Credere a Babbo Natale fa bene ai bambini? Che cosa dicono davvero gli psicologi

Che cosa può dire la ricerca su Babbo Natale?

Partiamo da un limite onesto: nessuno studio ha seguito per vent'anni bambini che hanno creduto a Babbo Natale e altri che non ci hanno mai creduto, per confrontarne la salute, i risultati o la fiducia nei genitori. Un esperimento del genere sarebbe del resto quasi impossibile, perché le tradizioni di una famiglia non si tirano a sorte.

Ciò che i ricercatori hanno studiato sono pezzi del problema. Come distinguono i bambini dai 4 agli 8 anni il reale dall'immaginario? Il gioco di finzione li aiuta a ragionare? Gli amici immaginari sono un segnale di isolamento? E che cosa provano quando scoprono la verità? Su quest'ultimo punto, lo studio di Candice Mills e Thalia Goldstein pubblicato nel 2023 non ha rilevato alcuna «perdita drastica di fiducia» verso i genitori.

Babbo Natale si trova all'incrocio di tutto questo. È una storia raccontata da adulti di cui il bambino si fida, sostenuta da prove materiali (il bicchiere di latte vuoto, i regali sotto l'albero), e che il bambino finisce quasi sempre per smontare da solo, in media verso gli 8 anni. Ogni pezzo della ricerca illumina una parte di questa esperienza.

Credere a Babbo Natale sviluppa l'immaginazione?

È l'argomento più diffuso, e merita di essere esaminato da vicino. Nel 2013 Angeline Lillard e cinque colleghi dell'università della Virginia hanno passato in rassegna, sulla rivista Psychological Bulletin, decine di studi sul gioco di finzione. La loro conclusione sorprende: i dati esistenti «non sostengono affermazioni causali forti» sull'importanza unica di questo gioco per lo sviluppo, e servono ricerche più numerose e di qualità migliore.

Gli autori non dicono che il gioco immaginario sia inutile. Distinguono tre ipotesi: il gioco di finzione sarebbe indispensabile, oppure sarebbe una strada tra le altre verso gli stessi progressi, o ancora accompagnerebbe lo sviluppo senza provocarlo. Per il ragionamento, la seconda ipotesi è «chiaramente sostenuta»: fare finta aiuta, ma aiutano anche altre attività.

Una pista seria: il «e se…»

Nel 2012, all'università della California a Berkeley, Daphna Buchsbaum e Alison Gopnik hanno mostrato a 52 bambini di 3 e 4 anni una «macchina del compleanno» che suonava «Tanti auguri» quando ci si appoggiava sopra un oggetto chiamato «zando». I bambini che, in un gioco di finzione con una semplice scatola e due cubetti, rispettavano la regola della macchina rispondevano meglio anche alle domande del tipo «E se non fosse uno zando?». Il legame reggeva anche tenendo conto dell'età e delle funzioni esecutive.

Nel 2016 Rachel Thibodeau e i suoi colleghi hanno assegnato a caso bambini dai 3 ai 5 anni a un gioco immaginario guidato (un viaggio sulla Luna, per esempio), a un gioco non immaginario (canzoni, palla che gira) o alla normale attività di classe, per 15 minuti al giorno per cinque settimane. Il gruppo immaginario è migliorato nella memoria di lavoro rispetto al gruppo del gioco non immaginario, ma non in modo netto rispetto alla classe normale, e nulla è cambiato sull'inibizione.

Credere a Babbo Natale rende i bambini creduloni?

Nel 1995 il biologo Richard Dawkins sosteneva in un saggio che i bambini sono creduloni per natura, pronti a credere a quasi tutto, e che questa credulità avesse perfino un vantaggio evolutivo. Jacqueline Woolley, professoressa di psicologia all'università del Texas ad Austin, ha dedicato buona parte della sua carriera a verificare questa idea. I suoi risultati la smentiscono.

