Befana, Christkind, Re Magi: chi porta i regali di Natale nel mondo?

Chi porta i regali, e in quale data?

La stagione dei regali dura più di un mese, e ogni paese ne tiene un pezzo. La data dipende quasi sempre dal personaggio: un santo passa nel giorno della sua festa, Gesù Bambino alla vigilia di Natale, i Re Magi all'Epifania. Ecco il calendario, dal primo visitatore all'ultimo.

1. 5 dic.Sinterklaas nei Paesi Bassi (pakjesavond); Krampus esce alla vigilia di San Nicola in Austria e in Baviera.
2. 6 dic.San Nicola in Lorena, nella Francia orientale e in Belgio, seguito dal Père Fouettard.
3. 8 dic.In Catalogna si comincia a nutrire il Tió de Nadal.
4. 12 dic.In Islanda arriva in città il primo dei tredici Jólasveinar, Stekkjastaur.
5. 24 dic.Christkind nella Germania meridionale e in Austria, Olentzero nei Paesi Baschi, Tió in Catalogna.
6. 25 dic.Babbo Natale, Santa Claus, Father Christmas nel mondo anglofono e in Francia.
7. 1° genn.Ded Moroz in Russia per il Capodanno, Άγιος Βασίλης in Grecia.
8. 6 genn.La Befana in Italia, i Re Magi in Spagna, in Messico e in gran parte dell'America Latina.

Questi visitatori a volte si sono contesi il posto. In Francia l'episodio più famoso risale al 23 dicembre 1951: sul sagrato della cattedrale di Saint-Bénigne a Digione, il clero brucia un fantoccio di Babbo Natale davanti a 250 bambini, spiegando che il Natale deve restare «la festa anniversario della nascita del Salvatore». L'antropologo Claude Lévi-Strauss ne trae l'anno seguente un saggio, *Le Père Noël supplicié* («Babbo Natale suppliziato»).

San Nicola, Père Fouettard, Krampus: chi premia e chi punisce?

In Lorena, San Nicola è il santo patrono della regione dal 1477. La sua leggenda più nota racconta che resuscitò tre bambini uccisi da un macellaio. Il 6 dicembre porta tradizionalmente un'arancia e un pan di zenzero con la sua effigie, e i bambini gli lasciano zucchero e una carota per il suo asino. A Nancy, la grande sfilata di San Nicola collega place Carnot a place Stanislas, e la basilica di Saint-Nicolas-de-Port, a pochi chilometri, ricorda quanto il suo culto sia antico nella regione.

Dietro di lui cammina il Père Fouettard, il «padre frustatore». Non ha una leggenda propria antica quanto quella del santo: secondo la guida Routard è «una pura invenzione destinata a intimidire i bambini disubbidienti». Nei Paesi Bassi Sinterklaas è accompagnato da Zwarte Piet, nella Svizzera tedesca il Samichlaus viaggia con un asino e un compagno chiamato Schmutzli, e in Germania si incontra Knecht Ruprecht.

Il più spettacolare di questi aiutanti è austriaco e bavarese. Krampus ha corna, pelo scuro e zanne, metà caprone e metà demone, e frusta i bambini cattivi con verghe di betulla. Il suo nome deriverebbe dal tedesco *Krampen*, artiglio. Esce alla vigilia di San Nicola, la *Krampusnacht*. La Chiesa cattolica ha vietato le feste rumorose organizzate in suo nome, e durante la Seconda guerra mondiale i fascisti europei lo denunciavano come una creazione dei socialdemocratici.

Non è servito a nulla. Oggi in Austria, Germania, Ungheria, Slovenia e Repubblica Ceca gruppi di uomini travestiti da diavoli corrono per le strade inseguendo i passanti. Lo storico Peter Jelavich, della Johns Hopkins University, vi vede un personaggio pagano innestato sul Natale. La festa ha perfino attraversato l'Atlantico: la città di Ypsilanti, nel Michigan, organizza ogni anno un ballo del Krampus.

Chi è il Christkind, il Gesù Bambino che porta i regali?

Il Christkind, «il Bambino Cristo», porta i regali la sera del 24 dicembre in gran parte della Germania meridionale, in Austria e nella Svizzera tedesca. Nonostante il nome, lo si raffigura raramente come un neonato: l'usanza popolare ne ha fatto una figura angelica, con riccioli biondi, una veste bianca e un'aureola dorata, spesso interpretata da una ragazza.

