Chi sono gli elfi di Babbo Natale? La loro storia, i loro mestieri e i più famosi di tutti

Chi sono gli elfi di Babbo Natale?

Sono gli aiutanti di Babbo Natale. Nella tradizione fabbricano i giocattoli nel laboratorio del Polo Nord e si occupano delle sue renne. Li si rappresenta piccoli, vestiti di verde o di rosso, con le orecchie a punta e un berretto a punta. I racconti attribuiscono loro una vita lunghissima: diverse centinaia di anni, a volte migliaia.

La loro famiglia è antica. La parola inglese «elf» risale all'antico norreno *álfar*, esseri della mitologia germanica molto anteriori al Natale. La parola francese «lutin» discende invece dal latino *Neptunus*, secondo il Trésor de la langue française, e nel Medioevo indicava un piccolo demone notturno, più dispettoso che cattivo. In Scandinavia gli aiutanti di Natale hanno un altro nome: *nisse* in Danimarca e in Norvegia, *tomte* in Svezia. Questi spiriti della fattoria, a cui si lascia una ciotola di porridge la vigilia di Natale, hanno una storia raccontata in Babbo Natale è un elfo?.

Il loro costume, invece, deve molto alla televisione. Nel 1964 il film «Rudolph, la renna dal naso rosso», prodotto da Rankin/Bass, veste gli elfi con abiti colorati e cappelli a forma di cono. Il film «Elf» riprende fedelmente questo costume nel 2003, con attori ripresi in prospettiva forzata per sembrare più piccoli.

Non tutti gli elfi sono operai di laboratorio. In Islanda tredici visitatori scendono dalla montagna uno dopo l'altro nei tredici giorni che precedono Natale, e i bambini mettono una scarpa sul davanzale per ricevere un dolcetto. Li presentiamo in i portatori di doni di tutto il mondo.

Da quando Babbo Natale ha gli elfi?

La poesia del 1823, «A Visit from St. Nicholas», chiama Babbo Natale stesso «a right jolly old elf», un allegro vecchio elfo, ma non gli dà nessun aiutante. Gli elfi operai arrivano una generazione dopo. Il racconto più antico che abbiamo ritrovato esce nel numero natalizio del 1857 di Harper's Weekly, con il titolo «The Wonders of Santa Claus». Il sito di storia locale Morristown Green, che si basa sulle collezioni del North Jersey History & Genealogy Center, vi riconosce il primo racconto dettagliato della vita quotidiana di San Nicola.

In questo testo il santo vive in cima a una collina, in una casa dove gli elfi preparano «dolci, confetti e giocattoli per riempire le calze»: carretti e bambole, fischietti, uccellini ed elefanti. Un cartello all'ingresso avverte: qui non entra nessuno che resti troppo a lungo a letto. E se dei bambini vengono a spiare il laboratorio, gli elfi si fermano di colpo e svaniscono «in una nebbia gelata». Dettaglio curioso: nel 1857 non abita ancora al Polo Nord, e il racconto lo fa nascere in Germania.

1. 1812I fratelli Grimm pubblicano «Gli gnomi e il calzolaio», due omini che lavorano di notte, poco prima di Natale.
2. intorno al 1855Louisa May Alcott scrive una raccolta, «Christmas Elves», mai pubblicata e oggi perduta.
3. 1857Harper's Weekly descrive elfi che fabbricano giocattoli e dolciumi nella casa del santo.
4. 1866Thomas Nast disegna il laboratorio di Babbo Natale in «Santa Claus and His Works».
5. 1873La copertina natalizia del Godey's Lady's Book mostra Babbo Natale circondato da giocattoli ed elfi.
6. 1902L. Frank Baum dà a Babbo Natale quattro aiutanti magici.
7. 1932Walt Disney fa uscire il cortometraggio «Santa's Workshop».

La storia di Alcott e quella della copertina del 1873 sono raccontate nei dettagli in Babbo Natale è un elfo?. Qui conta la data: intorno al 1860, a New York, l'idea di una squadra di aiutanti è ormai affermata.

Che cosa fanno gli elfi di Babbo Natale?

Il primo mestiere è il laboratorio. Il 29 dicembre 1866 Thomas Nast pubblica su Harper's Weekly una doppia pagina, «Santa Claus and His Works». Quando i suoi disegni vengono raccolti in volume nel 1890, le didascalie sono riprodotte: vi si legge «Work-shop», il laboratorio, ma anche «Santa Claus stable», la stalla, e «Account book, record of behaviour», il registro della condotta. I tre reparti del laboratorio moderno ci sono già: fabbricare, curare gli animali, tenere i conti.

Sette anni dopo, la copertina del Godey's Lady's Book del dicembre 1873 mostra il laboratorio in piena attività, con questa didascalia: «Here we have an idea of the preparations that are made to supply the young folks with toys at Christmas time», cioè un'idea dei preparativi per fornire giocattoli ai più giovani a Natale. Gli elfi vi sono operai specializzati. I film del Novecento aggiungeranno altri posti, dai giocattoli elettronici ai piloti di scorta.