Nel suo laboratorio i bambini sentivano parlare di animali improbabili. Ci credevano di più quando era un guardiano dello zoo ad affermare che l'animale esisteva che quando lo diceva un cuoco. Già a 4 anni giudicavano più reale un animale inventato, il «surnit», quando veniva presentato in un contesto scientifico anziché in una fiaba. I bambini valutano quindi chi parla, e in quale cornice.

Per Babbo Natale tutti i segnali vanno nella stessa direzione. Gli adulti di cui il bambino si fida di più lo affermano, la televisione lo conferma e la mattina del 25 dicembre il bicchiere di latte è vuoto, i biscotti mezzi mangiati. Woolley riferisce che l'83% dei bambini di 5 anni dei suoi studi pensa che Babbo Natale sia reale. Con tante prove, scrive, sarebbe l'incredulità a essere irrazionale.

La stessa logica spiega la fine della credenza. Nel 2009 Ansley Tullos e Woolley hanno mostrato che i bambini di 6 anni sanno basarsi sugli indizi per giudicare che un animale sconosciuto è reale, e trattare l'assenza di indizi come un'incertezza, cosa che quelli di 4 anni non fanno ancora in modo affidabile. Il bambino che finisce per calcolare quanti camini bisogna visitare in una notte usa esattamente lo strumento che ha affinato credendoci.

Un bambino che crede ancora a Babbo Natale è troppo sognatore?

Molti genitori temono che un bambino di 8 o 9 anni che ci crede ancora «viva nel suo mondo». La ricerca sugli amici immaginari invita a ridimensionare. Nel 2004 Marjorie Taylor (università dell'Oregon) e Stephanie Carlson (università di Washington) hanno seguito 100 bambini incontrati a 3 o 4 anni e poi rivisti tre anni dopo. A 7 anni il 65% aveva avuto un compagno immaginario in un momento o nell'altro.

Questi compagni non erano un'esclusiva dei piccolissimi: il 31% dei bambini in età scolare giocava con uno di loro al momento dello studio, contro il 28% in età prescolare. Quasi il 27% descriveva un compagno di cui i genitori non sapevano nulla. Carlson riassumeva: avere un compagno immaginario è normale nel bambino che va a scuola, e succede con ogni tipo di personalità.

Lo studio ha trovato addirittura il contrario di ciò che si teme. I bambini che non si mettevano quasi mai nei panni di un altro personaggio ottenevano punteggi più bassi nella comprensione delle emozioni altrui. Il gioco immaginario, secondo Carlson, permette di allenarsi a situazioni sociali, per esempio i conflitti, senza grandi rischi.

Far credere a Babbo Natale è mentire a un figlio?

È il cuore del dibattito etico. Nel novembre 2016 lo psicologo Christopher Boyle (università di Exeter) e la ricercatrice Kathy McKay (University of New England, in Australia) pubblicano su The Lancet Psychiatry un breve saggio intitolato «A wonderful lie», una bugia meravigliosa. Il loro argomento: tutti i bambini finiranno per scoprire che per anni è stato detto loro il falso, e potrebbero chiedersi quanto valgano le altre parole degli adulti.

Si tratta di un testo d'opinione, non di uno studio, e i due autori ammettono che mentire a un bambino a volte può essere giustificato, per esempio per consolarlo della morte di un animale. Woolley risponde che nessun dato mostra che la credenza, e poi la scoperta, intacchino in modo significativo la fiducia verso i genitori. Le indagini condotte in seguito, descritte nel nostro articolo sull'età in cui si smette di credere, le danno piuttosto ragione.

C'è anche un altro modo di vedere le cose. Nel 1952, in «Le Père Noël supplicié», Claude Lévi-Strauss notava che gli adulti non credono a Babbo Natale ma incoraggiano i bambini a crederci, e ci vedeva una sorta di rito condiviso più che un inganno qualsiasi. Molte famiglie lo vivono così: un gioco di cui il bambino un giorno scopre il dietro le quinte, e a cui spesso continua a partecipare.

Bisogna usare Babbo Natale perché il bambino sia buono?

