Perché Babbo Natale ha il vestito rosso? La storia di un abito che ha cambiato colore

San Nicola era già vestito di rosso?

Il modello lontano di Babbo Natale è Nicola, vescovo di Myra in Licia nel IV secolo, di cui raccontiamo la vita in la storia di Babbo Natale. Per più di mille anni i pittori di icone lo hanno rappresentato secondo un tipo fisso: un vecchio con la testa calva, la barba arrotondata, vestito con i paramenti di un vescovo.

Un'icona dipinta a Creta all'inizio del Cinquecento, conservata all'Icon Museum and Study Center di Clinton (Massachusetts), lo mostra così con una casula rosa, con un omophorion bianco cosparso di grandi croci nere, la stola portata dai vescovi d'Oriente. L'iscrizione greca che lo nomina è tracciata in rosso, come la cornice. Il rosso c'è, ma circonda il santo più che vestirlo.

Il Children's Museum di Indianapolis ricorda che la tradizione attribuisce al santo una veste rossa e bianca, pur notando che alcuni storici pensano che portasse altri colori. La versione più prudente sta in una frase: l'abito liturgico è cambiato a seconda delle epoche e delle chiese, e il rosso vescovile è solo una delle piste che portano al costume moderno.

In Lorena, dove San Nicola è il patrono dei lorenesi, la sfilata di Nancy lo mostra ogni inizio di dicembre «splendente nel suo abito più bello», con la sua «barba argentata», osserva il sito ufficiale del turismo francese. Lì sfila sempre da vescovo, mai da Babbo Natale.

Perché il Father Christmas inglese era verde?

In Inghilterra un altro personaggio esisteva molto prima del Santa Claus americano: Father Christmas, figura della festa più che portatore di doni. Stephen Winick, folklorista della Biblioteca del Congresso, ha seguito il suo guardaroba lungo tre secoli. Nel 1616, in un'opera teatrale di Ben Jonson, «Old Christmas» indossa calzoni a sbuffo, calze lunghe, un farsetto aderente e un cappello a cupola alta ornato da una spilla.

In epoca vittoriana nessun colore si impone. Father Christmas compare in verde, oro, marrone, viola o blu, e il verde è forse il più frequente, spesso con un cappuccio coronato di agrifoglio o di tasso. Lo York Museums Trust conserva un biglietto d'auguri datato tra il 1870 e il 1895 in cui porta un cappotto di feltro verde, una decorazione per l'albero in metallo (1870-1910) in cui la sua veste è gialla, e un biglietto degli anni Novanta dell'Ottocento in cui cammina tutto vestito di bianco in una tempesta di neve, con un ceppo sulla spalla.

1. 1616Ben Jonson veste «Old Christmas» con abiti fuori moda: farsetto, calzoni a sbuffo, cappello con spilla.
2. 1658Un pamphlet di Josiah King lo mostra con veste e berretto bordati di pelliccia.
3. 1836Robert Seymour lo disegna gobbo, con la barba lunga, una lunga veste e una corona di agrifoglio.
4. 1864Nel romanzo Carl Krinken di Susan Warner porta una lunga veste marrone macchiata di bianco.
5. 1870-1895Un biglietto d'auguri conservato a York lo mostra con un cappotto di feltro verde.
6. 1920Nelle sue lettere di Father Christmas ai figli, Tolkien lo disegna con un cappotto rosso bordato di pelliccia bianca.

La svolta arriva con il Santa Claus americano. Secondo la Biblioteca del Congresso, la mitologia della slitta e delle renne raggiunge la Gran Bretagna negli anni Sessanta dell'Ottocento, i due personaggi cominciano a confondersi negli anni Settanta, e Father Christmas adotta allora il costume rosso bordato di pelliccia bianca arrivato dall'America.

Com'era vestito il Babbo Natale della poesia del 1823?

Il 23 dicembre 1823 il Sentinel, giornale di Troy nello Stato di New York, pubblica senza nome d'autore «A Visit from St. Nicholas», che Clement Clarke Moore inserirà nella sua raccolta Poems nel 1844. Il testo non dice una parola sul colore. Parla di pelliccia, e di fuliggine.

Il personaggio della poesia è un «right jolly old elf», un allegro vecchio elfo, abbastanza piccolo per una slitta in miniatura. I suoi vestiti sono sporchi della cenere del camino: niente a che vedere con un abito da cerimonia. Lo scrittore Derek McCormack, sulla rivista tessile Selvedge, osserva che la poesia non precisa mai di quale pelliccia si tratti.

I primi illustratori improvvisano. Un dipinto del 1837 descritto da McCormack mostra un Santa piccolo e piuttosto inquietante, con una mantella di pelliccia, pantaloni marroni e una giacca a righe blu scuro. Mental Floss ricorda anche l'influenza di Pelznickel, portatore di doni delle regioni germaniche, il cui nome stesso evoca la pelliccia (Pelz) e che ne era coperto. L'America del 1830 immagina quindi un uomo dei boschi più che un signore in velluto rosso.

È stato Thomas Nast a vestire di rosso Babbo Natale?

Il disegnatore Thomas Nast pubblica il suo primo Santa Claus su Harper's Weekly il 3 gennaio 1863, in piena guerra di secessione. Lo veste con una giacca stellata e pantaloni a righe, nei colori dell'Unione, e gli fa distribuire regali ai soldati di un accampamento nordista. Dal 1863 al 1886 consegna alla rivista 33 immagini natalizie, secondo l'American Battlefield Trust.