I grandi laboratori del villaggio

• La fabbrica: cavalli a dondolo, bambole, trenini e giochi, secondo la lista compilata con i bambini. La nostra lista dei giocattoli ne dà un'idea.
• La stalla: nutrire le renne, controllare i finimenti, preparare la slitta per la notte del 24.
• La posta: aprire, smistare e archiviare ogni lettera a Babbo Natale.
• Il registro: annotare le buone azioni dell'anno, con l'aiuto del rilevatore di bambini buoni.
• L'impacchettamento: carta, nastri ed etichette, l'ultima postazione prima della partenza.

Potete fare il giro dei laboratori sulla mappa del villaggio, e poi passare a salutare la squadra sulla pagina degli elfi.

Come si chiamano gli aiutanti di Babbo Natale nella fiaba di Baum?

Nel 1902 L. Frank Baum, l'autore del Mago di Oz, pubblica «The Life and Adventures of Santa Claus», illustrato da Mary Cowles Clark. In questa fiaba Claus è un trovatello, cresciuto dalla ninfa Necile nella foresta di Burzee. Per i suoi primi giocattoli si mette all'opera tutto il popolo magico: i Ryl gli forniscono i colori, i Knook scelgono per lui un legno tenero, e le Fate gli portano seghe, scalpelli e altri attrezzi.

Alla fine del libro Babbo Natale riceve quattro aiutanti fissi, uno per ogni popolo. Baum non li chiama elfi, ma sono proprio gli antenati della squadra di oggi, già con una divisione dei compiti.

• Kilter, il pixie, donato da Ak, il Maestro forestale del mondo. Baum lo dice «silenzioso e rapido», ed è lui che raccoglie le lettere dei bambini.
• Peter, un Knook, mandato dal principe dei Knook, i guardiani degli animali selvatici.
• Nuter, un Ryl, mandato dal principe dei Ryl, i guardiani dei fiori.
• Wisk, una fata, mandata dalla regina delle Fate. È lei a proporre di attraversare i muri delle case senza camino.

La fiaba conserva perfino la traccia di un'idea per un giocattolo venuta da un essere magico: è Necile a suggerire che le bambole dicano «papà» e «mamma». Gli altri talenti che Baum attribuisce a Babbo Natale sono riuniti in quali sono i poteri di Babbo Natale.

Gli elfi di Babbo Natale esistono nella vita reale?

Alcuni hanno perfino una busta paga. In Francia La Poste riapre ogni autunno il Secrétariat du Père Noël, a Libourne, in Gironda. Nel 2025, secondo il suo comunicato del 18 novembre, Babbo Natale e i suoi 60 elfi hanno ripreso servizio il 19 novembre per rispondere alle centinaia di migliaia di lettere arrivate da tutto il mondo. I bambini avevano tempo fino al 20 dicembre per scrivere. Gli elfi rispondono anche in inglese.

In Canada la squadra è molto più numerosa. Nel 2013 Canada Post annunciava 9.000 elfi postali, dipendenti e pensionati volontari che avevano già dedicato più di 226.000 ore al programma. Dal 1982 avevano ricevuto più di 21,8 milioni di lettere, e possono rispondere in più di 30 lingue, braille compreso.

Negli Stati Uniti la cittadina di Santa Claus, in Indiana, ha il suo ufficio postale dal 1856. Lì dei volontari chiamati «Santa's Elves» rispondono a ogni bambino che scrive, una tradizione che risale almeno al 1914. Tutta la storia di questa posta è raccontata in la storia delle lettere a Babbo Natale.

Quali sono gli elfi più famosi?

Il più simpatico è forse Hermey. In «Rudolph, la renna dal naso rosso», il film d'animazione a passo uno trasmesso per la prima volta sulla NBC il 6 dicembre 1964, nell'ambito del General Electric Fantasy Hour, questo elfo lascia il laboratorio perché sogna di fare il dentista. I copioni scrivono proprio «Hermey», anche se alcuni libri lo chiamano «Herbie».

Al cinema il capo degli elfi si chiama Bernard in «Santa Clause» («The Santa Clause»), uscito nel 1994. È interpretato da David Krumholtz, che allora aveva sedici anni, perché la serie di film affida i ruoli degli elfi a bambini e ragazzi. Nel 2003 il film «Elf» racconta la storia di Buddy, un umano cresciuto tra gli elfi. Il suo percorso è raccontato in Babbo Natale è un elfo?.

L'ultimo arrivato abita nelle case. L'elfo dispettoso, o «Elf on the Shelf» negli Stati Uniti, nasce nel 2005: quell'anno Carol Aebersold pubblica un libro venduto con un pupazzetto, in cui un elfo sorveglia i bambini e riferisce a Babbo Natale. Futura osserva che nello stesso anno, in Québec, un nonno disegnava impronte nella neve per far credere ai nipoti che fosse passato un elfo. I genitori troveranno regole e idee nella nostra guida all'elfo dispettoso.