo Norte».

Quem escrevia as primeiras respostas do Pai Natal?

Os pais, muito antes dos carteiros. Em Cambridge, no Massachusetts, Fanny Appleton Longfellow, mulher do poeta Henry Wadsworth Longfellow, mantém durante vários anos uma correspondência entre os filhos e Santa Claus. Os arquivos da casa, guardados pelo National Park Service, conservam cartas dirigidas a «SANTI CLAUS» pelos filhos Charles e Ernest, e respostas dirigidas a Charles, Ernest e Alice. A letra destas respostas é muito parecida com a de Fanny.

A carta de Ernest, escrita no início dos anos 1850, quando tinha entre seis e dez anos, pede um boné de soldado, uma cartucheira com uma águia de prata, uma caixa de ferramentas de carpinteiro e uma «SPIE GLRS», uma luneta de ortografia hesitante. Cada presente está desenhado ao lado da palavra, com a casa da família em Brattle Street e um pequeno trenó no canto da página.

As respostas do «Santa» felicitam as crianças pelas boas ações e corrigem-nas com doçura nos maus hábitos. Na noite de Natal de 1851, Charley ouve o reparo de não ser suficientemente gentil com o irmão mais novo.

Em Inglaterra, o exemplo mais célebre vem de Oxford. De 1920 a 1943, J. R. R. Tolkien escreve todos os anos, na véspera de Natal, uma carta de Father Christmas aos filhos. Tudo começa porque o filho mais velho, John, de três anos, perguntou quem era o Pai Natal e onde vivia. Segundo a Universidade de Oxford, algumas cartas chegavam pelo carteiro, a quem Tolkien tinha contado o segredo, outras apareciam junto à lareira, com selos do Polo Norte cuja tarifa era de «2 beijos».

Como é que os jornais puseram as crianças a escrever?

A 30 de dezembro de 1871, a capa da Harper’s Weekly mostra o Pai Natal sentado à secretária, mergulhado no correio. O desenho é de Thomas Nast, que ilustrava a personagem para esta revista desde 1863. O Pai Natal separa as cartas em duas pilhas: a das crianças bem-comportadas e a das mal-comportadas. A Mental Floss nota que as referências a cartas ao Pai Natal nas estações de correios aumentam no ano seguinte à publicação do desenho.

A imprensa local pega no testemunho. Em 1901, o Monroe City Democrat, no Missouri, promete «dois prémios» à mais bonita carta ao Pai Natal. Em 1922, o Daily Ardmoreite, no Oklahoma, recompensa as três melhores. As cartas vencedoras são impressas no jornal, muitas vezes com a morada da criança, uma prática que hoje daria arrepios.

Os jornais recebem também cartas que não pedem brinquedos. Em 1897, Virginia O’Hanlon, de oito anos, escreve ao Sun de Nova Iorque para saber se o Pai Natal existe, porque o pai lhe disse: «Se vem no Sun, é verdade.» O editorialista Francis P. Church responde-lhe. A carta dela continua guardada pela família. Contamos esta resposta e o que ela pode ensinar aos pais em Como dizer a verdade sobre o Pai Natal ao seu filho.

Desde quando é que os correios americanos respondem ao Pai Natal?

No início, não respondem de todo. O regulamento classifica as cartas com morada «fictícia» como impossíveis de entregar. São devolvidas ao remetente se possível; caso contrário, seguem para o Dead Letter Office de Washington, o serviço das cartas mortas, que as abre, tenta encontrar a criança e depois as destrói. Abrir o correio alheio é crime, mesmo para um carteiro.

Há funcionários que desobedecem. A meio dos anos 1890, os empregados do Dead Letter Office deixam um «velho rico» levar vinte ou trinta cartas por ano para realizar os desejos das crianças. Em 1894, Harris Eames, chefe da estação de correios de West Haven, no Connecticut, abre a carta de uma pequena Fannie de sete anos dirigida a «Sandy Clous». Conhece a família, avisa os comerciantes da cidade e, dois dias depois, na véspera de Natal, uma pilha de presentes espera à porta.

