La vera storia di Babbo Natale: dal vescovo di Myra al vecchio vestito di rosso

Chi era davvero San Nicola?

Nicola nasce intorno al 270, secondo la tradizione, a Patara, un villaggio dell'Asia Minore sulla costa che oggi è il sud della Turchia. Diventa vescovo di Myra molto giovane. Il St. Nicholas Center, che da anni raccoglie le fonti sul santo, riferisce che partecipa al concilio di Nicea nel 325 e che muore a Myra un 6 dicembre, nel 343. Nessuna data di nascita precisa è arrivata fino a noi.

La sua fama nasce da racconti di generosità. Il più celebre parla di un uomo caduto in rovina che non riesce a dare la dote alle sue tre figlie. Per tre volte dell'oro cade in casa, e la tradizione vuole che finisca nelle calze o nelle scarpe messe vicino al fuoco. Da questa storia deriva l'usanza di appendere una calza o di lasciare le scarpe davanti al camino.

Nicola diventa il protettore dei bambini, poi quello dei marinai. Nella primavera del 1087 alcuni marinai di Bari portano le sue ossa da Myra al loro porto nel sud dell'Italia, dove riposano ancora oggi. Una falange arriva poi in Lorena, a Saint-Nicolas-de-Port, e lì il santo diventa il patrono dell'intera regione.

La data del 6 dicembre viene da qui: è il giorno della sua morte, diventato il giorno della sua festa. Per secoli, in Europa, era quella la mattina in cui i bambini trovavano i dolci nelle scarpe. Il passaggio alla notte del 24 dicembre è molto più tardo, e si è deciso dall'altra parte dell'Atlantico.

Come San Nicola è diventato Santa Claus a New York?

Il nome americano è nato a New York, l'antica Nuova Amsterdam ceduta agli inglesi nel 1664. Il sito di etimologia Wordorigins spiega che Santa Claus è una variante dell'olandese Sint Klaas, pronunciato «Sante» nel dialetto della città, e che Klaas è il diminutivo di Nicola. La più antica menzione stampata conosciuta risale al 20 dicembre 1773: il New York Gazette and Weekly Mercury riporta che si è festeggiato «St. Nicholas, otherwise called St. A Claus».

All'inizio dell'Ottocento alcuni notabili newyorkesi fanno di San Nicola un simbolo della città. John Pintard fonda la New-York Historical Society nel 1804 e lo sceglie come patrono. Washington Irving, membro della società, pubblica il 6 dicembre 1809 la sua Storia di New York, dove Nicola diventa un borghese olandese con la pipa di terracotta, lontanissimo dal vescovo con la mitra.

1. 1773Prima menzione stampata di «St. A Claus» in un giornale di New York.
2. 1804John Pintard fonda la New-York Historical Society e sceglie San Nicola come patrono.
3. 1809Washington Irving pubblica la sua Storia di New York, con un Nicola che fuma la pipa.
4. 1810Pintard commissiona all'incisore Alexander Anderson la prima immagine americana del santo, con le calze appese al camino.
5. 1821Il libretto The Children's Friend mostra «Sante Claus» che arriva dal Nord su una slitta trainata da una renna, la vigilia di Natale.

Il libretto del 1821 cambia una cosa fondamentale: la visita non avviene più il 6 dicembre ma la notte che precede il Natale. È anche la prima volta che una renna tira la slitta. Il personaggio ha ormai un nome, una data e un mezzo di trasporto.

Il St. Nicholas Center segnala anche, nello stesso anno, una pubblicazione dell'editore newyorkese William B. Gilley intitolata Sancte Claus. L'ortografia esita ancora tra «Sante» e «Sancte», ma l'idea c'è: un visitatore venuto dal freddo, atteso dai bambini, che premia i buoni. Gli manca solo un ritratto preciso.

Chi ha dato a Babbo Natale la slitta e le otto renne?

Il 23 dicembre 1823 il Troy Sentinel, un giornale dello Stato di New York diretto da Orville L. Holley, pubblica una poesia senza firma: «Account of a Visit from St. Nicholas». Clement Clarke Moore, professore a New York, ne viene indicato come autore nel 1837 e la rivendica inserendola nella sua raccolta di poesie nel 1844. Alcuni studiosi la attribuiscono a Henry Livingston Jr., ma nessuna prova dimostra che Livingston l'abbia mai reclamata.

La poesia fissa quasi tutto: la notte di Natale, la discesa dal camino, la piccola slitta, le otto renne chiamate per nome. Nella versione del 1823 le ultime due si chiamano Dunder e Blixem, dall'olandese per «tuono» e «lampo». Diventeranno più tardi Donder e Blitzen.

Il visitatore descritto dal narratore è piccolo, vestito di pelliccia «dalla testa ai piedi», coperto di cenere e fuliggine, con una pipa tra i denti e una pancia rotonda che trema quando ride. La poesia non dice nulla del colore dei suoi abiti. Si chiude con la formula che milioni di bambini recitano ancora: «Happy Christmas to all, and to all a good-night». Altre le trovi nella nostra pagina delle canzoni di Natale.

