Natale nei Paesi Bassi: Sinterklaas, la serata dei pacchi e il dibattito su Zwarte Piet

Quando arriva Sinterklaas nei Paesi Bassi, e perché dalla Spagna?

La stagione comincia il primo sabato dopo l'11 novembre, giorno di San Martino. Quel giorno si tiene l'intocht, l'ingresso di Sinterklaas: sbarca da un battello a vapore, sale sul suo cavallo bianco e sfila per la città. L'arrivo nazionale cambia porto ogni anno ed è trasmesso in diretta televisiva, poi ogni città organizza il proprio. Il cavallo si chiamava Amerigo fino al 2019; è andato in pensione ed è stato sostituito da Ozosnel.

Perché la Spagna? Nessuno lo sa con certezza. Una pista rimanda alle sue reliquie, metà delle quali fu trasferita nel 1087 da Mira a Bari, nel sud dell'Italia. La fonte più antica che collega Sinterklaas alla Spagna è peraltro americana: un opuscolo pubblicato a New York nel 1810 da John Pintard. Oggi, secondo la tradizione raccontata ai bambini, il santo passa l'anno a Madrid.

L'immagine moderna del santo e del suo viaggio deve molto a un libro. Nel 1850 il maestro Jan Schenkman pubblica ad Amsterdam *Sint-Nicolaas en zijn knecht*, «San Nicola e il suo servitore», il primo albo in cui il santo è il protagonista. Schenkman vi riunisce il cavallo, la cavalcata sui tetti e l'arrivo dalla Spagna, e la sua poesia d'apertura fa arrivare il santo dalla Spagna in battello a vapore. La sua canzone *Zie ginds komt de stoomboot*, «Guardate, laggiù arriva il vapore», si canta ancora. Il libro, ristampato fino al Novecento, con edizioni note del 1880, del 1905 e del 1907, ha contribuito a fare della festa di San Nicola una festa per bambini. Dal 2001 la stagione ha anche il suo telegiornale quotidiano, il *Sinterklaasjournaal*, che ogni sera racconta ai bambini le avventure del santo fino al 5 dicembre.

Che cosa succede la sera di pakjesavond, il 5 dicembre?

Dall'arrivo del santo, i bambini «mettono la scarpa», *schoen zetten*. La sera la posano vicino al camino, o in un punto scelto nelle case che non ne hanno, cantano una canzone di Sinterklaas prima di andare a letto e vi infilano una carota o una mela per il cavallo, spesso con un disegno. Al mattino, nella scarpa c'è un dolcetto o un piccolo regalo.

La grande sera è il 5 dicembre, vigilia della festa del santo: pakjesavond, la «serata dei pacchi». In piena serata si bussa o si suona forte alla porta, una manciata di pepernoten crepita contro la finestra, e quando si apre non c'è più nessuno, solo un sacco di regali appoggiato sulla soglia. In Belgio e in buona parte del sud dei Paesi Bassi, i regali arrivano piuttosto la mattina del 6 dicembre, giorno di San Nicola, come in Lorena.

Tra adulti e ragazzi la serata si trasforma spesso in un gioco: dadi o altre regole decidono chi prende, passa o apre un pacco, o chi deve affrontare una sfida. Per i piccoli, la domanda su chi abbia bussato alla porta può durare anni. Quella su quando e come dire loro la verità, valida anche per Sinterklaas, è trattata nella nostra guida per i genitori.

Poesie, sorprese e lettere di cioccolato: i riti di San Nicola

Un regalo di Sinterklaas non si consegna nudo. È accompagnato da una poesia, il *Sinterklaasgedicht*, che il destinatario legge ad alta voce davanti a tutti. Scritta dal punto di vista di Sinterklaas o di Piet, che dovrebbero conoscere tutti i piccoli segreti di ognuno, racconta in rime semplici aneddoti divertenti e un po' pungenti sulla persona. Il regalo stesso è spesso nascosto in una surprise, un oggetto costruito a mano da fare a pezzi per scoprire cosa c'è dentro.

