Chi era San Nicola? Il vescovo di Myra, le sue leggende e il suo cammino fino in Lorena

Che cosa sappiamo davvero di San Nicola?

Poco, ed è la prima sorpresa del fascicolo. Secondo la tradizione Nicola nasce intorno al 270 a Patara, un porto della Licia, sulla costa meridionale dell'attuale Turchia. Il St. Nicholas Center riferisce che i suoi genitori, cristiani benestanti, muoiono in un'epidemia quando lui è ancora giovane, e che lui dedica la sua eredità ai poveri e ai malati. Diventa vescovo di Myra, una città vicina, quando è ancora un giovane uomo.

La stessa tradizione lo dice perseguitato sotto l'imperatore Diocleziano, esiliato e poi imprigionato per la sua fede. Liberato, avrebbe partecipato nel 325 al concilio di Nicea. Muore a Myra un 6 dicembre, nel 343 secondo la data più spesso accettata, e viene sepolto nella sua chiesa.

Gli storici restano prudenti su quasi ogni riga. Nicola compare in un elenco dei vescovi di Nicea solo all'inizio del VI secolo, in Teodoro il Lettore, intorno al 510 o al 515, e né Atanasio né Eusebio, che pure hanno scritto sul concilio, lo menzionano. Alcuni storici dubitano che vi abbia partecipato, mentre il St. Nicholas Center considera l'elenco di Teodoro la fonte autentica più importante sui partecipanti. Il racconto secondo cui avrebbe schiaffeggiato l'eretico Ario in piena seduta è attestato solo nel XIV secolo, più di mille anni dopo i fatti.

Anche i testi arrivano tardi. Intorno al 583 Eustrazio di Costantinopoli cita una Vita di San Nicola oggi perduta. La più antica Vita completa giunta fino a noi è quella di Michele l'Archimandrita, scritta all'inizio del IX secolo, tra l'814 e l'842, quasi cinquecento anni dopo la morte del vescovo. Per lo storico Jeremy Seal la prova migliore che Nicola sia esistito resta la sua tomba, che si poteva visitare a Myra.

Qual è la leggenda delle tre fanciulle e dell'oro gettato dalla finestra?

È la più antica delle leggende, e l'unica già presente in Michele l'Archimandrita nel IX secolo. Un uomo di Myra, caduto in rovina, non ha di che dare una dote alle sue tre figlie. Senza dote niente matrimonio, e la minaccia che pesa su di loro è di essere vendute. Una notte un sacchetto d'oro passa dalla finestra aperta. Poi un secondo, un'altra notte. Alla terza il padre fa la guardia e riconosce il vescovo, che gli chiede di mantenere il segreto.

Il St. Nicholas Center nota che, a seconda delle versioni, l'oro finisce in calze o scarpe messe ad asciugare davanti al fuoco. Alcune parlano di tre palle d'oro invece di tre sacchetti. Queste tre palle sono diventate uno degli attributi del santo nei dipinti e nelle vetrate, a volte dipinte come arance, il che spiega in parte le arance infilate nelle scarpe dei bambini. Fanno anche di Nicola il patrono dei prestatori su pegno e delle ragazze da marito.

Gli storici discutono di questa storia. Adam C. English sostiene che abbia un fondo reale. Jona Lendering osserva che somiglia molto ai racconti che Filostrato riferisce su Apollonio di Tiana, un saggio del I secolo, e pensa che possa essere passata da un personaggio all'altro. Di sicuro ha attraversato i secoli: la calza appesa vicino al camino viene direttamente da qui, come raccontiamo in la storia delle calze di Natale.

Da dove viene la storia dei tre bambini messi in salamoia?

In Francia è la storia che tutti conoscono, eppure è una delle più tarde. Manca nelle prime Vite del santo e compare alla fine del Medioevo. All'inizio le vittime non sono bambini ma tre giovani studenti in viaggio, uccisi da un oste. Il St. Nicholas Center precisa che la versione con i tre bambini si è imposta in Francia.

La canzone «Ils étaient trois petits enfants», che gli scolari francesi cantano ancora, risale al XVI secolo. Tre bambini partiti a spigolare nei campi chiedono una sera a un macellaio di ospitarli. Lui li uccide, li fa a pezzi e li mette nel saloir, la tinozza di sale in cui si conserva la carne. Sette anni dopo San Nicola passa di lì e chiede alloggio. Il macellaio gli offre da mangiare, ma il vescovo reclama la carne salata che aspetta da sette anni. Il macellaio fugge, il santo lo richiama al pentimento, stende tre dita sulla tinozza, e i tre bambini si rialzano.

