Quali sono i poteri di Babbo Natale? Che cosa raccontano i vecchi racconti, dal 1821 a oggi

Quali poteri ha Babbo Natale?

Mettendo insieme i racconti si ottiene un elenco piuttosto preciso. Ogni potere ha un testo d'origine, spesso una data, a volte un autore. Nessuno di questi testi pretende di spiegare tutto: mostrano Babbo Natale che fa, senza dire come fa. Ed è proprio questo che li rende così piacevoli da rileggere.

• Volare nella notte con una slitta e delle renne: una renna già nel 1821, otto nel 1823.
• Entrare e uscire dal camino con un semplice cenno del capo, descritto nel 1823.
• Attraversare i muri delle case senza camino, nella fiaba di Baum del 1902.
• Sapere chi è stato buono, grazie a un registro della condotta che Thomas Nast disegna nel 1866.
• Sentire i desideri dei bambini dal Korvatunturi, la montagna a forma di orecchio della Lapponia finlandese.
• Non morire mai, grazie al mantello dell'immortalità della fiaba del 1902.

A questo elenco va aggiunto un talento più antico, ereditato da San Nicola, il vescovo di Myra da cui Babbo Natale prende il nome: quello di comparire dove c'è bisogno di lui. Ci torneremo alla fine, perché forse è il più importante di tutti.

Come fa Babbo Natale a risalire il camino?

La risposta sta in due versi. In «A Visit from St. Nicholas», pubblicata senza nome d'autore il 23 dicembre 1823 sul Sentinel di Troy, nello Stato di New York, il visitatore scende prima «con un balzo» dal camino. Finito il lavoro, appoggia un dito di lato sul naso, fa un cenno del capo e risale per la canna fumaria. Niente scala, niente corda: basta un gesto.

La stessa poesia descrive un visitatore che non pronuncia una parola e va dritto al suo lavoro. Riempie le calze, si gira di scatto, fa l'occhiolino e un cenno del capo che rassicurano il narratore. Il Babbo Natale del 1823 è piccolo, svelto, quasi un elfo, e questo senza dubbio lo aiuta nelle canne fumarie strette. Clement Clarke Moore rivendica la poesia tredici anni dopo, un'attribuzione che alcuni studiosi contestano a favore di Henry Livingston.

E le case senza camino? Nel 1902 L. Frank Baum si è posto la domanda in «The Life and Adventures of Santa Claus». Nella sua fiaba Claus passa prima dai camini, finché le stufe non sostituiscono i focolari e le canne fumarie diventano troppo strette. La fata Wisk propone allora di attraversare i muri e, con lei e i suoi compagni, Claus non ha più alcuna difficoltà a entrare nelle case moderne. Baum aggiunge che i genitori possono fare da «deputati» e riempire le calze al posto suo. La storia completa del camino è raccontata in perché Babbo Natale passa dal camino.

Come fa Babbo Natale a volare?

Non vola da solo: sono le sue renne a portare la slitta. Il primo testo che le mostra è del 1821. Quell'anno lo stampatore newyorkese William B. Gilley pubblica un libretto, «The Children's Friend», ornato da otto incisioni a colori. La sua poesia, «Old Santeclaus with Much Delight», fa passare un'unica renna sopra i tetti e le distese di neve, nella notte di Natale.

Due anni dopo la poesia di Troy passa a «una slitta in miniatura e otto minuscole renne». Baum, nel 1902, inventa una regola che spiega tutto: le renne appartengono alla foresta di Burzee, e i loro guardiani, i Knook, le prestano a Claus una sola notte all'anno, la vigilia di Natale, a patto che rientrino prima dell'alba. Può sceglierne al massimo dieci. Le prime due si chiamano Glossie e Flossie, e l'equipaggio completo comprende anche Racer, Pacer, Reckless, Speckless, Fearless, Peerless, Ready e Steady.

Babbo Natale non è l'unico a sorvolare i tetti. Nei Paesi Bassi Sinterklaas cavalca il suo cavallo bianco sopra le case nelle settimane che precedono il 5 dicembre e lascia i regali dal camino. Da dove vengono le renne, come si chiamano e perché Rudolph ha il naso rosso: è tutto in da dove vengono le renne di Babbo Natale e i nomi delle renne.

Come fa a fare tutto in una sola notte?

Qui i vecchi testi restano discreti. La poesia del 1823 si limita a dire che il visitatore arriva, lavora senza una parola e riparte «come la lanugine di un cardo» portata dal vento. Quella del 1821 fissa la data: «Each Christmas eve», ogni vigilia di Natale, e non più il 6 dicembre, giorno di San Nicola. Nell'Ottocento nessuno cerca di calcolare quante case bisogna visitare al secondo.

