サンタクロースへの手紙の歴史：暖炉からリブルヌのサンタクロース事務局まで

郵便ができる前、サンタクロースへの手紙はどうやって送っていたのですか？

暖炉からです。アメリカ合衆国郵便公社（USPS）の歴史担当者は、こう説明しています。手紙を送る最も初期の方法のひとつは、手紙を暖炉に入れることでした。煙が願いごとを北極まで運んでくれると信じられていたからです。手紙は燃やされるか、サンタが通りかかったときに見つけられるよう煙突に差し込まれました。雑誌『Mental Floss』によると、スコットランドでは煙突に頭を入れて、空に向かって願いごとを叫ぶ子どももいたそうです。

理屈は単純です。サンタクロースが煙突から入ってくるのなら、郵便もそこに置いておけばいい。この入り口がどこから来たのかは、サンタはなぜ煙突から入ってくるの？で紹介しています。ダブリンのハワード家の子どもたちの手紙は「A or H Howard」と署名され、書いた本人たちが置いたまさにその場所、サンタの目にとまるよう寝室の煙突の中で見つかりました。1911年の国勢調査では、この住所に子どもが3人おり、10歳のハンナと7歳のフレッドがいたと記録されています。

世紀の変わり目になると、暖炉は勝負に負けはじめます。1901年12月、『シカゴ・デイリー・トリビューン』紙は、子どもたちが今では手紙を郵便に託していると伝えました。中には、とても細かい宛名を書く子もいました。「Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole」、つまり「北極、雪の国、霜の館、サンタクロース様」です。

サンタクロースの最初の返事を書いたのは誰ですか？

郵便局員よりずっと前に、親たちが書いていました。マサチューセッツ州ケンブリッジでは、詩人ヘンリー・ワーズワース・ロングフェローの妻ファニー・アップルトン・ロングフェローが、何年にもわたって子どもたちとサンタクロースとの文通を続けました。アメリカ国立公園局が保管するこの家の資料には、息子のチャールズとアーネストが「SANTI CLAUS」に宛てた手紙と、チャールズ、アーネスト、アリスに宛てた返事が残っています。返事の筆跡は、ファニーの筆跡にとてもよく似ています。

1850年代の初め、6歳から10歳のころに書かれたアーネストの手紙では、兵隊の帽子、銀のワシで飾られた弾薬ベルト、大工道具の箱、そして綴りのおぼつかない「SPIE GLRS」、つまり望遠鏡をお願いしています。それぞれの贈り物が言葉の横に絵で描かれ、ページの隅にはブラトル通りの家と小さなそりも描かれています。

「サンタ」からの返事は、子どもたちのよい行いをほめ、悪い癖をやさしくたしなめています。1851年のクリスマスイブ、チャーリーは弟にあまりやさしくないと注意されました。

イギリスで最も有名な例はオックスフォードにあります。1920年から1943年まで、J・R・R・トールキンは毎年クリスマスイブに、ファーザー・クリスマスからの手紙を子どもたちに書きました。きっかけは、3歳の長男ジョンが、ファーザー・クリスマスは誰で、どこに住んでいるのかとたずねたことです。オックスフォード大学によると、手紙の一部はトールキンが秘密を打ち明けておいた郵便配達員によって届けられ、ほかの手紙は暖炉のそばに現れました。手紙には北極の切手が貼られ、その料金は「キス2回」でした。

新聞はどうやって子どもたちに手紙を書かせたのですか？

1871年12月30日、『ハーパーズ・ウィークリー』誌の表紙には、机に向かって郵便に没頭するサンタクロースの姿が描かれました。絵を描いたのは、1863年からこの雑誌でサンタを描いていたトーマス・ナストです。サンタは手紙を、いい子の山と悪い子の山の2つに分けています。『Mental Floss』によると、この絵が掲載された翌年、郵便局でのサンタクロース宛ての手紙の報告が増えました。

地方紙もこの流れを引き継ぎます。1901年、ミズーリ州の『モンロー・シティ・デモクラット』紙は、いちばんすてきなサンタクロースへの手紙に「賞品2つ」を約束しました。1922年には、オクラホマ州の『デイリー・アードモアイト』紙が上位3通を表彰しています。入賞した手紙は新聞に掲載され、子どもの住所まで載ることもよくありました。今なら考えられないやり方です。

新聞には、おもちゃをお願いしない手紙も届きました。1897年、8歳のヴァージニア・オハンロンは、サンタクロースは本当にいるのかを知りたくて、ニューヨークの『サン』紙に手紙を書きました。父親に「サン紙に載っていれば本当だ」と言われたからです。論説委員のフランシス・P・チャーチがこれに答えました。彼女の手紙は今も家族が保管しています。この返事と、それが親に教えてくれることについては、サンタクロースの本当のことを子どもにどう伝えるかで紹介しています。

