サンタクロースのエルフって誰？その歴史と仕事、そして有名なエルフたち

サンタクロースのエルフって誰？

エルフたちは、サンタクロースの助手です。言い伝えでは、北極の工房でおもちゃをつくり、トナカイの世話をしています。小さな体に緑や赤の服、とがった耳にとんがり帽子という姿で描かれます。物語では長生きで、何百歳、ときには何千歳ともいわれます。

その家系は古いものです。英語の「エルフ（elf）」は古ノルド語の *álfar* に由来し、クリスマスよりずっと昔のゲルマン神話に登場する存在でした。フランス語の「リュタン（lutin）」は、フランス語辞典『トレゾール・ド・ラ・ラング・フランセーズ』によるとラテン語の *Neptunus* から来たことばで、中世には、悪いというよりいたずら好きな夜の小悪魔を指していました。北欧では、クリスマスの助手は別の名前で呼ばれます。デンマークとノルウェーでは *nisse*（ニッセ）、スウェーデンでは *tomte*（トムテ）です。クリスマスイブにおかゆを一皿置いておく農場の精霊たちで、その歴史はサンタクロースはエルフなの？で紹介しています。

いっぽう、彼らの衣装はテレビによるところが大きいのです。1964年、ランキン・バス社が制作した映画『赤鼻のトナカイ』は、エルフたちにカラフルな服と円すい形の帽子を着せました。2003年の映画『エルフ』はその衣装をそっくりそのまま受けつぎ、俳優たちを遠近法のトリックで撮影して小さく見せました。

エルフがみんな工房の職人というわけではありません。アイスランドでは、クリスマス前の13日間に13人の訪問者が一人ずつ山から下りてきて、子どもたちは窓辺に靴を置いておやつをもらいます。彼らについては世界のプレゼントを届ける人たちで紹介しています。

サンタクロースにエルフがいるのはいつから？

1823年の詩「サンタクロースがやってきた（A Visit from St. Nicholas）」は、サンタクロース自身を「a right jolly old elf」、つまり陽気な年寄りのエルフと呼んでいますが、助手はひとりも登場しません。働くエルフたちが現れるのは、その一世代あとです。私たちが見つけたもっとも古い物語は、1857年の『ハーパーズ・ウィークリー』クリスマス号に「The Wonders of Santa Claus（サンタクロースのふしぎ）」という題で掲載されました。地域史サイト「モリスタウン・グリーン」は、ノース・ジャージー歴史系譜センターの資料をもとに、これを聖ニコラウスの日々の暮らしを詳しく描いた最初の物語と見ています。

この物語で、聖人は丘の上の家に住んでいて、そこではエルフたちが「靴下をいっぱいにするためのケーキや砂糖菓子やおもちゃ」をつくっています。荷車や人形、笛、鳥やゾウなどです。入口の看板には、朝寝坊する者はだれも入れない、と書かれています。そして子どもたちが工房をのぞきに来ると、エルフたちはぴたりと手を止め、「霜のもやの中に」消えてしまうのです。おもしろいことに、1857年の彼はまだ北極に住んでおらず、物語ではドイツ生まれとされています。

1. 1812年グリム兄弟が「小人と靴屋」を発表。クリスマスの少し前に、夜のあいだ働く二人の小人の話です。
2. 1855年ごろルイザ・メイ・オルコットが短編集『Christmas Elves』を書きますが、出版されず、今では失われています。
3. 1857年『ハーパーズ・ウィークリー』が、聖人の家でおもちゃやお菓子をつくるエルフたちを描きます。
4. 1866年トーマス・ナストが「Santa Claus and His Works」でサンタクロースの工房を描きます。
5. 1873年『ゴーディーズ・レディーズ・ブック』のクリスマス号の表紙に、おもちゃとエルフに囲まれたサンタクロースが描かれます。
6. 1902年L・フランク・ボームが、サンタクロースに4人の魔法の助手を与えます。
7. 1932年ウォルト・ディズニーが短編映画『サンタのおもちゃ工場（Santa's Workshop）』を公開します。

オルコットの話と1873年の表紙については、サンタクロースはエルフなの？で詳しく紹介しています。ここで大切なのは年代です。1860年ごろのニューヨークでは、助手のチームという考えがすでに定着していました。

サンタクロースのエルフは何をしているの？

第一の仕事は工房です。1866年12月29日、トーマス・ナストは『ハーパーズ・ウィークリー』に見開きの絵「Santa Claus and His Works」を発表しました。1890年に彼の絵が一冊にまとめられたとき、その説明文も収められています。そこには工房を意味する「Work-shop」のほか、馬小屋の「Santa Claus stable」、行いの記録帳の「Account book, record of behaviour」という文字が見られます。つくること、動物の世話をすること、記録をつけること。現代の工房の三つの部門が、すでにそろっていたのです。

7年後、1873年12月の『ゴーディーズ・レディーズ・ブック』の表紙には、活気あふれる工房が描かれ、「Here we have an idea of the preparations that are made to supply the young folks with toys at Christmas time.（クリスマスに子どもたちへおもちゃを届けるために、どんな準備がされているかがわかります）」という説明がついています。そこでのエルフたちは、専門の職人です。20世紀の映画は、電子おもちゃの係から護衛のパイロットまで、さらに新しい持ち場を加えていきます。

