Coca-Cola ha inventato Babbo Natale? Cosa dicono i documenti datati

Da dove nasce l'idea che Coca-Cola abbia inventato Babbo Natale?

Il ragionamento sta in una riga: Babbo Natale è rosso e bianco, Coca-Cola anche, quindi uno ha copiato l'altra. Phil Mooney, archivista di Coca-Cola, ha risposto alla domanda sull'Atlanta Journal-Constitution. Il rosso è davvero il colore dell'azienda, e una campagna con un Babbo Natale rosso era una scelta naturale. Ma l'azienda non ha creato il vestito.

L'obiettivo del 1931 era commerciale e molto concreto. Negli anni Trenta l'inverno era una stagione morta per le bibite. Coca-Cola cercava un motivo per vendere una bevanda fresca a dicembre. Babbo Natale, già noto a tutti i bambini americani, era l'ambasciatore ideale.

Il sito di fact-checking Snopes classifica come falsa l'affermazione «il Babbo Natale moderno è stato creato da Coca-Cola». Il suo fondatore, David Mikkelson, ricorda che il personaggio è un ibrido, plasmato da Washington Irving, Clement Clarke Moore, John Pintard e Thomas Nast ben prima della prima pubblicità. Raccontiamo i loro ruoli nella vera storia di Babbo Natale.

Del resto il marchio sfuma la propria leggenda. Sulla sua pagina di storia spiega che prima del 1931 Babbo Natale veniva rappresentato in tutti i modi, da un uomo alto e magro a un folletto un po' inquietante. È vero per l'Ottocento. Lo è molto meno per gli anni Venti, come mostrano i documenti che seguono.

Com'era Babbo Natale prima del 1931?

La poesia «A Visit from St. Nicholas», pubblicata nel 1823, descrive un piccolo personaggio vestito di pelliccia, paffuto e ridanciano, senza mai precisare il colore dei suoi abiti. Il rosso arriva con gli illustratori. Il St. Nicholas Center cita un'illustrazione di Robert Walter Weir, del 1836 o 1838 circa, che mostra già San Nicola in rosso.

1. 1863Thomas Nast pubblica il suo primo Babbo Natale su Harper's Weekly. La rivista è stampata in bianco e nero.
2. 1868Una réclame di dolciumi mostra un Babbo Natale in vestito rosso, secondo il sito di verifica scozzese The Ferret.
3. Anni 1870I biglietti d'auguri dello stampatore Louis Prang rendono popolare il vestito rosso.
4. 1881Nast pubblica «Merry Old Santa Claus», un Babbo Natale tondo e barbuto, con la pipa in bocca.
5. 1902Copertina di Puck del 3 dicembre: un Babbo Natale in rosso bordato di bianco, firmato Frank A. Nankivell.
6. 1927Il New York Times descrive un Babbo Natale «standardizzato» dagli abiti rossi.

Il Babbo Natale di Nast del 1881 non ha nulla del personaggio pubblicitario. L'American Battlefield Trust descrive una figura ancora segnata dalla guerra: uno zaino da soldato sulle spalle, una spada da parata e una fibbia della cintura con le iniziali degli Stati Uniti. Ha già la barba, la pancia, la pipa e i giocattoli. Gli manca solo il colore, che Harper's Weekly non poteva stampare.

La copertina di Puck merita una sosta. Il numero 1344 della rivista satirica newyorkese, datato 3 dicembre 1902, mostra un Babbo Natale seduto sotto un ramo di vischio, baciato da due ragazze. Indossa un vestito rosso con bottoni dorati, bordato di pelliccia bianca, muffole rosse, e il suo sacco trabocca di un tamburo, una bambola e una trombetta. L'immagine è conservata alla Biblioteca del Congresso. Coca-Cola comparirà in questo ruolo solo ventinove anni dopo.

Snopes pubblica anche illustrazioni del 1906, del 1908 e del 1925 che mostrano lo stesso Babbo Natale: barba folta, abito rosso, berretto bordato di bianco, larga cintura nera. Le origini di questo colore sono raccontate nel nostro articolo Perché Babbo Natale è vestito di rosso?.

Babbo Natale era già «standardizzato» prima di Coca-Cola?

Sì, e un giornale lo ha scritto nero su bianco. Snopes cita un articolo del New York Times del 17 novembre 1927, uscito quattro anni prima della prima pubblicità di Haddon Sundblom, con il titolo «A Standardized Santa Claus Appears to New York Children».

Secondo il riassunto di Snopes, il giornalista osserva che statura, peso e corporatura dei Babbi Natale newyorkesi sono diventati quasi uniformi, così come gli abiti rossi, il cappuccio e le basette bianche.

L'articolo inserisce tra gli elementi obbligati del costume anche il sacco pieno di giocattoli, le guance e il naso rossi, le sopracciglia folte e la pancia rotonda. In altre parole, a New York nel 1927 tutto ciò che oggi associamo all'immagine di Coca-Cola faceva già parte della divisa.

Un dettaglio diverte gli archivisti: Coca-Cola data la poesia di Moore al 1822 in una pagina e al 1823 in un'altra. Entrambe le date si difendono. Il testo circola nella cerchia del suo autore prima di essere stampato senza firma sul Troy Sentinel del 23 dicembre 1823. È questo testo, e non un'idea da pubblicitario, che Sundblom rileggerà nel 1931 per comporre il suo personaggio.