La fiaba di Baum dà due indizi. Prima di tutto Claus non è solo: alla fine del libro ha quattro aiutanti, Kilter, Peter, Nuter e Wisk, arrivati da quattro popoli magici diversi. Kilter, «il silenzioso e il rapido», raccoglie perfino le lettere dei bambini. Poi lo aiutano i genitori. Nel racconto del 1902 Babbo Natale è già una squadra.

Esiste anche una spiegazione più concreta, legata alla rotazione della Terra: la notte di Natale non cade nello stesso momento ovunque, e seguendo i fusi orari il viaggiatore ha a disposizione molto più di ventiquattro ore. Spieghiamo il calcolo in come fa Babbo Natale a consegnare tutti i regali in una notte.

Come fa Babbo Natale a sapere chi è stato buono?

Anche il potere più temuto dai bambini ha una data. Il 29 dicembre 1866 Thomas Nast pubblica su Harper's Weekly una doppia pagina intitolata «Santa Claus and His Works». Nelle vignette Babbo Natale tiene d'occhio i bambini buoni, lavora nel suo laboratorio e consulta un grosso libro dei conti. Quando Nast raccoglie i suoi disegni in volume nel 1890, le didascalie vengono riprodotte: «On the look out for good children» e «Account book, record of behaviour».

Per sentire, Babbo Natale ha anche un indirizzo ben scelto. Nel 1927 il conduttore della radio finlandese Markus Rautio annuncia che abita sul Korvatunturi, in Lapponia. Il nome significa «la montagna orecchio», e si racconta che la sua forma permetta a Babbo Natale di sentire i desideri di ogni bambino della Terra. Gli altri indirizzi di Babbo Natale sono riuniti in dove abita Babbo Natale.

La lista, il registro, il grande libro rosso di Sinterklaas e le canzoni che ne parlano hanno una storia tutta loro, che raccontiamo in come fa Babbo Natale a sapere se sei stato buono. Per un primo parere, il nostro rilevatore di bambini buoni dà il verdetto in pochi secondi.

Babbo Natale è immortale?

Nella fiaba di Baum sì, e sappiamo perfino come è successo. Claus è cresciuto nella foresta di Burzee, accolto dalla ninfa Necile. È mortale e invecchia. Quando lo Spirito della Morte gli si avvicina, Ak, il Maestro forestale del mondo, riunisce il consiglio di tutti gli immortali. Ognuno vota sì, e Claus riceve il Mantello dell'immortalità. Ak proclama allora che Claus è «il santo patrono dei bambini».

Cinque anni prima un giornale newyorkese aveva dato la sua risposta. Il 21 settembre 1897 The Sun pubblica un editoriale non firmato, in risposta a una lettera di Virginia O'Hanlon, otto anni, che chiedeva se Babbo Natale esistesse. Il suo autore, Francis Pharcellus Church, sarà noto solo dopo la sua morte, nel 1906. Il testo è diventato l'editoriale più ristampato della storia del giornalismo.

Lo stesso editoriale promette che fra mille anni continuerà a rallegrare il cuore dei bambini. Il vescovo Nicola, invece, morì a Myra nel 343 secondo la tradizione. Il calcolo dell'età di Babbo Natale a partire da questa data si trova in quanti anni ha Babbo Natale.

Da dove viene la magia di Babbo Natale?

Molto prima delle renne, San Nicola aveva la fama di arrivare al momento giusto. Il St. Nicholas Center, un centro di documentazione americano dedicato al santo, riporta la storia dei marinai di Myra. Sorpresi da una tempesta nel Mediterraneo orientale, finiscono con la nave incagliata su un bassofondo. I marinai pregano il vescovo Nicola, che pure è lontano. Lui compare sul ponte, li aiuta a rinforzare le funi dell'albero, e la nave si libera prima che la visione svanisca.

Arrivati in porto, i marinai vanno a ringraziare Dio nella cattedrale di Myra e vi riconoscono il vescovo che hanno visto a bordo. Quando gli chiedono come li abbia sentiti, risponde che una vita dedicata agli altri permette di vedere e sentire chi è in pericolo. Vedere da lontano, sentire le richieste d'aiuto, arrivare in tempo: sono, quindici secoli prima, i talenti che i bambini attribuiscono a Babbo Natale.

Le altre leggende del vescovo, le tre fanciulle e la dote gettata dalla finestra, i tre bambini salvati dal macellaio, sono raccontate in chi era San Nicola. E per fare la domanda direttamente all'interessato restano la lettera a Babbo Natale o una conversazione con lui.