アメリカの郵便局はいつからサンタクロースへの手紙に返事をしているのですか？

はじめは、まったく返事をしていませんでした。規則では、「架空の」宛先の手紙は配達不能とされていました。可能なら差出人に返送され、そうでなければワシントンの配達不能郵便局（デッド・レター・オフィス）に送られ、そこで開封されて子どもを探す試みがなされたのち、廃棄されました。他人の郵便を開けるのは、郵便局員であっても犯罪です。

規則に背く職員もいました。1890年代半ば、デッド・レター・オフィスの職員たちは、ある「裕福な老人」が子どもたちの願いをかなえるため、年に20通から30通の手紙を持ち帰るのを黙認していました。1894年、コネチカット州ウェストヘイブンの郵便局長ハリス・イームズは、7歳の少女ファニーが「Sandy Clous」に宛てた手紙を開封します。家族を知っていた彼は町の商店に知らせ、2日後のクリスマスイブには、家の前に贈り物の山が届いていました。

1. 190712月13日、郵政長官ジョージ・フォン・L・マイヤーが、サンタクロースへの手紙を慈善団体に渡すことを許可する。
2. 1908許可が取り消される。ニューヨークでは手紙の数が13倍以上に増え、団体が依頼内容を確認しきれなくなった。
3. 191111月1日、郵政長官フランク・H・ヒッチコックが許可を復活させる。
4. 1912ヒッチコックが許可を更新する。USPSは「Letters to Santa」プログラムの始まりをこの年としており、2012年に100周年を祝った。
5. 1913この規定が郵便規則に盛り込まれ、今も残っている。

1950年代の初め、いくつかの団体が、贈り物を集める活動を「オペレーション・サンタクロース」と名づけました。この名前はニューヨークの郵便局のプログラムに定着し、人々は8番街のジェームズ・A・ファーリー・ビルに手紙を「養子」に迎えにやってきます。ニューヨーク市だけで、1シーズンに50万通を超える手紙が届きます。

子どもたちを守るため、ルールは厳しくなっていきました。2006年、USPSは全国共通のガイドラインを定め、手紙を受け取る人に身分証明書の提示を求めました。2009年からは子どもの住所が伏せられて番号に置き換えられ、贈り主は小包を郵便局に持ち込み、郵便局がそれを発送するので、贈り主が住所を目にすることはありません。2017年には、ニューヨークの人々がオンラインで手紙を受け取れる最初の試みが行われました。2020年にはオンラインでの受け取りが全国に広がり、100万人を超える人が訪れ、2万1000個を超える小包が発送されました。

フランスの郵便局はどのようにして子どもたちに返事を書きはじめたのですか？

フランスでも問題は同じで、法律はさらに厳しいものでした。宛先不明の手紙は、パリのルーヴル通り52番地にある中央郵便局の中央配達不能郵便保管所に送られます。1771年の王令で組織されたこの部署は、宛先を見つけるために信書の秘密を破ることを許された唯一の機関でした。サンタクロースの住所がないため、子どもたちの手紙はそこで廃棄されていました。

1958年1月、フランス郵政省（PTT）の広報誌が初めて「ペール・ノエル宛ての大量の郵便」について触れました。手紙はフランス全土だけでなく、北アフリカ、ギニア、マダガスカルからも届き、北部では封筒の宛名がサンタクロースではなく聖ニコラウスになっていることもよくありました。1959年12月、同じ広報誌は、毎年およそ4000通の手紙が配達不能郵便として届いていると数字を示しています。

こっそり返事を書いていた郵便局長たち

地方では、何人かの女性郵便局員が法を破りはじめます。1948年から1956年までメーヌ＝エ＝ロワール県ヌイユ＝シュル＝レイヨンの郵便局長だったオデット・メナジェは、とても年をとった男性のような「震える字」でサンタクロースの名前を使って子どもたちに返事を書き、切手を貼らずに送りました。彼女は1977年に亡くなるまで、その秘密を守り通しました。

セーヌ＝マリティーム県ヴール＝レ＝ローズでは、1950年代の初めにマドレーヌ・オモが同じことをしていました。彼女は「ペール・ノエル」と署名し、古い切手を貼り、本物らしく見せるため「航空便」と書き添えました。どの家族のこともよく知る郵便配達員ジュリエット・ルブーシェが、一人ひとりに合わせたアドバイスを書くのを手伝いました。1958年ごろ、彼女は正式な許可を求め、中央の役所から、そして大臣本人からも許可を得たといわれています。数年後、手紙があふれて手に負えなくなり、彼女はやめざるを得ませんでした。

