Come dire a tuo figlio la verità su Babbo Natale, senza spegnere la magia

Quando bisogna dire a un bambino la verità su Babbo Natale?

La ricerca non fissa un'età. Negli studi recenti l'età media in cui si smette di credere è intorno agli 8 anni, con grandi differenze. Candice Mills, psicologa dell'università del Texas a Dallas, consiglia ai genitori di «seguire il bambino» quando si avvicina all'età in cui compare lo scetticismo, invece di fissare una data in anticipo.

Anche i genitori sono divisi. Tra i 39 genitori intervistati nel 2012 dal gruppo di Karl Rosengren, il 46% pensava che il bambino dovesse scoprire la verità da solo, il 39% che toccasse ai genitori dirla e il 13% che si dovessero fare entrambe le cose insieme. I dieci genitori che avevano previsto un'età per smettere di alimentare il mito indicavano in media 7,3 anni, con una forbice da 5 a 10 anni.

Ciò che conta di più, secondo lo studio di Mills e Goldstein pubblicato su Developmental Psychology, è evitare tre circostanze. Gli adulti che conservavano un ricordo solo negativo della scoperta avevano saputo la verità più tardi degli altri, in modo brusco e da una terza persona invece che da soli. Una rivelazione graduale, a un'età vicina alla media, che arriva da te o dal suo stesso ragionamento, spunta tutte le caselle giuste.

Che cosa rispondere quando tuo figlio chiede: «Babbo Natale esiste?»

La tua prima risposta può essere una domanda. È il consiglio più costante dei ricercatori: chiedere al bambino che cosa ne pensa, o parlare di ciò che «alcune persone» credono. Così scopri se cerca rassicurazione o se vuole la verità, e gli lasci il tempo di arrivare alle sue conclusioni.

Il dilemma è reale per molte famiglie. Nell'indagine dell'università di Exeter pubblicata nel 2018, il 31% dei genitori diceva di aver negato che Babbo Natale non esistesse quando il figlio glielo chiedeva direttamente, e il 40% non l'aveva fatto. Mills propone di chiederti prima qual è il tuo obiettivo: vuoi che ci creda il più a lungo possibile, a ogni costo?

• «E tu che cosa ne pensi?» lascia al bambino lo spazio per spiegare il suo ragionamento.
• «Che cosa ti fa fare questa domanda?» rivela se ha sentito qualcosa a scuola.
• «Alcune persone pensano che… altre pensano che…» apre la porta senza spingerla.
• «Vuoi davvero saperlo?» lascia al bambino l'ultima parola sul momento.

Se la risposta è «sì, voglio saperlo», dillo semplicemente, senza giri di parole né lunghi discorsi. Un bambino che fa due volte la stessa domanda diretta guardandoti negli occhi spesso ha già capito. Vuole soprattutto verificare di poter contare su di te per sentirsi dire la verità.

Che cosa dire in base all'età di tuo figlio

Le frasi che seguono non vengono da uno studio: sono esempi da adattare, costruiti sui punti fermi della ricerca (seguire il bambino, evitare la brutalità, valorizzare il suo ragionamento). Mills ricorda che alcuni bambini soffrono di più la sensazione di essere stati ingannati. Tu conosci il tuo meglio di chiunque altro.

Verso i 6 o 7 anni: rispondere senza decidere

A questa età molti bambini fanno la domanda senza volere davvero una risposta definitiva. Puoi dire: «È un'ottima domanda. E tu che cosa credi?» E poi: «Alcuni bambini della tua classe non ci credono, altri sì. Babbo Natale è una storia che tante famiglie amano raccontare.» Se tuo figlio se ne va rassicurato e passa ad altro, ti ha dato la sua risposta.

Verso gli 8 o 9 anni: complimentarsi con l'investigatore

È l'età dei calcoli e degli indizi. Valorizza il metodo: «Hai notato che la scrittura sul bigliettino somiglia alla mia? Hai la testa di un vero detective.» Poi, se insiste: «Sì, sono i genitori a mettere i regali. Babbo Natale è lo spirito del Natale, e i grandi lo tengono vivo per i piccoli.» Nello studio di Mills alcuni bambini si dicevano fieri di averlo scoperto da soli. Lascia a tuo figlio questa soddisfazione.

Dai 10 anni in su: parlare da pari a pari

Un bambino più grande ha bisogno che si riconosca che sa, a volte da molto tempo. Puoi dire: «Credo che tu abbia capito da un po'. Grazie per aver fatto finta, è stato generoso.» Spiega anche perché l'hai fatto: «Volevamo che vivessi la stessa magia che abbiamo vissuto noi alla tua età.» Gli adulti intervistati da Mills e Goldstein che lo avevano saputo tardi e bruscamente ne conservavano il ricordo peggiore: essere sinceri sulle tue ragioni disinnesca questo rischio.