1. 1907A 13 de dezembro, o ministro dos Correios George von L. Meyer autoriza a entrega das cartas ao Pai Natal a instituições de caridade.
2. 1908Autorização retirada: em Nova Iorque, o número de cartas multiplicou-se por mais de treze e as associações não têm tempo de verificar os pedidos.
3. 1911A 1 de novembro, o ministro Frank H. Hitchcock restabelece a autorização.
4. 1912Hitchcock renova a autorização. O USPS faz começar nesse ano o seu programa Letters to Santa, cujo centenário celebrou em 2012.
5. 1913A regra entra no regulamento postal, onde ainda hoje figura.

No início dos anos 1950, algumas associações batizam a sua recolha de presentes «Operation Santa Claus». O nome cola-se ao programa da estação de correios de Nova Iorque, onde o público vai «adotar» uma carta no James A. Farley Building, na Oitava Avenida. A cidade recebe sozinha mais de meio milhão de cartas por temporada.

As regras endurecem para proteger as crianças. Em 2006, o USPS fixa orientações nacionais e exige um documento de identificação a quem adota. Desde 2009, a morada da criança fica oculta e é substituída por um número: o doador leva o seu embrulho à estação de correios, que o expede sem que ele chegue a ver a morada. Em 2017, um primeiro teste permite aos nova-iorquinos adotar as cartas pela internet. Em 2020, a adoção digital abre-se a todo o país: mais de um milhão de visitantes e mais de 21 000 encomendas expedidas.

Como começaram os correios franceses a responder às crianças?

Em França, o problema é o mesmo e a lei ainda mais rigorosa. Uma carta sem destinatário conhecido segue para o Dépôt central des rebuts, na Recette principale de Paris, rua do Louvre, 52. Este serviço, organizado por uma ordenação real de 1771, é o único autorizado a quebrar o sigilo da correspondência para encontrar um destinatário. Sem morada para o Pai Natal, as cartas das crianças são lá destruídas.

Em janeiro de 1958, o Bulletin d’information des PTT fala pela primeira vez do «abundante correio do Pai Natal». As cartas vêm de toda a França, mas também do Norte de África, da Guiné e de Madagáscar, e no Norte São Nicolau substitui muitas vezes o Pai Natal no envelope. Em dezembro de 1959, a mesma revista avança um número: cerca de 4000 cartas por ano chegam ao serviço de refugo.

As chefes de estação que respondiam às escondidas

Na província, algumas funcionárias dos correios põem-se fora da lei. Odette Ménager, chefe da estação de Nueil-sur-Layon, no Maine-et-Loire, de 1948 a 1956, responde às crianças em nome do Pai Natal com uma «letra trémula», a de um senhor muito velho, e envia as respostas sem selo. Guarda o segredo até morrer, em 1977.

Em Veules-les-Roses, na Seine-Maritime, Magdeleine Homo faz o mesmo no início dos anos 1950. Assina «Le Père Noël», cola selos antigos e acrescenta «por avião» para parecer mais verdadeiro. A sua carteira, Juliette Leboucher, que conhece todas as famílias, ajuda-a a personalizar os conselhos. Por volta de 1958, pede a autorização oficial e obtém-na da administração central e, diz-se, do próprio ministro. Alguns anos depois, sem mãos a medir, tem de desistir.

A administração retoma a ideia em 1962. Jacques Marette, ministro dos PTT de abril de 1962 a abril de 1967, organiza um «serviço do correio do Pai Natal» à escala nacional. O primeiro postal de resposta é desenhado por René Chagnard, conhecido por Chag: vê-se um carteiro de boné a entregar o correio ao Pai Natal no alto de uma chaminé. O texto é escrito pela irmã do ministro, Françoise Dolto, então ainda desconhecida do grande público. Em criança, ela própria tinha escrito ao Pai Natal, aos cinco anos, a pedir uma caixinha de carteiro.