I dolciumi hanno il loro alfabeto. La lettera di cioccolato, *chocoladeletter*, ha la forma di una S per Sinterklaas, di una P per Piet o dell'iniziale del bambino. Ci sono due biscottini che gli stranieri confondono: i pepernoten, pezzetti di pan di spezie un po' duri, e i kruidnoten, biscottini rotondi e croccanti che sanno di speculoos. Un tempo si lanciavano a manciate ai bambini; dopo qualche lancio troppo entusiasta, oggi si distribuiscono piuttosto a mano.

La sera del 5 questi dolcetti passano di mano in mano tra i pacchi, mentre si leggono le poesie una dopo l'altra. Per preparare biscotti speziati con i bambini, guardate le nostre ricette, e per un'altra visitatrice che riempie le calze, la Befana italiana, leggete il nostro articolo sui portatori di regali.

Chi è Zwarte Piet, il compagno di Sinterklaas?

Sinterklaas viaggia con aiutanti chiamati Piet o Pieten. Nella versione tradizionale, interpretati per lo più da attori bianchi, hanno il viso dipinto di nero, una parrucca riccia, il rosso sulle labbra e gli orecchini: è Zwarte Piet, «Pietro il Nero». Aiutano il santo, lanciano i pepernoten e fanno ridere i bambini. In Lorena il compagno di San Nicola è il Père Fouettard, presentato nel nostro articolo sui portatori di regali.

Il personaggio entra nella stampa con il libro di Jan Schenkman, che raffigura il servitore del santo come un giovane paggio dalla pelle nera, vestito alla moresca. La radio pubblica americana NPR osserva che acquista importanza negli anni Cinquanta dell'Ottocento, nel periodo in cui negli Stati Uniti diventano popolari gli spettacoli di *minstrels*, con attori bianchi truccati di nero, e che i Paesi Bassi aboliscono la schiavitù nelle loro colonie solo nel 1863. Secondo la stessa fonte, il costume originale riprendeva il modo in cui alcune famiglie agiate di Amsterdam vestivano i bambini neri ridotti in schiavitù che avevano portato dalle colonie.

I suoi difensori vi vedono tutt'altro. Per loro Piet è nero perché passa dai camini e si copre di fuliggine, e non ha nulla a che vedere con il colore della pelle. Altre spiegazioni circolano dal Novecento, come quella di un ex schiavo liberato dal santo, comparsa sulla stampa tra il 1947 e il 1954. Nel 2013 il 92 % degli olandesi intervistati in un sondaggio non considerava razzista il personaggio, e per molti resta il burlone dei ricordi d'infanzia.

Perché Zwarte Piet fa discutere nei Paesi Bassi?

Le critiche non sono nuove: già nel 1987 uno sketch di *Sesamstraat*, la versione olandese di *Sesame Street*, si chiede se il personaggio possa essere percepito come razzista. Il dibattito diventa nazionale negli anni Dieci del Duemila. Nel 2011 l'artista Quinsy Gario attira l'attenzione del paese manifestando durante l'arrivo del santo a Dordrecht. Il movimento Kick Out Zwarte Piet, guidato in particolare dall'attivista Jerry Afriyie, fa campagna ogni stagione. Molti olandesi neri raccontano di essere stati chiamati «Zwarte Piet» come un insulto.

Nell'agosto 2015 il Comitato delle Nazioni Unite per l'eliminazione della discriminazione razziale pubblica le sue osservazioni sui Paesi Bassi. Riconosce che la tradizione è apprezzata da molti, ma rileva che il personaggio è talvolta rappresentato in modo da riflettere stereotipi negativi ed è vissuto da molte persone di origine africana come un retaggio della schiavitù. Raccomanda di trovare «un equilibrio ragionevole, per esempio una rappresentazione diversa». Lo stesso testo si preoccupa delle violenze contro i manifestanti pacifici.