Come conservare la magia: far entrare tuo figlio nella squadra di Babbo Natale

Molte famiglie trasformano la rivelazione in una promozione. Il bambino non scopre soltanto che Babbo Natale non scende dal camino: scopre che d'ora in poi passa dall'altra parte, quella di chi crea la magia. Nel 1952, nel suo saggio «Le Père Noël supplicié», l'etnologo Claude Lévi-Strauss osservava già che gli adulti non credono a Babbo Natale ma incoraggiano i bambini a crederci. Unirsi agli adulti in questo ruolo ha qualcosa di un rito di passaggio.

L'idea regge per una ragione semplice: quasi tutti restano legati alla tradizione anche quando sanno. Nello studio di Mills e Goldstein, tra l'87% e il 95% degli adulti voleva festeggiare Babbo Natale con i propri figli, o lo faceva già. Tuo figlio non perde il Natale, ci cambia di posto.

• Scegliere con lui un regalo anonimo per qualcuno della famiglia, o per una raccolta di giocattoli, senza mai dire che viene da lui.
• Affidargli una missione da «elfo»: riempire le calze, nascondere i regali, sgranocchiare la carota lasciata per le renne.
• Aiutarlo a scrivere una risposta di Babbo Natale per un cuginetto, o ad accompagnare un bambino più piccolo sulla nostra pagina lettera a Babbo Natale.
• Mostrargli il dietro le quinte: le nostre pagine sugli elfi e sul Santa Tracker diventano strumenti che usa per gli altri.

Come comportarsi con i fratelli e le sorelle più piccoli?

Spesso è questa la vera preoccupazione dei genitori: che il grande sveli tutto al piccolo. I dati sono piuttosto rassicuranti sulla capacità dei bambini di mantenere un segreto. Nell'indagine di Exeter il 65% degli intervistati racconta di aver continuato a stare al gioco pur conoscendo già la verità. Un fratello maggiore che sa tacere per sé può farlo anche per un altro.

La cosa più efficace è dare al grande un ruolo esplicito invece di un semplice divieto. «Adesso fai parte della squadra, e il tuo fratellino conta su di te» funziona meglio di «Mi raccomando, non dire niente». Prepara con lui le frasi da usare se il piccolo lo interroga: «Chiedi a mamma e papà» è una via d'uscita onesta che non tradisce nessuno.

Che cosa fare dell'elfo sulla mensola (Elf on the Shelf) quando il bambino sa?

L'elfo sulla mensola nasce da un albo americano autopubblicato nel 2005 da Carol Aebersold e da sua figlia Chanda Bell, «The Elf on the Shelf». Il principio: un elfo mandato da Babbo Natale osserva i bambini durante l'Avvento, ogni notte vola al Polo Nord per fare rapporto e non va mai toccato, altrimenti perde la sua magia. La vigilia di Natale riparte.

L'idea ha i suoi critici. Nel 2014 la studiosa Laura Pinto riteneva che abitui i bambini a considerare normale essere sorvegliati. Altri, come la psicologa Judith Tellerman, ci vedono invece un semplice promemoria visivo per comportarsi bene. Quando tuo figlio scopre la verità su Babbo Natale, la domanda arriva subito: chi spostava l'elfo ogni notte?

• Affidarlo al grande: d'ora in poi è lui a spostarlo ogni sera per il più piccolo, prima missione nella squadra di Babbo Natale.
• Tenerlo come decorazione di famiglia, senza il ruolo di sorvegliante, sempre nello stesso posto per tutto dicembre.
• Regalargli la «pensione»: un'ultima lettera dell'elfo che ringrazia il bambino e annuncia che torna per sempre al Polo Nord.

Se l'elfo serviva soprattutto a ottenere bravura, la rivelazione è l'occasione per cambiare leva. Parla direttamente a tuo figlio di ciò che ti aspetti da lui, senza intermediari. Il nostro rilevatore di bambini buoni resta un gioco da condividere, non uno strumento di controllo.

E se tuo figlio è triste o arrabbiato?

Preparati a questa possibilità senza temerla. Circa un terzo dei bambini e metà degli adulti intervistati da Mills e Goldstein ricordavano almeno un'emozione negativa al momento della scoperta. Nell'indagine di Exeter il 15% degli intervistati si era sentito tradito dai genitori e il 10% si era arrabbiato.

Di solito queste emozioni passano in fretta. Meno di un terzo dei partecipanti di Mills e Goldstein descriveva un disagio durato più di due settimane, e lo studio non rileva alcuna «perdita drastica di fiducia» verso i genitori. Nel 1994 i 52 bambini texani di Anderson e Prentice descrivevano perfino reazioni piuttosto positive, mentre i loro genitori erano tristi. È possibile che tu viva questo momento con più fatica di tuo figlio.

• Accogliere l'emozione senza correggerla: «Sei deluso, ti capisco. Anch'io ero triste quando l'ho scoperto.»
• Spiegare l'intenzione: «Non volevamo ingannarti, volevamo regalarti qualcosa di gioioso.»
• Rassicurare sul dopo: i regali, le calze, il pranzo e le tradizioni restano.
• Lasciare tempo: tornare sull'argomento uno o due giorni dopo, quando il bambino ha digerito la notizia.