Il successo è immediato. Già nel 1824, un anno dopo l'uscita a Troy, il testo viene ripreso in quattro almanacchi. Viene poi illustrato più volte, da T. C. Boyd nel 1848 e da F. O. C. Darley nel 1862. Ogni nuova edizione aggiunge un dettaglio visivo che la poesia lasciava aperto.

Come ha disegnato Thomas Nast il Babbo Natale moderno?

Thomas Nast arriva a New York verso i sei anni, nel 1846. Entra a Harper's Weekly nel 1862, in piena guerra di secessione. Il 3 gennaio 1863 la copertina della rivista mostra il suo primo Babbo Natale: «Santa Claus in Camp». Il vecchio arriva in slitta in un accampamento nordista e distribuisce regali ai soldati. Indossa una giacca stellata e pantaloni a righe, con i colori della bandiera.

Lo stesso numero contiene una seconda incisione, più intima: una vigilia di Natale in cui una donna e il suo bambino aspettano a casa, accanto al marito e padre rimasto sul campo di battaglia. Alla fine del 1865, finita la guerra, Babbo Natale torna con l'agrifoglio sul berretto e augura «Merry Christmas to all».

La Massachusetts Historical Society conta 33 immagini natalizie firmate da Nast per Harper's Weekly tra il 1863 e il 1886. Nel 1866 mostra Babbo Natale nel suo laboratorio, intento a preparare i giocattoli. Il Delaware Art Museum, che conserva un fondo Nast, osserva che le sue incisioni sono i primi riferimenti noti a un Babbo Natale che abita al Polo Nord. Si dice che Abraham Lincoln lo chiamasse «il nostro miglior sergente reclutatore».

Il 1° gennaio 1881 esce «Merry Old Santa Claus», un Babbo Natale tondo e barbuto, con la pipa in bocca e le braccia cariche di giocattoli. È l'immagine da cui partiranno tutti gli illustratori successivi. Un dettaglio conta: Harper's Weekly era stampato in bianco e nero. Nast ha fissato la sagoma, non il colore del vestito, una questione che trattiamo in Perché Babbo Natale è vestito di rosso?.

E in Francia, da dove arriva il Père Noël?

In Francia San Nicola non è mai scomparso. Passa soprattutto nell'Est e nel Nord, in Alsazia, in Lorena e nel Nord-Pas-de-Calais, intorno al 6 dicembre. Un asinello porta i cesti di dolciumi. Dietro di lui cammina il Père Fouettard, l'antico macellaio della leggenda dei tre bambini che il santo ha riportato in vita. A Saint-Nicolas-de-Port migliaia di pellegrini seguono ogni anno la processione, e a Nancy la leggenda viene proiettata sulla facciata del municipio.

Il Père Noël come lo conosciamo, arrivato dalle riviste e dalle vetrine, si afferma soprattutto dopo la seconda guerra mondiale. Questo arrivo non piace a tutti. Il 23 dicembre 1951, sul sagrato della cattedrale di Saint-Bénigne a Digione, un fantoccio di Babbo Natale alto circa tre metri viene bruciato davanti a 250 bambini. Una parte del clero gli rimprovera di «paganizzare» il Natale. Già il giorno dopo il canonico Kir, sindaco della città, fa comparire un Babbo Natale sui tetti del municipio.

L'antropologo Claude Lévi-Strauss trae dalla vicenda un saggio, «Le Père Noël supplicié», pubblicato nel 1952 su Les Temps modernes. Vi collega la rapida diffusione del personaggio all'influenza americana del dopoguerra.

Dieci anni dopo, nel 1962, il ministro delle Poste Jacques Marette crea un servizio per rispondere alle lettere dei bambini. La primissima risposta ufficiale è scritta da sua sorella, la psicoanalista Françoise Dolto. Oggi le lettere vengono smistate a Libourne, in Gironda, e si può sempre scrivere a Babbo Natale.

Babbo Natale è una storia vera?

L'uomo da cui nasce il racconto è esistito. Nicola di Myra visse nel IV secolo, partecipò al concilio di Nicea nel 325 e le sue reliquie sono a Bari dal 1087. Il resto si è aggiunto nel corso dei secoli: il nome a New York nel 1773, la notte di Natale e la renna nel 1821, le otto renne e il camino nel 1823, il Polo Nord e il laboratorio con Nast negli anni Sessanta dell'Ottocento.

Chi ha creato Babbo Natale?

Nessuno in particolare. Pintard ha scelto il santo, Irving lo ha reso familiare, l'autore della poesia del 1823 gli ha dato le renne, Nast gli ha disegnato il volto. I pubblicitari del Novecento, Coca-Cola compresa, hanno poi ripreso un'immagine già fissata. Approfondiamo quest'ultimo punto in Coca-Cola ha inventato Babbo Natale?.

Babbo Natale è ispirato a Gesù?

No. Il Natale celebra la nascita di Gesù, ma Babbo Natale discende da un altro personaggio: San Nicola, un vescovo. La sua visita è semplicemente scivolata dal 6 al 24 dicembre, come mostra il libretto del 1821. Per seguire il suo viaggio quando arriva la sera, vai al Santa Tracker, e per la sua versione della storia, alla storia di Babbo Natale.