Queste immagini escono dalle presse in bianco e nero. Dopo la guerra Nast veste il suo personaggio con tute di pelliccia aderenti, marroni, nere o verdi, con un cappello a pompon e rametti di agrifoglio. Nel 1866 lo colloca per la prima volta in un palazzo di ghiaccio al Polo Nord, argomento del nostro articolo sulla casa di Babbo Natale. Il suo ritratto più famoso, «Merry Old Santa Claus», esce a tutta pagina il 1° gennaio 1881.

Sulla questione del colore le fonti divergono. La Coca-Cola Company scrive che Nast ha disegnato Babbo Natale per trent'anni facendo passare il suo cappotto dal beige al rosso. L'American Battlefield Trust ritiene al contrario che Nast non c'entri nulla con il costume rosso e ne attribuisce la diffusione ai biglietti dello stampatore bostoniano Louis Prang negli anni Settanta dell'Ottocento. Mental Floss segnala che una raccolta del 1890, Thomas Nast's Christmas Drawings for the Human Race, contiene un uomo barbuto vestito di rosso, con una pipa e dei giocattoli in mano.

Quando si è imposto il rosso una volta per tutte?

La svolta visibile risale all'inizio del Novecento. Puck, la prima rivista umoristica americana di successo, mostra in copertina nel 1901 un Santa che porge giocattoli a bambini più interessati a Montaigne e Tolstoj, poi nel 1902 un Santa che scavalca la finestra di due signore vittoriane. Entrambe le volte indossa un costume e un berretto rossi bordati di bianco.

Lo York Museums Trust ritiene che negli anni Venti Babbo Natale sia già associato soprattutto al rosso. Tolkien lo dipinge così fin dalla sua prima lettera ai figli, nel 1920. La storica Karal Ann Marling, citata da Selvedge, vede in questo costume rosso una sorta di «abito da uomo d'affari molto decorato», quello di un padrone che dirige una fabbrica di giocattoli.

Poi arriva la pubblicità. Il Santa dell'illustratore Haddon Sundblom debutta nel 1931 negli annunci Coca-Cola del Saturday Evening Post. Sundblom prende come modello un amico, Lou Prentiss, venditore in pensione, e dipinge il personaggio per il marchio fino al 1964. La stessa Coca-Cola Company riconosce che Babbo Natale portava un cappotto rosso prima di Sundblom. I dettagli di questa leggenda dura a morire sono raccontati in Coca-Cola ha inventato Babbo Natale?.

Quello che Sundblom porta è la ripetizione. Dal 1931 al 1964 lo stesso uomo rotondo con le guance rosse e il cappotto rosso e bianco torna ogni inverno negli annunci del marchio. Selvedge osserva che questa campagna internazionale ha fissato un modello standard, mentre fino ad allora i grandi magazzini vestivano i loro Babbi Natale con i costumi che avevano in magazzino.

Di che cosa è fatto il vestito di Babbo Natale?

Il materiale è cambiato quanto il colore. All'inizio c'è la pelliccia: quella della poesia del 1823, quella di Pelznickel, quella delle tute disegnate da Nast, e Mental Floss cita perfino abiti che somigliano a pelle di daino. Il padre del costume moderno è un cappotto invernale, non un abito da festa.

In Canada, alla fine dell'Ottocento, gli uomini che facevano Babbo Natale senza possedere un costume scarlatto improvvisavano, racconta Derek McCormack: toghe, feltro rosso o mussola annodata in vita, stivali ricavati da tela cerata nera avvolta intorno agli stinchi, e a volte una semplice vestaglia rossa. Nel 1894 un bambino piedenero scriveva al Calgary Herald che Babbo Natale aveva «una veste come una vecchia signora».

• Il cappotto: bordato di bianco dalle copertine di Puck del 1901 e del 1902, con una cintura nera nei disegni dei mummer inglesi degli anni Trenta segnalati dalla Biblioteca del Congresso.
• Il berretto: un cappuccio in Tolkien nel 1920, un berretto nei disegni successivi.
• Gli stivali: ereditati da Nast, che a volte calza il suo personaggio anche con scarpe da pellegrino in vernice.
• Il prezzo: secondo Mental Floss i Babbi Natale professionisti americani possiedono diversi costumi venduti tra i 500 e i 5.000 dollari l'uno.

Come ha avuto Babbo Natale la sua barba bianca?

La barba è più antica del rosso. Nelle icone San Nicola è già un vecchio con la barba arrotondata, come nell'icona cretese del Cinquecento citata sopra. In Inghilterra Robert Seymour disegna nel 1836 un Father Christmas con la barba lunga, e il romanzo di Susan Warner gli dà nel 1864 capelli e barba bianchi.

La poesia del 1823 fissa il colore una volta per tutte: la barba sul mento è «bianca come la neve». Nast ne fa una barba folta, Sundblom una barba curata su un viso rugoso. Ancora oggi alcune agenzie americane richiedono dei «naturally bearded gentlemen», signori con la propria barba, per interpretare il ruolo nei centri commerciali.

I bambini che vogliono verificare possono sempre fare la domanda direttamente in una lettera a Babbo Natale o parlando con lui. La risposta ufficiale del villaggio sta in poche parole: la barba è vera, e non si taglia mai prima di Natale.