Com que idade deixam as crianças de acreditar no Pai Natal? O que dizem realmente os estudos

Com que idade deixam as crianças de acreditar no Pai Natal?

A resposta curta: por volta dos 8 anos, em média. O estudo mais recente, publicado online a 13 de novembro de 2023 por Candice Mills (Universidade do Texas em Dallas) e Thalia Goldstein (Universidade George Mason), entrevistou 48 crianças dos 6 aos 15 anos que já não acreditavam no Pai Natal, 44 dos seus pais e ainda 383 adultos convidados a recordar. Nos dois grupos, a idade média do fim da crença ronda os 8 anos, «com uma variabilidade importante», precisam os autores.

A Universidade de Exeter, no Reino Unido, chega ao mesmo número. Em dezembro de 2018, o psicólogo Christopher Boyle publicava os resultados intermédios do seu «Santa survey», alimentado por 1200 respostas vindas do mundo inteiro, sobretudo de adultos. Idade média: 8 anos. O pormenor por país é eloquente: 8,03 anos em Inglaterra, 8,58 anos na Escócia.

Os estudos mais antigos colocam o cursor um pouco mais cedo. Em 1994, C. J. Anderson e Norman Prentice, na Universidade do Texas em Austin, entrevistaram 52 crianças que tinham deixado de acreditar: a maioria descobrira a verdade sozinha, aos 7 anos. A diferença de um ano deve-se, sem dúvida, às amostras, pequenas e americanas, mais do que a uma mudança de época.

1. 1978Prentice, Manosevitz e Hubbs (American Journal of Orthopsychiatry): a crença no Pai Natal, no coelhinho da Páscoa e na fada dos dentes varia com a idade e com o incentivo dos pais.
2. 1994Anderson e Prentice entrevistam 52 crianças texanas: descoberta da verdade por volta dos 7 anos, muitas vezes sozinhas.
3. 2015Shtulman e Yoo (Occidental College) ligam a dúvida à compreensão do que é fisicamente possível, em 47 crianças dos 3 aos 9 anos.
4. 2018Universidade de Exeter: 1200 respostas, idade média de 8 anos.
5. 2023Mills e Goldstein (Developmental Psychology): idade média por volta dos 8 anos, tanto nas crianças como nos adultos entrevistados.

Como é que as crianças descobrem que o Pai Natal não existe?

Há dois caminhos dominantes, e muitas vezes cruzam-se. O primeiro passa pelos outros: um colega de recreio, um irmão mais velho, uma conversa de adultos ouvida atrás de uma porta. No estudo de Mills e Goldstein, a maioria dos participantes refere este tipo de testemunho entre as causas da sua viragem. O segundo passa pela observação e pelo raciocínio: uma etiqueta da loja esquecida num embrulho, uma letra reconhecida na etiqueta do presente, uma conta ao número de casas a visitar numa só noite.

As duas pistas não se contradizem. Em 1994, as crianças entrevistadas por Anderson e Prentice diziam, na maioria, ter descoberto sozinhas. Vinte anos depois, Andrew Shtulman, psicólogo do Occidental College de Los Angeles, concluía que a maioria das crianças deixa provavelmente de acreditar por uma combinação das duas: uma dúvida que amadurece e, depois, uma frase ouvida que faz pender a balança.

O papel do raciocínio físico

Shtulman e a sua colega Rachel Yoo propuseram a 47 crianças dos 3 aos 9 anos que escrevessem uma carta ao Pai Natal com perguntas e que depois explicassem como é que ele consegue fazer tudo. Pediram-lhes também que avaliassem acontecimentos possíveis ou impossíveis sem relação com o Natal. Resultado: as crianças que melhor distinguiam o possível do impossível eram também as que questionavam a viabilidade das proezas do Pai Natal, propondo ao mesmo tempo explicações provisórias.

Os autores lembram as três proezas que mais desafiam a física tal como as crianças a entendem: visitar todas as crianças do mundo numa só noite, entrar por uma chaminé estreita, voar num trenó de madeira. Quando o seu filho lhe pergunta como é que o Pai Natal passa pelo tubo do fogão, não está a ser desmancha-prazeres. Está a raciocinar.

Que sinais mostram que o seu filho começa a duvidar?

Os investigadores não estabeleceram uma lista oficial de «sinais», mas os seus protocolos mostram o que muda. Na carta do estudo de Shtulman, as crianças mais avançadas já não pediam só um brinquedo: faziam perguntas de verificação, sobre o percurso, sobre o tamanho do saco, sobre a maneira de entrar numa casa sem chaminé.

• Perguntas de logística: quantas renas, quantas casas, como fazer com um apartamento no décimo andar.
• Comparações: porque é que o Pai Natal do centro comercial não tem a mesma barba que o da escola.
• Testes discretos: uma carta guardada em segredo para ver se a resposta corresponde, uma pergunta rasteira sobre o papel de embrulho.
• Uma pergunta direta, muitas vezes feita a sós: «Diz-me a verdade.»