«Se non fai il bravo, Babbo Natale non passerà.» La frase è così antica che compare nelle canzoni, da «Santa Claus Is Comin' to Town» nel 1934 al Père Fouettard che accompagna San Nicola in Lorena. Eppure nessuno studio sperimentale ha misurato se questa minaccia renda davvero i bambini più buoni, né per quanto tempo.

Gli stessi genitori non mettono in primo piano questo argomento. Nell'indagine pubblicata nel 2025 dal gruppo di Karl Rosengren su 486 genitori americani, le ragioni date più spesso per incoraggiare la credenza in Babbo Natale erano che fa «parte normale dell'infanzia» e che è divertente. Il «comportamento prosociale» arrivava molto dopo, citato da circa il 12% dei genitori intervistati.

Boyle e McKay notavano dal canto loro che un'agenzia del Polo Nord che classifica i bambini in buoni e cattivi ha qualcosa di inquietante, vista con gli occhi di un adulto. Questa critica riguarda soprattutto l'uso di Babbo Natale come sorvegliante. Lo stesso dibattito circonda l'elfo sulla mensola, a cui dedichiamo una guida per i genitori.

• Riserva la lista dei bambini buoni al gioco, senza farne una minaccia quotidiana a dicembre.
• Parla direttamente a tuo figlio di ciò che ti aspetti, senza passare per un intermediario magico.
• Usa il nostro rilevatore di bambini buoni come un momento di risate condivise, non come un verdetto.

E le famiglie che non festeggiano Babbo Natale?

Esistono, e hanno le loro ragioni. Nell'indagine del 2025 del gruppo di Rosengren l'85% dei genitori incoraggiava la credenza in Babbo Natale. Tra quelli che non lo facevano, i motivi più citati erano il rifiuto di mentire, poi la religione, poi l'idea che non si debbano promuovere cose che non sono reali. Un genitore intervistato dallo stesso gruppo lo diceva semplicemente: «Non vogliamo mentirgli.»

Il motivo religioso ha una lunga storia in Francia. Il 23 dicembre 1951 un fantoccio di Babbo Natale fu bruciato sul sagrato della cattedrale di Saint-Bénigne a Digione, davanti a dei bambini: una parte del clero gli rimproverava di «paganizzare» il Natale. È questo l'episodio che Lévi-Strauss analizzò l'anno seguente.

Nulla nella ricerca permette di dire che un bambino cresciuto senza Babbo Natale sarà meno fantasioso. La rassegna di Lillard ricorda che il gioco di finzione è solo una strada tra le altre, e queste famiglie ne hanno altre: fiabe, travestimenti, San Nicola il 6 dicembre, il presepe e le sue statuine. Il punto delicato è altrove, a scuola.

Come far vivere Babbo Natale in modo sano?

Se la ricerca non risolve il «bisogna farlo?», chiarisce molto il «come». Lo studio di Mills e Goldstein ha rilevato che una promozione molto insistente del mito da parte dei genitori si accompagnava a più emozioni negative al momento della scoperta. La credenza si vive meglio quando il bambino resta padrone del proprio ragionamento.

• Lascia le domande aperte: «E tu che cosa ne pensi?» rispetta l'investigatore che si sta risvegliando, come mostrano i lavori di Woolley.
• Evita la gara delle false prove: impronte di stivali nella fuliggine, finte telefonate, messinscene sempre più elaborate quando il bambino dubita.
• Punta su ciò che resta vero dopo la scoperta: scrivere una lettera a Babbo Natale, seguire il suo viaggio con il nostro Santa Tracker, aprire ogni mattina il calendario dell'Avvento.
• Tieni Babbo Natale dalla parte della generosità più che della sorveglianza.
• Prepara il seguito: la nostra guida come dire la verità su Babbo Natale propone frasi per ogni età.

Quando la domanda finalmente arriva, il lavoro è già fatto. Un bambino che è stato invitato a riflettere, non a obbedire, scopre la verità come un enigma risolto. Del resto, tra l'87% e il 95% degli adulti intervistati da Mills e Goldstein voleva trasmettere la tradizione ai propri figli: per la maggior parte di loro, il ricordo è rimasto bello.