Il dibattito è a volte sceso in strada, con manifestazioni e contromanifestazioni intorno agli arrivi di Sinterklaas, nel 2017 vicino a Dokkum come nel 2019 all'Aia. Per molti organizzatori era un motivo in più per cercare una versione della festa in cui ogni famiglia potesse riconoscersi.

Il roetveegpiet, un compromesso

A poco a poco si è affermata una soluzione: il roetveegpiet, il «Piet con le strisce di fuliggine», con il viso semplicemente segnato da qualche striscia nera, come se uscisse da un camino. La rete RTL lo adotta nel 2016. La televisione pubblica NTR, che produce il *Sinterklaasjournaal*, cambia gradualmente dal 2014; nel 2019 l'arrivo nazionale e il programma mostrano ormai solo roetveegpieten. Il 4 giugno 2020 il primo ministro Mark Rutte dichiara in Parlamento che la sua opinione è «molto cambiata», che ha incontrato molte persone che si sentono discriminate perché Piet è nero, pur ritenendo che non spetti allo Stato imporre il cambiamento. Parla di una cultura popolare che evolve nel tempo, sotto la spinta del dibattito.

L'opinione pubblica si è spostata, senza unanimità. Secondo l'istituto Ipsos I&O, il 65 % degli olandesi voleva mantenere uno Zwarte Piet completamente nero nel 2016, il 33 % nel 2022 e il 38 % nel novembre 2024, mentre circa il 35 % desiderava che sparisse a favore di altri Pieten. Nel 2019, secondo NPR, i comitati di diverse città hanno rinunciato a Zwarte Piet nella loro sfilata, mentre una dozzina di piccoli comuni ha fatto la scelta opposta. Fuori dai Paesi Bassi, il Suriname ha sostituito già nel 2013 la festa del 5 dicembre con una giornata dei bambini, e Aruba ha vietato il personaggio nel 2020.

Come festeggiano il Natale gli olandesi dopo Sinterklaas?

Il Natale, *Kerstmis*, arriva tre settimane dopo pakjesavond, e dura due giorni. Il 25 dicembre è l'Eerste Kerstdag, il «primo giorno di Natale», e il 26 il Tweede Kerstdag, il «secondo giorno di Natale». Sono entrambi festivi, anche se molti negozi riaprono il 26. Esiste anche il Babbo Natale all'americana: si chiama Kerstman, l'«uomo di Natale», e la lingua lo distingue bene da Sinterklaas. Lo scambio di regali a Natale si sta diffondendo, anche se la maggior parte delle famiglie lo ha già fatto il 5 dicembre.

Il pasto più tipico è il gourmetten: ognuno cuoce a tavola, su una piastra e in padelline, pezzi di carne, verdure e mini crêpes. Si taglia anche la kerststol, un pane alla frutta secca con, al centro di ogni fetta, un piccolo cuore di pasta di mandorle. I *kerstkransjes*, biscottini a forma di ghirlanda, si appendono all'albero con un nastro. Alle 13 del 25 il re Guglielmo Alessandro pronuncia il suo discorso di Natale, trasmesso dalle reti pubbliche e private.

1. 1087Metà delle reliquie di San Nicola viene portata a Bari.
2. 1655Utrecht vieta i dolci di San Nicola dal 1° all'8 dicembre.
3. 1850Jan Schenkman pubblica Sint-Nicolaas en zijn knecht.
4. 2001Primo Sinterklaasjournaal in televisione.
5. 2015Il comitato ONU contro la discriminazione razziale si pronuncia su Zwarte Piet.
6. 2019Solo roetveegpieten all'arrivo nazionale; Amerigo lascia il posto a Ozosnel.
7. 2020Mark Rutte annuncia che la sua opinione su Zwarte Piet è cambiata.