Babbo Natale ha una moglie? La vera storia di Mamma Natale

Da quando Babbo Natale ha una moglie?

La prima menzione conosciuta risale al 1849. Quell'anno James Rees, drammaturgo e scrittore di Filadelfia, pubblica un racconto intitolato «A Christmas Legend» nella sua raccolta *Mysteries of City Life*. Il racconto evoca la moglie di Santa Claus attraverso una coppia che si traveste da viaggiatori per chiedere ospitalità a una famiglia. Secondo la rivista *Mental Floss*, il finale riserva una sorpresa: gli sconosciuti sono in realtà parenti persi di vista, sotto un doppio travestimento. L'idea di una signora Claus però è lanciata.

Due anni dopo, nel dicembre 1851, lo *Yale Literary Magazine* di New Haven, nel Connecticut, la nomina per la prima volta: «Mrs. Santa Claus» vi aiuta il marito a vestirsi per le feste. Nel 1854 la rivista *The Opal*, scritta dai pazienti del manicomio statale di Utica, nello Stato di New York, racconta una serata musicale di Natale in cui una Mamma Natale entra nelle danze e volteggia per la sala.

Negli anni seguenti compare a piccoli tocchi, come un personaggio che tutti conoscono già. Nel febbraio 1862 la rivista *Harper's* la cita di sfuggita nella sua rubrica «Editor's Easy Chair». Nel 1864, nel romanzo *The Metropolites* di Robert St. Clar, appare in un sogno, con stivali all'assiana e sottogonne rosse. Il rosso, già allora. Per capire da dove viene questo colore, leggete perché Babbo Natale è vestito di rosso.

1. 1849James Rees evoca la moglie di Santa Claus in «A Christmas Legend».
2. 1851Lo *Yale Literary Magazine* la chiama «Mrs. Santa Claus».
3. 1854A Utica, *The Opal* la descrive mentre balla a una festa di Natale.
4. 1889Katharine Lee Bates le dà la parola in una lunga poesia.

La poesia del 1889 in cui Mamma Natale reclama la slitta

Il testo che cambia tutto esce a Boston nel 1889, presso l'editore D. Lothrop: *Goody Santa Claus on a Sleigh-Ride*, di Katharine Lee Bates. «Goody» è l'abbreviazione di *goodwife*, la padrona di casa. Per la prima volta Mamma Natale parla, e non è contenta. Si occupa delle foreste di abeti, fabbrica i giocattoli, ed è suo marito a raccogliere tutta la gloria.

Ottiene il suo posto. Mentre Babbo Natale scende dai camini, lei tiene le renne. Guarda dagli abbaini i bambini addormentati, lascia in una soffitta senza luce una stella caduta per scrivere e un carillon che suona la pioggia. A una ragazza povera che vive lì con il padre lascia anche una cintura color tramonto. Quando il marito strappa una calza al tallone e in punta, lei la rammenda con un filo di raggio di luna, poi la riempie per un piccolo orfano: una scatola di colori, frutti di brina e baci. La poesia si chiude all'alba: lei si dice «la più felice tra le felici». Bates la riprenderà nel 1916 nella raccolta *Fairy Gold*.

Come si chiama la moglie di Babbo Natale?

Nessuna tradizione le dà un nome unico. I testi dell'Ottocento dicono semplicemente «Mrs. Santa Claus» o «Goody Santa Claus». In Francia la chiamano Mère Noël, in italiano Mamma Natale: un nome che segue quello del marito più che un nome proprio.

Il nome più diffuso negli Stati Uniti viene dalla televisione. In *Santa Claus Is Comin' to Town*, un film d'animazione in stop motion degli studi Rankin/Bass trasmesso dalla ABC il 13 dicembre 1970, si chiama Jessica. È la maestra di Sombertown, una città in cui il sindaco ha vietato i giocattoli. Si innamora di Kris Kringle, lo aiuta quando finisce in prigione e lo sposa. Insieme aprono un laboratorio al Polo Nord. Il film precisa che Babbo Natale consegna i regali la notte della vigilia perché è l'anniversario del loro matrimonio.

• Goody Santa Claus: poesia di Katharine Lee Bates, 1889
• Jessica: dal film Santa Claus Is Comin' to Town (Rankin/Bass, 1970)
• Mary Christmas: dal cartone It's Christmastime Again, Charlie Brown (1992)
• Mère Noël: l'uso corrente in Francia

Che cosa fa Mamma Natale al Polo Nord?

