Elf on the Shelf: la guida per i genitori all'elfo che cambia posto ogni notte

Da dove viene l'elfo Elf on the Shelf?

Tutto nasce da un gioco di famiglia. Negli Stati Uniti Carol Aebersold faceva vivere un elfo di Babbo Natale alle sue gemelle, Chanda Bell e Christa Pitts, quando erano piccole. Da adulte, le figlie le hanno proposto di farne un libro. Scritto nel 2004 con Chanda Bell e illustrato da Coë Steinwart, «The Elf on the Shelf: A Christmas Tradition» esce nel 2005, venduto in una scatola con una statuetta dell'elfo.

Il libro è autopubblicato. Christa Pitts si occupa delle vendite, e le tre donne passano gli anni seguenti tra sessioni di autografi e fiere di settore. La svolta arriva nel 2007: circola una foto dell'attrice Jennifer Garner con la scatola in mano, e la trasmissione «Today» dedica un servizio all'elfo. Le vendite decollano.

1. 2005Esce in autopubblicazione il libro di Carol Aebersold e Chanda Bell, venduto con una statuetta.
2. 2007Una foto di Jennifer Garner con la scatola porta a un servizio nella trasmissione «Today».
3. 2011Il 26 novembre la rete CBS trasmette un cartone animato di 30 minuti, «An Elf's Story».
4. 2012L'elfo diventa un pallone gigante della parata del Ringraziamento di Macy's, a New York, accanto a Hello Kitty e a Grande Puffo.
5. 2013Il libro arriva al primo posto della classifica dei più venduti di USA Today.

L'azienda che gestisce il marchio, la Lumistella Company, ha sede ad Atlanta ed è guidata dalle due sorelle. Non pubblica i propri bilanci. Christa Pitts ha dichiarato di aver fatto «adottare» più di 22,9 milioni di elfi, animali e compagni dall'inizio. In Francia il personaggio si è diffuso soprattutto in forma libera, senza libro né scatola ufficiale, con un elfo comprato ovunque.

Quali sono le regole dell'elfo sulla mensola?

Il libro fissa poche regole, che il marchio chiama le regole dello «Scout Elf», l'elfo esploratore. Stanno su un foglietto e sono il cuore del gioco. Il resto lo inventate voi.

• Babbo Natale manda l'elfo in famiglia per osservare i bambini durante il periodo delle feste.
• L'elfo riceve la sua magia natalizia nel momento in cui la famiglia gli dà un nome. L'ultima pagina del libro serve a scrivere questo nome e la data di «adozione».
• Ogni notte vola al Polo Nord per fare rapporto a Babbo Natale, poi torna prima che i bambini si sveglino, spesso in un posto nuovo.
• I bambini non devono toccarlo, altrimenti rischia di perdere la sua magia. Possono però parlargli e confidargli i loro desideri.
• La vigilia di Natale la sua missione finisce: torna al Polo Nord fino alla stagione successiva.

Per l'arrivo, il sito ufficiale parla di una «Scout Elf Return Week», una settimana del ritorno che cade alla fine di novembre e arriva fino ai primi di dicembre. Precisa che alcuni elfi arrivano a fine novembre e altri aspettano la seconda settimana di dicembre. Niente vi obbliga quindi a tirarlo fuori il primo giorno: molte famiglie lo fanno arrivare il 1° dicembre, insieme al calendario dell'Avvento.

Quali idee facili per spostare l'elfo ogni sera?

L'elfo ha ventiquattro notti davanti a sé, e spesso è la stanchezza dei genitori, non la mancanza di idee, a inchiodarlo sul posto. Dal 2024 il marchio vende direttamente kit di idee per 24 giorni, segno che la pressione è nota. Le proposte qui sotto richiedono meno di due minuti e nient'altro che quello che avete in casa.

Le apparizioni in due minuti

• Seduto nella ciotola dei cereali della colazione, con un cucchiaio in mano.
• Appeso a un ramo dell'albero, a testa in giù, come se si fosse addormentato mentre si arrampicava.
• Nascosto nel frigorifero, ben imbacuccato «perché aveva troppo caldo vicino al termosifone».
• Intento a leggere un libro della libreria dei bambini, con una torcia accanto.
• In mezzo ai peluche, come un direttore d'orchestra o un maestro di scuola.

Le sere in cui avete un po' più di tempo

• Una letterina, scritta in caratteri minuscoli, che racconta una novità dal Polo Nord e manda il bambino a conoscere i nostri elfi del villaggio.
• Una pista di impronte di farina sul piano della cucina, che porta fino al barattolo dei biscotti.
• L'elfo che porta la carta e la busta per scrivere la lettera a Babbo Natale.
• Una missione di gentilezza: un disegno da regalare alla vicina, una scatola di giocattoli da donare.

Tenete le sere più elaborate per il fine settimana, e non confrontatevi con le messe in scena dei social. Con gli anni queste scenografie spettacolari sono diventate parte della tradizione per alcune famiglie, ma vostro figlio non vedrà mai le foto degli altri. Vedrà soltanto che l'elfo si è spostato.

Cosa fare se il bambino tocca l'elfo o se non si è mosso?

I due incidenti capitano in quasi tutte le case, e il primo spesso fa piangere. Un bambino di 4 o 5 anni che ha preso in braccio l'elfo può credere sinceramente di averlo «rotto». Il sito ufficiale propone tre rimedi, da scegliere secondo l'età e l'umore.