Há um ponto que surpreende muitos pais: uma criança que duvida não o diz necessariamente. No inquérito de Exeter, 65 % dos participantes contam que continuaram a fazer de conta quando já sabiam. O inquérito não diz porquê. Mas uma criança que faz menos perguntas em dezembro não é necessariamente uma criança que acredita mais.

É normal ainda acreditar no Pai Natal aos 10, 12 ou 15 anos?

Os estudos não dão uma percentagem de crianças que ainda acreditam aos 10 ou 12 anos, e não vamos inventá-la. Dizem, em contrapartida, duas coisas úteis. Primeiro, a variabilidade é grande: a amostra de Mills e Goldstein incluía crianças até aos 15 anos, e os autores insistem na dispersão à volta da média. Depois, a duração da crença depende em parte de casa.

Já em 1978, a equipa de Norman Prentice notava que a crença no Pai Natal variava com a idade da criança e com o grau de incentivo dos pais, mas não estava ligada aos outros indicadores do seu gosto pelo imaginário. Ou seja, uma criança de 10 anos que ainda acredita não é uma criança «na lua»: vive muitas vezes numa família que mantém a tradição com convicção.

Um estudo publicado em 2025 na Frontiers in Developmental Psychology pela equipa de Karl Rosengren vai no mesmo sentido. Entre 486 pais americanos inquiridos em setembro de 2024, 85 % incentivavam a crença no Pai Natal, e os autores notam que estes pais a incentivavam com mais facilidade em crianças mais velhas.

E aos 12 ou 15 anos?

Depois dos 11 ou 12 anos, a questão raramente se põe nestes termos. Um adolescente que «acredita» desempenha muitas vezes um papel de que gosta, como mostram os 65 % de participantes de Exeter que faziam de conta. Se tiver uma dúvida real, a melhor fonte continua a ser o seu filho: pergunte-lhe o que pensa, sem rasteiras, e ouça a resposta.

Acreditar no Pai Natal é bom ou mau para as crianças?

O debate é antigo e tem defensores sérios. Em novembro de 2016, Christopher Boyle (Universidade de Exeter) e Kathy McKay (Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália) publicavam na The Lancet Psychiatry um texto intitulado «A wonderful lie». O seu receio: que a confiança das crianças nos pais fosse abalada por essa mentira em particular. Os mesmos autores admitiam que uma mentira pode, por vezes, ser justa, por exemplo para consolar uma criança depois da morte de um animal.

Os dados recolhidos desde então matizam esse receio. No inquérito de Exeter de 2018, 56 % dos participantes dizem que a sua confiança nos adultos não foi afetada, contra 30 % que dizem o contrário. Um terço lembra-se de ter ficado transtornado, 15 % sentiram-se traídos, 10 % zangados. O estudo de Mills e Goldstein não regista uma «perda drástica de confiança» nos pais, e menos de um terço dos participantes descreve emoções negativas que tenham durado mais de duas semanas.

Quanto aos benefícios, é preciso prudência. Os pais acreditam neles: no estudo de Rosengren e colegas, 82 % dos 39 pais entrevistados em 2012 viam vantagens em incentivar estas crenças, e em 2024 as razões mais referidas eram «uma parte normal da infância» (77,6 %) e o prazer (70,8 %). Sobre o comportamento, o inquérito de Exeter é inconclusivo: 34 % dos adultos acham que acreditar os tornava mais bem-comportados, 47 % não.

O que a investigação mostra com mais clareza diz respeito à maneira, não ao princípio. Em Mills e Goldstein, uma promoção muito insistente do mito por parte dos pais estava associada a mais emoções negativas no momento da descoberta. Os adultos que só guardavam recordações negativas tinham sabido a verdade mais tarde, de forma mais brusca e, na maior parte das vezes, por outra pessoa. Explicamos como fazer no nosso guia para contar a verdade ao seu filho.

E os pais, como vivem o fim da crença?

É um dos resultados mais constantes, e um dos mais comoventes. Em 1994, Anderson e Prentice notavam que as crianças descreviam reações sobretudo positivas à descoberta da verdade, enquanto os pais se diziam «bastante tristes». O fim do Pai Natal pesa muitas vezes mais ao adulto do que à criança.

Essa tristeza não impede a transmissão. No inquérito de Exeter, 72 % dos pais diziam-se felizes por falar do Pai Natal aos filhos e alinhar no jogo. Em Mills e Goldstein, entre 87 % e 95 % dos adultos queriam celebrar o Pai Natal com os próprios filhos, ou já o faziam. Os pais entrevistados em 2012 pela equipa de Rosengren tinham, eles próprios, deixado de acreditar aos 7,5 anos, em média.

Em França, a tradição tem até uma instituição. Desde 1962, os correios franceses, La Poste, respondem às cartas dirigidas ao Pai Natal, e foi a psicanalista Françoise Dolto quem redigiu a primeira resposta tipo. Hoje, o Secretariado do Pai Natal de Libourne, na Gironda, acompanha todos os anos mais de um milhão de crianças na sua primeira correspondência. Nada impede uma criança que já percebeu de continuar a escrever: a nossa página carta ao Pai Natal também recebe as cartas dos mais crescidos.