村のおもな工房

• おもちゃ工場：子どもたちといっしょにつくったリストをもとに、ゆり木馬、人形、汽車、ゲームをつくります。おもちゃリストでその一部をのぞけます。
• 馬小屋：トナカイにえさをやり、引き具を点検し、24日の夜にそなえてそりを準備します。
• 郵便係：サンタクロースへの手紙を一通ずつ開けて、仕分けし、整理します。
• 記録係：いい子判定機の助けを借りて、一年間のよい行いを書きとめます。
• ラッピング係：包み紙、リボン、名札。出発前の最後の持ち場です。

村の地図で工房めぐりをしたら、エルフたちのページでみんなにあいさつしていってください。

ボームのおとぎ話で、サンタクロースの助手たちは何という名前？

1902年、『オズの魔法使い』の作者L・フランク・ボームが、メアリー・カウルズ・クラークの挿絵で『サンタクロースの生涯と冒険（The Life and Adventures of Santa Claus）』を出版しました。このおとぎ話で、クロースは捨て子で、バージーの森でニンフのネシルに育てられます。最初のおもちゃをつくるとき、魔法の民がみんなで手を貸します。リルたちは色を、ヌークたちはやわらかい木を選んでくれて、妖精たちはのこぎりやのみなどの道具を持ってきてくれました。

物語の最後で、サンタクロースは、それぞれの民から一人ずつ、4人の常任の助手を迎えます。ボームは彼らをエルフとは呼んでいませんが、まさに今のチームの祖先で、すでに仕事の分担もありました。

• キルター：ピクシー。世界の森の主アクから贈られました。ボームは彼を「静かで素早い」と書いていて、子どもたちの手紙を集めるのは彼の役目です。
• ピーター：ヌーク。野生の動物を守るヌークの王子が送り出しました。
• ニューター：リル。花を守るリルの王子が送り出しました。
• ウィスク：妖精。妖精の女王が送り出しました。煙突のない家では壁を通り抜けよう、と提案したのは彼女です。

おとぎ話には、魔法の存在から生まれたおもちゃのアイデアも残っています。人形が「パパ」「ママ」としゃべるようにしたら、と言い出したのはネシルなのです。ボームがサンタクロースに与えたほかの力は、サンタクロースにはどんな力があるの？にまとめています。

サンタクロースのエルフは本当にいるの？

なかには、お給料をもらっているエルフもいます。フランスでは、郵便局「ラ・ポスト」が毎年秋に、ジロンド県リブルヌで「サンタクロース事務局」を再開します。2025年11月18日の発表によると、サンタクロースと60人のエルフは11月19日に仕事に戻り、世界中から届く何十万通もの手紙に返事を書きました。子どもたちは12月20日まで手紙を出すことができました。エルフたちは英語でも返事を書きます。

カナダのチームはもっと大人数です。2013年、カナダ郵便公社は9,000人の郵便エルフがいると発表しました。職員と退職したボランティアの人たちで、このプログラムにすでに22万6,000時間以上をささげていました。1982年以来、彼らが受け取った手紙は2,180万通を超え、点字を含む30以上の言語で返事を書くことができます。

アメリカでは、インディアナ州の小さな町サンタクロースに、1856年から独自の郵便局があります。そこでは「サンタのエルフたち（Santa's Elves）」と呼ばれるボランティアが、手紙をくれた子ども一人ひとりに返事を書いています。この伝統は少なくとも1914年までさかのぼります。この郵便の歴史はサンタクロースへの手紙の歴史で詳しく紹介しています。

いちばん有名なエルフは誰？

いちばん愛されているのは、ハーミーかもしれません。1964年12月6日、ゼネラル・エレクトリック・ファンタジー・アワーの番組としてNBCで初めて放送された人形アニメ『赤鼻のトナカイ』で、このエルフは歯医者さんになる夢を追って工房を出ていきます。台本ではたしかに「Hermey」と書かれていますが、本によっては「Herbie（ハービー）」と呼ばれています。

映画では、1994年公開の『サンタクローズ（The Santa Clause）』のエルフのリーダーがバーナードです。演じたのは当時16歳のデヴィッド・クラムホルツでした。このシリーズでは、エルフの役を子どもや10代の若者が演じているからです。2003年の映画『エルフ』は、エルフたちの中で育った人間、バディの物語です。彼の歩みはサンタクロースはエルフなの？で紹介しています。

いちばん新しいエルフは、家の中に住んでいます。アメリカで「エルフ・オン・ザ・シェルフ（Elf on the Shelf）」と呼ばれるいたずらエルフが生まれたのは2005年のこと。この年、キャロル・アバーソルドが、子どもたちを見守ってサンタクロースに報告するエルフの人形つきの本を出版しました。フランスの科学メディア「フュチュラ」によると、同じ年、カナダのケベックでは、あるおじいさんが雪の上に足あとを描いて、エルフが来たと孫たちに信じさせていたそうです。保護者のみなさんは、いたずらエルフガイドでルールやアイデアを見つけられます。