È questa leggenda a fare di Nicola il protettore dei bambini. Nella Francia dell'Est non viaggia mai da solo: il Père Fouettard, l'uomo vestito di nero, minaccia i bambini cattivi mentre il santo distribuisce i dolciumi. Alla sfilata di Nancy il macellaio della canzone ha perfino un suo carro, proprio davanti a quello del Fouettard. Nei Paesi Bassi e in Belgio il santo viaggia con altri compagni, che presentiamo in i portatori di doni di tutto il mondo.

Gli altri miracoli del fascicolo

• I tre innocenti: già in Michele l'Archimandrita Nicola ferma il braccio del boia e salva tre uomini condannati ingiustamente. Diventa così il patrono delle vittime di errori giudiziari.
• La tempesta: di ritorno da un viaggio in Terra Santa, calma il mare che minaccia la sua nave. I marinai di tutto il Mediterraneo lo prendono come patrono.
• Basilio: un ragazzo rapito da pirati venuti da Creta viene riportato a casa, a Myra, mentre stringe ancora in mano la coppa d'oro del re che serviva.

Perché si festeggia San Nicola il 6 dicembre?

Perché è il giorno della sua morte. La Chiesa festeggia i suoi santi nel giorno della loro morte, considerata la loro nascita al cielo, e non in quello della loro nascita, che del resto per Nicola è sconosciuta. Le Chiese che seguono il calendario giuliano, come la Chiesa ortodossa russa, lo festeggiano il 19 dicembre del nostro calendario. Bari aggiunge una seconda festa, dal 7 al 9 maggio, per l'arrivo delle sue reliquie.

Secondo la scheda dell'inventario del patrimonio culturale immateriale dedicata alle feste di Nancy, San Nicola si celebra il 6 dicembre in Belgio, nei Paesi Bassi, in Germania, in Lussemburgo, in Svizzera e in Italia, oltre che nei Paesi ortodossi. In Francia resta molto sentito in Lorena, in Alsazia, nella Franca Contea e nel Nord. Nei Paesi Bassi e in Belgio il santo arriva spesso in battello e percorre le città su un cavallo bianco, alla ricerca delle scarpe lasciate vicino alle finestre, alle porte o ai camini.

In Lorena, la mattina del 6 dicembre o del fine settimana più vicino, i bambini buoni trovano dei dolciumi, e quelli che la sera prima hanno lasciato una zolletta di zucchero o una carota per l'asinello del santo sanno perché il piatto è vuoto. Lo spostamento di questa visita alla notte del 24 dicembre è avvenuto molto più tardi, a New York, all'inizio dell'Ottocento: è l'argomento di la vera storia di Babbo Natale.

Come sono arrivate a Bari le reliquie di San Nicola?

Nella primavera del 1087 alcuni marinai di Bari sbarcano a Myra, allora sotto dominio musulmano, e portano via la maggior parte dello scheletro sotto il naso dei custodi greci. Vincono così una gara con Venezia, che desiderava lo stesso tesoro. Il 9 maggio 1087 le ossa arrivano a Bari, in Puglia. Due anni dopo, nel 1089, papa Urbano II consacra la cripta della nuova basilica e depone le reliquie sotto l'altare, dove si trovano ancora. L'edificio viene completato e consacrato nel 1197.

Venezia non si rassegna. Secondo una cronaca anonima, una flotta veneziana fa scalo a Myra nel 1100 e raccoglie i frammenti che i baresi avevano lasciato. La chiesa di San Nicolò al Lido dice di conservarne circa cinquecento. Il 28 dicembre 2009 la Turchia ha chiesto all'Italia la restituzione delle ossa.

1. 1087Il 9 maggio le reliquie sbarcano a Bari dopo essere state portate via da Myra.
2. 1089Papa Urbano II consacra la cripta della basilica di San Nicola a Bari.
3. 1100Alcuni veneziani portano al Lido i frammenti rimasti a Myra.
4. Anni CinquantaL'anatomista Luigi Martino esamina le ossa: un uomo morto a più di 70 anni, di statura media, molto artritico.
5. 2017Una costola lascia Bari per Mosca e San Pietroburgo, dal 21 maggio al 28 luglio.

Queste ossa sono state studiate. Nel 2004 Caroline Wilkinson e Francesco Introna, all'Università di Manchester, hanno ricostruito un volto a partire dalle misure del cranio: un uomo di circa 1,68 m, con il naso rotto e poi saldato. Nel dicembre 2017, a Oxford, Tom Higham e Georges Kazan hanno datato al radiocarbonio un frammento di bacino conservato in Illinois e proveniente da Lione. Risultato: IV secolo. I ricercatori hanno ricordato che la scienza può dimostrare che una reliquia è falsa, mai che è autentica.

