Quanti anni ha Babbo Natale? Il calcolo, da Patara nel 270 ai giorni nostri

Quanti anni ha Babbo Natale oggi?

La risposta più solida parte da San Nicola, il vescovo da cui Babbo Natale ha ereditato il nome e le abitudini di donatore discreto. Il martirologio ecumenico del monastero di Bose, in Italia, indica come sue date «270 circa-343». Se si conta dal 270, nel 2026 Babbo Natale compie circa 1.756 anni.

La parola «circa» conta. Il martirologio scrive «270 circa»: l'anno è una stima, non una data rilevata da un atto di nascita. Da qui la formula che si può dare senza barare: Babbo Natale ha più di 1.750 anni. Se si conta dalla sua morte nel 343, la festa di San Nicola del 2026 cade 1.683 anni dopo.

Si può anche contare in un altro modo. Se si parte dal personaggio moderno, quello della poesia «A Visit from St. Nicholas» pubblicata il 23 dicembre 1823 sul Sentinel di Troy (New York), ha poco più di 200 anni. Se si parte dal Babbo Natale di Coca-Cola dipinto da Haddon Sundblom nel 1931, non ne ha nemmeno cento. Le tre risposte sono giuste, ma solo la prima racconta tutta la storia, che ripercorriamo nella vera storia di Babbo Natale.

In che anno è nato Babbo Natale?

Secondo la tradizione Nicola nasce verso il 270 a Patara, in Licia, una regione del sud-ovest dell'Asia Minore. Diventa poi vescovo di Myra, un'altra città della Licia. Nel 325 partecipa al concilio di Nicea, secondo il martirologio di Bose. Una storia, riportata dall'Irish Times, vuole che lì abbia fatto a botte con Ario, la cui dottrina divideva i vescovi, ma l'episodio appartiene al racconto più che all'archivio.

1. 270 circaNascita di Nicola a Patara, in Licia.
2. 325Nicola partecipa al concilio di Nicea.
3. 343Morte di Nicola, un 6 dicembre.
4. 1087Le sue ossa vengono trasportate a Bari, in Italia.
5. 1098Secondo la tradizione, Aubert de Varangéville porta una falange in Lorena.
6. 1823Pubblicazione di «A Visit from St. Nicholas» a Troy, nello Stato di New York.
7. 1962Le poste francesi (PTT) organizzano il servizio della posta di Babbo Natale.

La data di nascita precisa, giorno e mese, non è nota da nessuna fonte antica affidabile. Per questo la sua festa non cade nel giorno della nascita, ma in quello della morte.

Quando è il compleanno di Babbo Natale?

Il 25 dicembre non è il compleanno di Babbo Natale: il Natale celebra la nascita di Gesù. La data che spetta a Nicola è il 6 dicembre. Il martirologio di Bose lo dice semplicemente: il 6 dicembre è il giorno in cui Nicola è morto, nel 343. Una seconda festa, il 9 maggio, ricorda l'arrivo del suo corpo a Bari.

In Francia è la Lorena a custodire meglio questo appuntamento. San Nicola vi è il patrono dei lorenesi, e la grande sfilata di Nancy si svolge intorno al 6 dicembre, riferisce il sito ufficiale del turismo francese. Altrove in Francia è spesso accompagnato dal Père Fouettard. Raccontiamo queste usanze più in dettaglio nelle nostre tradizioni di Natale.

Molte famiglie hanno quindi due appuntamenti: il 6 dicembre per il santo e la sua sfilata, e la notte tra il 24 e il 25 per Babbo Natale. I bambini che vogliono fargli gli auguri di buon compleanno possono scegliere la data che preferiscono e scriverla nella loro lettera.

A che età è morto San Nicola?

Tra il 270 e il 343 il calcolo dà circa 73 anni. Le ossa confermano quest'ordine di grandezza. Nel 1957, durante lavori di restauro della basilica di Bari, il professore di anatomia italiano Luigi Martino ha esaminato i resti, con radiografie e misurazioni del cranio. Poiché oggi i resti non sono più accessibili, sono stati i suoi rilievi a servire nel 2016 all'équipe del Face Lab della Liverpool John Moores University, guidata da Caroline Wilkinson, per ricostruire il volto del santo.

Il risultato, riportato dall'Irish Times il 23 dicembre 2016, descrive un uomo morto a poco più di 70 anni. Era alto circa 1,62 m (5 piedi e 4 pollici), una statura media per l'epoca, con una corporatura snella. Soffriva di un'artrite cronica della colonna e del bacino, frequente a quell'età.

Un dettaglio colpisce: il naso. Era stato rotto e si era saldato storto, il che gli dava, secondo Caroline Wilkinson, «un naso caratteristico e un volto rude». Il Babbo Natale dei biglietti d'auguri ha il naso tondo e rosso. Il suo antenato aveva il naso storto.

• Età alla morte: poco più di 70 anni, circa 73 se si prendono le date 270-343.
• Statura: circa 1,62 m.
• Salute: artrite cronica della colonna vertebrale e del bacino.
• Volto: naso rotto, saldato in modo asimmetrico.

Dove si trovano i resti di San Nicola?