Coca-Cola stessa faceva già pubblicità natalizia negli anni Venti, in pagine dedicate agli acquisti delle feste pubblicate in particolare dal Saturday Evening Post. Nel dicembre 1930 la stessa rivista pubblica un'illustrazione di Fred Mizen: un Babbo Natale da grande magazzino che beve una Coca alla più grande fontana di bibite del mondo, da Famous Barr, a Saint Louis.

Un altro marchio ha usato Babbo Natale prima di Coca-Cola?

Sì. White Rock, un marchio americano di acqua minerale e bibite gassate, rivendica pubblicità con Babbo Natale ben prima del 1931. Sul suo sito l'azienda cita due annunci in bianco e nero del 1915 e del 1916, poi tre annunci a colori del 1923, 1924 e 1925. Secondo l'azienda, il Babbo Natale di questi ultimi è quasi identico a quello di Coca-Cola del 1930 e del 1931.

Queste date vanno lette con prudenza: vengono da un marchio che ha tutto l'interesse a mettersi al primo posto, e i collezionisti non sempre concordano sul prodotto pubblicizzato ogni anno. Però confermano quello che mostrano Puck e il New York Times. Babbo Natale vendeva già bibite, caramelle e riviste prima che Coca-Cola se ne servisse.

Che cosa ha fatto davvero Haddon Sundblom per Coca-Cola?

Haddon Sundblom nasce il 22 giugno 1899 a Muskegon, nel Michigan, da un padre originario delle isole Åland, nella Finlandia di lingua svedese, e da una madre svedese. Nel 1931 Archie Lee, dell'agenzia D'Arcy, vuole un Babbo Natale «sano» per le pubblicità del marchio. Coca-Cola commissiona allora a Sundblom una serie di dipinti. Il primo Babbo Natale esce lo stesso anno sul Saturday Evening Post.

Sundblom si ispira alla poesia del 1823. All'inizio dipinge prendendo a modello un amico, Lou Prentiss, un rappresentante di commercio in pensione. Dopo la morte di Prentiss si ritrae da solo davanti a uno specchio, poi lavora su fotografie. Il suo Babbo Natale è caloroso e sorridente, con tratti umani, guance rosee e barba bianca. Consegna giocattoli, legge lettere, si concede una pausa con una bottiglia. Il Babbo Natale di Nast era un'incisione in bianco e nero; quello di Sundblom è un dipinto a colori, riprodotto ogni anno nelle grandi riviste, ed è questa ripetizione ad averlo fissato nella memoria.

La serie dura dal 1931 al 1964, anno della sua ultima versione. In quel quadro del 1964 il cane è il barboncino grigio di un fioraio del quartiere, che Sundblom ha dipinto di nero perché risaltasse. Nel 1942 inventa anche Sprite Boy, un folletto che accompagna Babbo Natale nelle pubblicità degli anni Quaranta e Cinquanta. Secondo Coca-Cola, le sue tele sono state esposte al Louvre, al Royal Ontario Museum di Toronto e al Museum of Science and Industry di Chicago.

Sundblom non si limita a Babbo Natale. Nel 1957 rimoderna il volto dell'uomo della Quaker Oats, rimasto sulle confezioni fino al 1969. La sua ultima commissione, nel 1972, è una copertina per il numero natalizio di Playboy. Muore a Chicago il 10 marzo 1976. La sua voce enciclopedica precisa che gli si attribuisce spesso, a torto, la creazione dell'immagine moderna di Babbo Natale.

Perché il mito è così duro a morire?

Perché l'immagine di Sundblom è stata vista ovunque, e a lungo. Snopes lo ricorda: prima della televisione, prima del cinema a colori e prima del colore sui giornali, le pagine delle riviste, i cartelloni e gli espositori di Coca-Cola sono stati per molti americani il primo contatto con questo Babbo Natale. Phil Mooney aggiunge che quei dipinti sono rimasti nelle case per decenni. Un bambino cresciuto con quelle immagini davanti agli occhi non aveva alcun motivo di andare a cercare un'incisione del 1881 su Harper's Weekly.

In Francia il mito si appoggia a un ricordo reale. Il Père Noël delle riviste si impone dopo la guerra, insieme ai prodotti americani. Nel dicembre 1951, a Digione, una parte del clero brucia la sua effigie davanti alla cattedrale, e l'antropologo Claude Lévi-Strauss pubblica nel 1952 «Le Père Noël supplicié», dove collega questa diffusione all'influenza americana. Era allettante concludere che un marchio americano avesse inventato tutto.

Ecco cosa esisteva prima del primo dipinto di Sundblom, con la data della traccia più antica che abbiamo ritrovato:

• il nome Santa Claus, stampato a New York nel 1773;
• la visita la vigilia di Natale e la slitta trainata da una renna, nel 1821;
• le otto renne e la discesa dal camino, nel 1823;
• la figura rotonda, la barba e la pipa, disegnate da Thomas Nast nel 1881;
• il vestito rosso bordato di bianco, sulla copertina di Puck nel 1902.

L'ultima parola spetta a Phil Mooney, che riassumeva così la situazione: a volte si riceve il merito di cose che non si sono fatte, e a volte non si riceve quello delle cose che si sono fatte davvero. Coca-Cola non ha inventato Babbo Natale. Ha contribuito a fissarne il ritratto per più di trent'anni.