Il suo ruolo cambia con le epoche. Nel 1878, nel libro per ragazzi *Lill's Travels in Santa Claus Land*, una signora seduta a una scrivania dorata tiene il registro delle buone azioni dei bambini. Il 22 gennaio 1887 Eugene C. Gardner pubblica su *Good Housekeeping* «A Hickory Back-Log», una fantasia narrata da un architetto. Mamma Natale, vestita di verde e di tartan, viene a rimproverargli la cattiva progettazione della sua cucina. «Non mi interrompa», gli ripete.

Una cartolina illustrata del 1919 la mostra mentre annoda una sciarpa al collo del marito prima della partenza. Racconto dopo racconto si sistema in un ruolo più domestico: manda avanti la casa, aiuta nei preparativi e sorveglia il lavoro degli elfi. *Mental Floss* riassume l'immagine moderna: una compagna tonda e allegra, che riempie il thermos di cacao di Babbo Natale e lo saluta con la mano quando la slitta decolla. La stessa rivista ricorda che nell'Ottocento aveva molto più carattere.

Mamma Natale a teatro, su disco e sullo schermo

Nel Novecento Mamma Natale diventa un personaggio a pieno titolo. Nel 1914 l'atto unico di Bell Elliott Palmer si intitola *Mrs. Santa Claus, Militant*: qui Mamma Natale diventa una militante. Nel 1953 Nat King Cole incide la canzone «Mrs. Santa Claus» con l'orchestra di Nelson Riddle. Nel 1971 il duo comico Cheech & Chong ottiene perfino un successo con «Santa Claus and His Old Lady», la sua vecchia signora.

1. 1923Sarah Addington pubblica *The Great Adventure of Mrs. Santa Claus*.
2. 1963Phyllis McGinley pubblica *How Mrs. Santa Claus Saved Christmas*.
3. 1974Shirley Booth le presta la voce in *The Year Without a Santa Claus*.
4. 1996Angela Lansbury è la protagonista del film musicale per la TV *Mrs. Santa Claus*.
5. 2023Sheryl Lee Ralph è la prima donna nera a interpretare Mamma Natale alla parata del Ringraziamento di Macy's.

Già nel 2009 una pubblicità dell'operatore Boost Mobile con Mamma Natale aveva fatto discutere negli Stati Uniti. Nel 2016 la campagna natalizia della catena britannica Marks & Spencer ne fa la protagonista del suo spot, una versione che la stampa britannica definisce femminista. Due anni dopo la radio pubblica americana NPR nota che gli animatori di feste ricevono sempre più richieste per una Mamma Natale da sola, senza il marito.

Babbo Natale ha avuto un bambino?

Le tradizioni antiche non gli danno figli. Né la leggenda di San Nicola, né la poesia del 1823, né le incisioni di Thomas Nast, né la poesia di Katharine Lee Bates parlano di un figlio o di una figlia. Nel film del 1970 Kris Kringle ha una famiglia, ma è quella che lo ha accolto da neonato: i Kringle, elfi costruttori di giocattoli che gli insegnano il mestiere e lo crescono lontano da Sombertown.

Un solo documento antico mostra Mamma Natale con un neonato. Nel 1854 *The Opal* racconta che alla festa di Natale del manicomio di Utica «Sua Signoria» ballava con un bambino in braccio. Il giornale scrive che il piccolo era stato loro «affidato», e gli autori dicono di averlo baciato. La scrittrice Pamela McColl, che ha studiato questo testo per il suo libro *Wondrous Mrs. Claus*, lo presenta come una delle primissime apparizioni pubbliche di Mamma Natale. Nulla indica che si tratti del figlio di Babbo Natale.

Babbo Natale è un elfo?

La domanda nasce da un verso. In «A Visit from St. Nicholas», pubblicata anonima il 23 dicembre 1823 dal *Sentinel* di Troy, nello Stato di New York, Babbo Natale arriva su una «slitta in miniatura» trainata da «otto minuscole renne». Il conducente è «un vecchietto, così vivace e svelto». La poesia infine lo descrive come «un vero vecchio elfo allegro».

Clement Clarke Moore ne verrà indicato come autore nel 1837, un'attribuzione oggi discussa. La parola *elf* vi descrive soprattutto la statura e la vivacità del personaggio. Le incisioni di Thomas Nast, dal 1863, e poi le immagini del Novecento lo hanno fissato nei tratti di un vecchio barbuto. Nella maggior parte dei racconti di oggi la tradizione separa i ruoli: Babbo Natale e Mamma Natale sono umani, e gli elfi lavorano con loro. Per saperne di più sulla sua età e sulla sua storia, leggete quanti anni ha Babbo Natale.