La sua origine è controversa. È comparso nelle regioni protestanti come alternativa a San Nicola, perché la Riforma rifiutava il culto dei santi. Alcuni ne fanno inventore Martin Lutero, una tesi che l'Università di Amburgo giudica non dimostrata. Si sa invece che dal 1531 i regali della famiglia Lutero erano già associati al «santo Cristo». Ironia della storia, le regioni cattoliche hanno adottato il Christkind all'inizio dell'Ottocento, in particolare in Baviera e in Renania.

Il Christkind più famoso è quello di Norimberga. Dal 1969 la città lo elegge ogni due anni: le candidate devono avere tra i 16 e i 19 anni il giorno dell'elezione. Il venerdì che precede la prima domenica d'Avvento, il Christkind, con corona, riccioli e veste dorata, apre il Christkindlesmarkt dalla galleria della Frauenkirche recitando un prologo scritto nel 1948 da Friedrich Bröger. A dicembre affronta più di cento appuntamenti. Per il 2025 e il 2026 si chiama Nora Falk.

Chi è la Befana, la strega italiana del 6 gennaio?

In Italia, la notte tra il 5 e il 6 gennaio appartiene alla Befana. Il suo nome è una storpiatura popolare di *Epifania*. Il vocabolario Treccani la descrive come una vecchia bruttissima ma benefica, che di notte scende per la cappa del camino e riempie le calze dei bambini buoni di regali e dolciumi. Ai bambini cattivi lascia pezzi di carbone. Oggi quel carbone è spesso zucchero annerito, venduto in pasticceria.

La leggenda cristiana più diffusa la mette sulla strada dei Re Magi. I Magi le chiedono la via per Gesù Bambino e la invitano a seguirli; lei rifiuta, troppo presa dalle faccende di casa. Poi cambia idea, parte a cercarli e non li ritrova mai più. Da allora vola sulla sua scopa, e molti dicono che spazzi il pavimento prima di ripartire.

Il personaggio è più antico di questa storia. L'Enciclopedia Italiana del 1930 collega la Befana a tradizioni magiche precristiane e descrive fuochi accesi nella notte dell'Epifania. Nella Romagna toscana si portava il suo fantoccio su un carro fino alla piazza del paese prima di bruciarlo. La cittadina di Urbania, nelle Marche, è considerata la sua residenza ufficiale e ospita ogni anno, tra il 2 e il 6 gennaio, una festa che richiama da 30.000 a 50.000 persone.

Perché spagnoli e messicani ricevono i regali il 6 gennaio?

Nel mondo ispanico, i grandi donatori sono i Reyes Magos, i Re Magi. L'Epifania, il 6 gennaio, ricorda la loro visita a Gesù Bambino, ed è la mattina di quel giorno che i bambini scoprono i regali. In Messico molti scrivono prima una lettera ai Re, alcuni la legano a un palloncino gonfiato con l'elio, e la sera prima si lascia spesso una scarpa vicino alla porta.

La sera del 5 gennaio i Re sfilano per le strade. La cavalcata di Alcoy, vicino ad Alicante, si svolge dal 1885 ed è tra le più antiche di Spagna. È riconosciuta come festa di interesse turistico nazionale. I suoi paggi reali salgono su lunghe scale di legno per consegnare i regali direttamente a balconi e finestre, e alcuni asinelli, i *burretes*, portano le cassette in cui i bambini infilano le loro richieste.

Il 6 gennaio si chiude con un dolce a forma di corona. In Spagna il *roscón* nasconde una statuina che spesso rappresenta uno dei Re. In Messico la *rosca de Reyes* nasconde un piccolo Gesù Bambino: chi lo trova deve portarlo in chiesa o ospitare la famiglia il 2 febbraio, giorno della Candelora. La festa dei Re prolunga così il Natale di un mese intero.

Ded Moroz e Snegurochka: i regali di Capodanno

In Russia e in diversi paesi dell'ex Unione Sovietica, i regali si scambiano a Capodanno. Arrivano da Дед Мороз (Ded Moroz), il «nonno Gelo». Il potere sovietico all'inizio lo combatté: nel 1928 fu dichiarato «alleato del prete e del kulak». Nel 1935, quando le feste di Capodanno tornarono permesse, ricomparve, e nel 1998 la sua residenza ufficiale fu fissata a Velikij Ustjug, nell'oblast' di Vologda.