• Scrivere un bigliettino di scuse all'elfo o a Babbo Natale: secondo il marchio è il mezzo più efficace.
• Spolverare un po' di cannella accanto all'elfo, non sopra. Il marchio la paragona a delle vitamine che lo aiutano a tornare al Polo Nord per un controllo dai «dottori degli elfi».
• Cantare un canto di Natale in famiglia, perché gli elfi adorano la musica e il buonumore restituisce loro la magia.

La mattina dopo l'elfo ricompare altrove, in piena forma. Potete aggiungere un biglietto scritto di suo pugno: «Grazie per la cannella, sono come nuovo». Il messaggio da far passare è semplice: un incidente si ripara, e nessuno viene punito.

E quando l'elfo si è dimenticato di spostarsi?

Il sito ufficiale fornisce da sé le scuse per gli elfi in ritardo: una tempesta di neve che li ha bloccati, una sosta turistica durante il viaggio, un allenamento di volo durato più del previsto, o lettere a Babbo Natale da smistare prima di partire. Potete riprendere queste idee la mattina in cui l'elfo non si è mosso: «C'era la bufera sulla strada del Polo Nord, è tornato troppo tardi per cambiare posto».

L'elfo sulla mensola è una buona idea per i bambini?

La critica più citata viene dal Canada. Nel dicembre 2014 Laura Pinto, docente alla facoltà di scienze dell'educazione della University of Ontario (UOIT, oggi Ontario Tech), e Selena Nemorin, della Monash University in Australia, pubblicano con il Canadian Centre for Policy Alternatives un testo intitolato «Who's the Boss?». La loro tesi: l'elfo abitua i bambini all'idea di essere osservati di continuo.

Il loro argomento si basa sulla regola del «non toccare». Con una bambola qualsiasi è il bambino a condurre il gioco. Con l'elfo deve accettare che una bambola lo sorvegli e faccia rapporto, senza poter agire su di lei. Le autrici ci vedono un allenamento ad accettare senza spirito critico, o perfino a cercare, lo sguardo esterno sulle proprie azioni. La rivista The Atlantic raccontava allora che alcuni bambini suonavano il campanello di casa propria per avvisare l'elfo che erano rientrati.

Altre voci rispondono che non bisogna leggerci più di un gioco. Judith Tellerman, psicologa all'University of Illinois College of Medicine, riassume l'altro schieramento: «L'elfo è un promemoria visivo per comportarsi bene». A oggi nessuno studio pubblicato misura un effetto dell'elfo sul comportamento dei bambini, né in un senso né nell'altro. Il dibattito resta un dibattito di idee.

Le critiche riguardano anche i genitori. La giornalista Kate Tuttle, su The Atlantic, ha definito l'elfo un «rullo compressore commerciale travestito da tradizione», e il critico Hank Stuever, del Washington Post, una semplice «telecamera di sorveglianza per la tata». In pratica conta più il modo in cui lo usate che l'oggetto in sé.

• Un elfo che fa scherzi e lascia biglietti buffi somiglia a un gioco di immaginazione condiviso.
• Un elfo brandito come una minaccia («lo dico all'elfo») somiglia di più allo strumento di controllo descritto da Pinto e Nemorin.
• Un elfo che incoraggia gesti gentili sposta l'attenzione dalla sorveglianza agli altri.

Quali alternative all'elfo sulla mensola?

Diverse famiglie hanno ripreso l'idea di un personaggio che cambia posto ogni mattina, dandogli un altro ruolo. Alcune versioni sono commerciali, altre del tutto libere.

Il lutin farceur, versione francese e del Québec

In Francia la pratica più diffusa non è l'Elf on the Shelf del marchio, ma il «lutin farceur», l'elfo dispettoso. Secondo Futura, che ne ha ricostruito la storia nel dicembre 2024, mescola tre racconti: il libro americano del 2005, un nonno del Québec, il signor Tremblay, che disegnava impronte nella neve per i nipoti e inventava con loro trappole per catturare l'elfo, e gli Jólasveinar islandesi. Il lutin farceur dorme di giorno, combina guai di notte e non sorveglia nessuno.

I Kindness Elves, gli elfi della gentilezza

La blogger Anna Ranson, autrice del sito The Imagination Tree, ha descritto nel novembre 2013 i suoi «Kindness Elves», ideati due o tre anni prima. Arrivano a inizio dicembre in una casetta con una lettera di presentazione. Ogni mattina propongono una buona azione, sistemati accanto all'oggetto necessario: un'insalatiera per preparare biscotti da regalare ai vicini, una scatola per donare giocattoli a un ospedale pediatrico. Incoraggiano invece di sorvegliare, e a volte lasciano un biglietto per salutare una gentilezza.

Mensch on a Bench, per Hanukkah

Quando suo figlio Jacob gli ha chiesto un Elf on the Shelf, Neal Hoffman gli ha risposto che avrebbe avuto piuttosto un «mensch on a bench». In yiddish un mensch è una persona integra. Ha finanziato il progetto su Kickstarter, e i primi 1.000 pupazzi, venduti per Hanukkah 2013, sono andati esauriti in dieci giorni. Una delle sue regole: una sera della festa si regala qualcosa a una persona nel bisogno invece di ricevere.

Potete anche fare a meno di un personaggio. Un calendario dell'Avvento con una casella per giorno, un'attività estratta a sorte da un barattolo o una lettera dal Polo Nord il sabato offrono lo stesso piacere della sorpresa del mattino. Per conoscere i visitatori di dicembre di altri paesi, tra cui i tredici ragazzi di Natale islandesi, leggete il nostro articolo sui portatori di doni nel mondo.