1962年、行政がこのアイデアを引き継ぎます。1962年4月から1967年4月までPTT大臣を務めたジャック・マレットは、全国規模の「ペール・ノエル郵便サービス」を立ち上げました。最初の返信カードはシャグことルネ・シャニャールが描いたもので、帽子をかぶった郵便配達員が、煙突の上でサンタクロースに郵便を手渡しています。文面を書いたのは大臣の姉フランソワーズ・ドルトで、当時はまだ一般には知られていませんでした。彼女自身も子どものころ、5歳でサンタクロースに手紙を書き、小さな郵便配達員の箱をお願いしていたのです。

その年、2000枚のカードが送られました。1963年には1万8300通の手紙が届きましたが、処理できたのはおよそ5000通だけでした。封筒の裏に子どもの住所が書かれていたのは28％にすぎず、家庭にはまだその習慣が根づいていなかったのです。

なぜサンタクロースへの手紙はリブルヌに届くのですか？

配達不能郵便を扱う部署がそこへ移転したからです。パリの保管所は手狭になり、ジョルジュ・ポンピドゥー政権は公共サービスの地方分散を進めようとしていました。1965年11月26日、リブルヌ市長ロベール・ブーランは、保管所を受け入れる計画を市議会に提案します。1967年3月20日、保管所はブドウ畑に囲まれたレ・グランシャンという地区に、郵便調査センターの名で移ってきました。

その後の数年は波乱続きでした。1968年、5月のストライキのあと郵便は半年分の遅れを抱え、サービスは中止され、9万6000通の手紙が返事のないまま残りました。サービスは1969年に再開します。1970年1月、『郵便と電気通信』誌が、初めて「ペール・ノエル事務局」という名前でこのサービスを紹介しました。この仕事のために最初に採用された事務員マリヴォンヌ・ラルジュは、18人の女性職員と一緒に働きました。12月には「1分に1通の返事」というペースを守らなければなりませんでした。

1972年、カードを担当する部署は憲章を定めます。多くの子どもが4年、5年と続けて手紙を書くので、文面は毎年変えながらも、同じものだとわかるようにすること。幼稚園の子どもでも読めること。サンタクロースが存在すると決して断言せず、そう感じさせるだけにとどめること。そして、何でも用意できるわけではないサンタクロースの忙しさに、さりげなく触れること。1974年の石油危機とストライキでは、またもや7万2000通の手紙が返事のないまま残りました。

事務局は今もリブルヌにあります。2025年には11月19日に、60人のエルフと、ゲストの書き手として作家で映画監督のニコラ・ヴァニエを迎えて再開しました。前年はミシェル・ビュッシとオリヴィア・ルイスが務めています。フランス郵便は、毎年100万人を超える子どもたちに寄り添っているとし、2300以上の郵便局に専用ポストを設置して、英語でも返事をしています。封筒に「Père Noël」と書き、裏に自分の住所を書いて、12月20日までに送るだけです。私たちのサンタクロースへの手紙のページを使うこともできます。

サンタクロースへの手紙に返事をしている国はどこですか？

いくつもの国の郵便がこれに続きました。正確な宛先と封筒の書き方は、サンタクロースはどこに住んでいるの？で詳しく紹介しています。大切な年は次のとおりです。

• オーストリア、1950年：シュタイアー近郊のクリストキンドル郵便局がこの年に開局しました。幼子イエスに宛てた手紙に返事をし、毎シーズン、クリスマスの切手と消印をつけて約150万通の郵便物を送り出しています。
• カナダ、1982年：カナダ郵便が、郵便番号H0H 0H0のサンタクロース宛ての手紙を数えはじめました。2013年には累計2180万通を超え、点字を含む30以上の言語で返事をしています。
• フィンランド、1985年：ロヴァニエミ近くの北極圏にあるサンタクロース中央郵便局は、この年から198の国と地域から1500万通を超える手紙を受け取り、現在は年に約50万通が届きます。郵便物にはすべて北極圏の消印が押されます。
• アメリカ、2020年：オンラインでの手紙の受け取りが全国に広がりました。

ファニー・ロングフェローの時代から、仕組みは変わっていません。大人が手紙をていねいに読み、時間をかけて返事を書くのです。お子さんが手紙を準備しているなら、サンタクロースへの手紙のページが一歩ずつ手伝ってくれます。その先のアイデアはクリスマスの魔法を守るにはにあります。