Non viaggia mai da solo. Снегурочка (Snegurochka), la Fanciulla di neve, vestita di un lungo abito blu argento e di un colbacco di pelliccia o di un kokoshnik a forma di fiocco di neve, lo aiuta a distribuire i pacchi. Viene da una fiaba che il drammaturgo Aleksandr Ostrovskij portò a teatro nel 1873, con musiche di scena di Čajkovskij, e che Rimskij-Korsakov trasformò poi in opera. Dal rilancio sovietico del Capodanno, a metà degli anni Trenta, è presentata come sua nipote.

Anche la Grecia ha il suo visitatore di Capodanno, Άγιος Βασίλης, San Basilio, vescovo di Cesarea nel IV secolo, la cui festa cade il 1° gennaio. Quella sera le famiglie dividono la *vasilopita*, una torta in cui si nasconde una moneta prima della cottura: chi la trova avrà fortuna tutto l'anno.

Tió de Nadal e Olentzero: i regali di Catalogna e Paesi Baschi

In Catalogna i regali escono da un ceppo. Il Tió de Nadal è un grosso tronco, spesso nodoso, che si sistema in casa qualche giorno prima di Natale. Dall'8 dicembre, festa dell'Immacolata Concezione, i bambini lo nutrono ogni giorno, un tempo con pane, mais, carrube o segatura, e lo coprono con una copertina perché non abbia freddo. La sera di Natale lo colpiscono col bastone cantando una filastrocca, poi sollevano la copertina: il Tió ha «fatto» dolciumi e regali. Se non sono stati buoni, può lasciare soltanto carbone.

In origine il Tió era il ceppo che si bruciava nel focolare la notte di Natale, in Catalogna come a Maiorca. In città l'usanza è un po' arretrata, ma resta viva e rinasce in molti comuni, e la città di Barcellona la presenta ancora tra le sue tradizioni natalizie.

Nei Paesi Baschi il visitatore del 24 dicembre si chiama Olentzero. È un carbonaio: secondo la leggenda lavorava in montagna quando seppe della nascita di Cristo, e scese a portare la notizia. Anche lui era all'inizio un ceppo di Natale, le cui ceneri si spargevano davanti a casa per proteggerla. Nel Novecento ha cominciato a portare regali ai bambini. La sera del 24 dei cori percorrono le strade cantando la sua storia, e lo accompagna Mari Domingi, figura della natura e del solstizio d'inverno.

Joulupukki e gli Jólasveinar: i visitatori del Grande Nord

In Finlandia Joulupukki, il «caprone di Natale», è l'erede di un'usanza in cui un uomo travestito da caprone passava di casa in casa e riceveva gli avanzi del pranzo di festa. Il personaggio ha perso le corna e messo la barba bianca, ma ha tenuto il nome, e da una trasmissione della radio finlandese del 1927 si dice che abiti sul Korvatunturi, in Lapponia. Più a sud, in Norvegia, Danimarca e Svezia, il folletto della fattoria, *nisse* o *tomte*, è diventato un portatore di regali. Per tradizione gli si lascia una ciotola di porridge con una noce di burro, o di riso al latte in Norvegia.

L'Islanda ha puntato sulla quantità. Gli Jólasveinar, i tredici ragazzi di Natale, arrivano uno alla volta, una notte ciascuno, dal 12 al 24 dicembre. I loro nomi rivelano le loro manie: Stekkjastaur, «lo zoticone dell'ovile», apre la fila, poi vengono Þvörusleikir il leccacucchiai, Hurðaskellir lo sbattiporte, Skyrgámur il ghiottone di skyr, Gluggagægir lo spione delle finestre e infine Kertasníkir, «il mendicante di candele», il 24. Dall'11 al 24 dicembre i bambini lasciano una scarpa sul davanzale: si riempie di un piccolo regalo, o di una patata in caso di marachelle. La stagione si chiude il 6 gennaio con il Þrettándinn.

Gli Jólasveinar hanno una famiglia poco raccomandabile. Questi tredici fratelli vivrebbero in montagna con la madre, Grýla, un'orchessa temibile, e il marito di lei, Leppalúði, un grosso sempliciotto. Il gatto di Natale, enorme e dagli occhi luccicanti, si aggira per le montagne la notte di Natale e dà la caccia a chi non ha ricevuto un vestito nuovo. I ragazzi invece sono abbastanza presentabili da farsi vedere al Museo nazionale d'Islanda, a Reykjavík: nel dicembre 2025 vi sono passati uno alla volta, ogni giorno dal 12 al 24, nella sala dedicata a bambini e famiglie.