Nello stesso anno una costola del santo ha lasciato Bari per la Russia, dove Nicola è uno dei santi più venerati. Secondo Radio Vaticana, circa due milioni di pellegrini hanno fatto la fila, a volte per ore, nella cattedrale di Cristo Salvatore a Mosca e poi nel monastero di Aleksandr Nevskij a San Pietroburgo, prima che la reliquia tornasse in Italia il 28 luglio 2017.

Perché San Nicola è il patrono della Lorena?

Tutto comincia da un dito. Secondo la tradizione, nel 1098 un cavaliere lorenese, Aubert de Varangéville, porta da Bari una falange del santo a Port, una città mercantile sulla Meurthe, che prenderà il nome di Saint-Nicolas-de-Port. L'iscrizione latina del reliquiario attuale lo dice chiaramente: «Hic anno salutis 1098 Albertus de Varangisi Villa attulit sacram particulam». Questo braccio d'argento con la mano benedicente, alto 75 centimetri, è stato realizzato a Lione dalla bottega Berger et Nesme intorno al 1892, per sostituire i reliquiari donati un tempo dai duchi, oggi perduti.

La processione con le fiaccole nasce da un altro miracolo. Il signore di Réchicourt, un crociato lorenese prigioniero in Oriente, sarebbe stato liberato il 6 dicembre 1240 e ritrovato sul sagrato della chiesa, con le catene ancora ai polsi. Da allora la processione si tiene ogni anno, il sabato più vicino al 6 dicembre. Dopo la funzione la basilica viene immersa nel buio, i ceri si accendono uno dopo l'altro e la folla canta «Saint Nicolas des Lorrains», un cantico di più di quaranta strofe.

Il 5 gennaio 1477 il duca Renato II sconfigge Carlo il Temerario sotto le mura di Nancy. Il borgognone viene ucciso, la Lorena resta indipendente, e Renato II fa di Nicola il patrono del suo ducato. Per ringraziare il santo della vittoria sostituisce la piccola chiesa di Port con un'immensa basilica gotica fiammeggiante, costruita dal 1481 al 1560, con due torri di 85 metri.

Cinque secoli dopo l'edificio aveva bisogno di cure. È stato restaurato per una quindicina d'anni, tra gli anni Ottanta e Novanta, grazie al lascito di Camille Crouée Friedman, una figlia del paese andata a vivere a New York e morta nel 1980. San Nicola, arrivato dall'Asia Minore passando per l'Italia, è stato dunque salvato in Lorena da un'americana.

Come si festeggia oggi San Nicola in Lorena?

A Nancy la festa è abbastanza importante da figurare nell'inventario del patrimonio culturale immateriale del ministero della Cultura francese. La grande sfilata esiste dalla fine dell'Ottocento, e il primo carro di San Nicola è stato costruito nel 1924 grazie ai commercianti della città. Nel 2017 quasi 100.000 persone hanno assistito alla sola sfilata principale, e nel corso di dicembre si sono tenute da 15 a 18 sfilate nell'area metropolitana.

Il corteo segue un ordine preciso lungo 1,3 chilometri. Prima passano i carri dei comuni, poi i tre personaggi della leggenda: il Père Fouettard sul suo asino meccanico, il macellaio che arringa la folla dalla sua bottega di cartapesta, e i tre bambini nella tinozza. San Nicola chiude il corteo su un carro illuminato, circondato da bambini buoni. All'arrivo, in place Stanislas, il sindaco gli consegna le chiavi della città dal balcone del municipio. Nel 2017 lungo il percorso sono state distribuite più di due tonnellate di caramelle.

L'altra tradizione si mangia. I San Nicola di pan di zenzero e di cioccolato si fabbricano a Nancy dal 1840, prima dalla bottega Lefèvre-Lemoine. Dal 1902 il pasticcere Joseph Eidel è il primo a disegnare loro un volto, con occhi e sorriso, oltre alla barba, al pastorale e alla mitra. Troverete di che prepararli a casa nelle nostre ricette di Natale.

• Il sabato più vicino al 6 dicembre: processione con le fiaccole a Saint-Nicolas-de-Port.
• Lo stesso fine settimana: grande sfilata a Nancy, con sfilate più piccole a Metz, Épinal, Verdun o Saint-Dié-des-Vosges.
• La sera prima: una zolletta di zucchero o una carota per l'asinello, a volte un disegno o una lettera per il santo.
• Al mattino: dolciumi e pan di zenzero per i bambini buoni, e una temuta visita del Père Fouettard per gli altri.

La festa ha perfino viaggiato nell'altro senso. In Lussemburgo, a Wiltz, alcuni soldati americani scoprono l'usanza dopo la liberazione del Paese nel settembre 1944. Il 6 dicembre 1944 il caporale Richard Brookins, travestito da San Nicola, distribuisce per le strade le caramelle e il cioccolato delle loro razioni. Per una sera il Santa Claus americano è tornato a essere San Nicola.