Nicola viene sepolto prima fuori dalla città di Myra. Nel 1087 le sue ossa vengono portate a Bari, in Puglia, dove riposano nella basilica di San Nicola. La chiesa di San Nicolò al Lido, a Venezia, conserva per parte sua fino a 500 frammenti, che uno studio anatomico giudica complementari a quelli di Bari, secondo Popular Archaeology.

La Lorena ha la sua parte. Secondo la tradizione Aubert de Varangéville porta una falange del santo nel 1098, oggi conservata a Saint-Nicolas-de-Port, vicino a Nancy. La base Palissy del ministero della Cultura francese descrive il braccio reliquiario che la contiene: un'opera di oreficeria del 1892, firmata Henri Bossert, orafo a Nancy, ornata di diamanti e di uno smeraldo, posata su un piedistallo di legno rivestito di velluto rosso.

Nel dicembre 2017 Tom Higham e Georges Kazan, dell'università di Oxford, hanno datato al carbonio 14 un piccolo frammento di bacino attribuito al santo. Arrivato da Lione, appartiene a padre Dennis O'Neill, della chiesa di St. Martha of Bethany a Morton Grove, nell'Illinois. Verdetto: l'osso risale davvero al IV secolo, l'epoca della morte di Nicola. Georges Kazan ha definito «entusiasmante» pensare che reliquie così antiche possano essere autentiche, mentre il suo collega manteneva la prudenza dello scienziato.

Babbo Natale è ancora vivo?

La domanda ha due risposte, a seconda che si parli del vescovo o del personaggio. Secondo la tradizione il vescovo Nicola è morto a Myra nel 343. Babbo Natale invece non ha mai smesso di ricevere posta, e amministrazioni molto serie si sono organizzate per rispondergli.

Prima di loro ci sono stati i postini. All'inizio degli anni Cinquanta Magdeleine Homo, direttrice dell'ufficio postale di Veules-les-Roses (Seine-Maritime), risponde lei stessa alle lettere indirizzate a Babbo Natale. Firma «Le Père Noël», incolla vecchi francobolli e aggiunge la dicitura «par avion» per renderle più vere. La sua postina, Juliette Leboucher, che conosce tutte le famiglie del paese, la aiuta a dare a ogni bambino consigli su misura. Verso il 1958 l'amministrazione la autorizza ufficialmente a continuare, finché il fiume di lettere non la travolge.

In Francia il servizio della posta di Babbo Natale viene organizzato nel 1962 da Jacques Marette, ministro delle PTT. Sua sorella, la pediatra Françoise Dolto, che a cinque anni aveva scritto lei stessa a Babbo Natale per chiedergli una piccola cassetta da postino, scrive la prima risposta inviata ai bambini, secondo uno studio di Antoine Georget e Valérie-Inés de La Ville per il Comité pour l'histoire de La Poste. Già nel 1962 partono 2.000 cartoline. Nel 1963 il servizio riceve 18.300 lettere. Il 20 marzo 1967 il centro che tratta questa posta lascia Parigi per Libourne, in Gironda. Nel 1968, anno di scioperi, il servizio viene annullato e 96.000 lettere restano senza risposta. Il nome «Secrétariat du Père Noël» compare per la prima volta nel gennaio 1970.

Negli Stati Uniti il ministro delle Poste Frank Hitchcock autorizza nel novembre 1911 la consegna delle lettere indirizzate a Santa Claus a chi vuole rispondere, poi rinnova il permesso nel 1912, l'anno in cui l'USPS fa cominciare il suo programma. E dal 1955 alcuni militari seguono il suo volo: un annuncio Sears uscito a Colorado Springs dava per errore il numero di una linea di comando, e il colonnello Harry Shoup ha risposto. Sua figlia Pam Farrell ricorda la vocina: «Is this Santa Claus?», sei tu Babbo Natale? Il tracciamento esiste ancora, e potete ritrovarlo sul nostro Santa Tracker.

Perché Babbo Natale ha l'aspetto di un vecchio?

Perché è sempre stato rappresentato così. I pittori di icone mostravano Nicola come un vecchio stempiato dalla barba arrotondata. La poesia del 1823 lo chiama «a right jolly old elf», un vecchio elfo allegro, con una barba «bianca come la neve». I dettagli del suo guardaroba sono raccontati in perché Babbo Natale è vestito di rosso.

Nel 1931, quando Haddon Sundblom comincia a dipingere Babbo Natale per Coca-Cola, prende come modello l'amico Lou Prentiss, un venditore in pensione. Mental Floss osserva che questo Santa ha guance arrossate e rughe che lo rendono più umano dei suoi predecessori. Il volto che generazioni di bambini conoscono è quindi quello di un anziano in pensione, il che coincide con l'età del vescovo di Myra alla sua morte, poco più di 70 anni.

Prima di lui Thomas Nast aveva già fissato l'età del personaggio. Dal 1863 al 1886, su Harper's Weekly, disegna un Santa grasso, piuttosto basso, dalla barba bianca e folta. Il minuscolo elfo della poesia del 1823, abbastanza piccolo per una slitta in miniatura, scompare a poco a poco dalle immagini: resta un nonno gioviale, né giovane né fragile, che si riconosce al primo sguardo.

Il personaggio non invecchia da un'immagine all'altra: il Babbo Natale del 1931 e quello di oggi hanno la stessa età apparente. Per saperne di più, la cosa più semplice resta fargli la domanda parlando con Babbo Natale.