Nesse ano partem 2000 postais. Em 1963, o serviço recebe 18 300 cartas mas só trata cerca de 5000: apenas 28% trazem a morada da criança no verso, um hábito que as famílias ainda não tinham ganho.

Porque é que as cartas ao Pai Natal chegam a Libourne?

Porque o serviço de refugo se mudou para lá. O depósito parisiense tem falta de espaço, e o governo de Georges Pompidou quer descentralizar os serviços públicos. A 26 de novembro de 1965, o presidente da câmara de Libourne, Robert Boulin, apresenta à câmara municipal o projeto de acolher o depósito. A 20 de março de 1967, instala-se no meio das vinhas, no lugar de Les Grandchamps, com o nome de Centre de recherche du courrier.

Os anos seguintes são agitados. Em 1968, os correios acumulam seis meses de atraso depois das greves de maio, o serviço é cancelado e 96 000 cartas ficam sem resposta. Retoma em 1969. Em janeiro de 1970, a revista Postes et Télécommunications apresenta-o pela primeira vez com o nome de «Secrétariat du Père Noël», o Secretariado do Pai Natal. A primeira secretária recrutada para esta missão, Maryvonne Large, trabalha com 18 funcionárias. Em dezembro, têm de manter o ritmo de «uma resposta por minuto».

Em 1972, o serviço encarregado dos postais dá a si próprio uma carta de princípios. O texto deve mudar todos os anos sem deixar de ser reconhecível, porque muitas crianças escrevem quatro ou cinco anos seguidos. Deve ser legível desde o pré-escolar. Nunca deve afirmar a existência do Pai Natal, apenas deixá-la adivinhar. E menciona discretamente o volume de trabalho do Pai Natal, que não consegue arranjar tudo. O choque petrolífero e as greves de 1974 deixam ainda 72 000 cartas sem resposta.

O Secretariado continua em Libourne. Em 2025, reabriu a 19 de novembro com 60 duendes e uma pena convidada, o escritor e realizador Nicolas Vanier, depois de Michel Bussi e Olivia Ruiz no ano anterior. Os correios franceses dizem acompanhar mais de um milhão de crianças por ano, instalam caixas especiais em mais de 2300 estações e respondem também em inglês. Basta escrever «Père Noël» no envelope e a morada no verso, antes de 20 de dezembro. Também pode passar pela nossa página carta ao Pai Natal.

Que países respondem às cartas ao Pai Natal?

Vários serviços postais nacionais seguiram o exemplo. As moradas exatas e a forma de preencher o envelope estão explicadas em Onde vive o Pai Natal?. As datas que contam vêm a seguir.

• Áustria, 1950: a estação de correios de Christkindl, perto de Steyr, abre nesse ano. Responde às cartas dirigidas ao Menino Jesus e expede em cada época cerca de 1,5 milhões de envios com o seu selo e o seu carimbo de Natal.
• Canadá, 1982: os Correios do Canadá começam a contar as cartas dirigidas ao Pai Natal, código postal H0H 0H0. Em 2013, o total ultrapassa os 21,8 milhões, com respostas em mais de 30 línguas, braille incluído.
• Finlândia, 1985: a estação de correios principal do Pai Natal, no Círculo Polar Ártico perto de Rovaniemi, recebe cartas desde essa data, mais de 15 milhões vindas de 198 países, e cerca de meio milhão por ano atualmente. Cada envio leva um carimbo do Círculo Polar.
• Estados Unidos, 2020: a adoção de cartas pela internet abre-se a todo o país.

O princípio não mudou desde Fanny Longfellow: um adulto lê a carta com atenção e tira tempo para lhe responder. Se o seu filho está a preparar a dele, a página carta ao Pai Natal acompanha-o passo a passo, e encontra em Como manter viva a magia do Natal outras ideias para depois.