La storia delle lettere a Babbo Natale: dal camino al Segretariato di Libourne

Come si spediva la lettera a Babbo Natale prima della posta?

Dal camino. La storica del servizio postale americano (USPS) lo riassume così: uno dei primi modi per spedire la propria lettera era metterla nel focolare, perché si credeva che il fumo portasse i desideri fino al Polo Nord. La si bruciava, oppure la si incastrava nella canna fumaria perché il visitatore la trovasse passando. La rivista Mental Floss riferisce che in Scozia alcuni bambini infilavano la testa nel camino e gridavano i loro desideri verso il cielo.

La logica è semplice: se Babbo Natale entra dal camino, è lì che bisogna lasciare la posta. Raccontiamo da dove viene questa porta d'ingresso in Perché Babbo Natale passa dal camino?. La lettera dei piccoli Howard di Dublino, firmata «A or H Howard», è stata ritrovata esattamente dove i suoi autori l'avevano messa: nella canna fumaria della camera, perché Babbo Natale la vedesse. Il censimento del 1911 registra tre bambini a quell'indirizzo, tra cui Hannah, 10 anni, e Fred, 7.

A cavallo del secolo il camino comincia a perdere la partita. Nel dicembre 1901 il Chicago Daily Tribune osserva che ormai i bambini affidano le lettere alla posta. Alcuni scrivono indirizzi molto precisi: «Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole», cioè «Palazzo della Brina, nella terra della neve, Polo Nord».

Chi scriveva le prime risposte di Babbo Natale?

I genitori, molto prima dei postini. A Cambridge, nel Massachusetts, Fanny Appleton Longfellow, moglie del poeta Henry Wadsworth Longfellow, tiene per diversi anni una corrispondenza tra i suoi figli e Santa Claus. Gli archivi della casa, conservati dal National Park Service, custodiscono lettere indirizzate a «SANTI CLAUS» dai figli Charles ed Ernest, e risposte indirizzate a Charles, Ernest e Alice. La grafia di queste risposte somiglia moltissimo a quella di Fanny.

La lettera di Ernest, scritta all'inizio degli anni Cinquanta dell'Ottocento, quando aveva tra i sei e i dieci anni, chiede un berretto da soldato, una giberna decorata con un'aquila d'argento, una cassetta di attrezzi da falegname e una «SPIE GLRS», un cannocchiale dall'ortografia incerta. Ogni regalo è disegnato accanto alla parola, con la casa di famiglia di Brattle Street e una piccola slitta nell'angolo della pagina.

Le risposte di «Santa» si congratulano con i bambini per le buone azioni e li riprendono con dolcezza sulle cattive abitudini. La sera di Natale del 1851 Charley si sente rimproverare di non essere abbastanza gentile con il fratellino.

In Inghilterra l'esempio più celebre viene da Oxford. Dal 1920 al 1943 J. R. R. Tolkien scrive ogni anno, la vigilia di Natale, una lettera di Father Christmas ai suoi figli. Tutto comincia perché il figlio maggiore John, tre anni, ha chiesto chi fosse Babbo Natale e dove abitasse. Secondo l'università di Oxford, alcune lettere arrivavano col postino, che Tolkien aveva messo a parte del segreto, altre comparivano vicino al focolare, affrancate con francobolli del Polo Nord la cui tariffa era «2 baci».

Come hanno fatto i giornali a far scrivere i bambini?

Il 30 dicembre 1871 la copertina di Harper's Weekly mostra Babbo Natale seduto alla scrivania, immerso nella sua posta. Il disegno è di Thomas Nast, che illustrava il personaggio per questa rivista dal 1863. Babbo Natale vi divide le lettere in due pile: quella dei bambini buoni e quella dei cattivi. Mental Floss nota che le segnalazioni di lettere a Babbo Natale negli uffici postali aumentano l'anno successivo all'uscita del disegno.

La stampa locale raccoglie il testimone. Nel 1901 il Monroe City Democrat, nel Missouri, promette «due premi» alla più bella lettera a Babbo Natale. Nel 1922 il Daily Ardmoreite, in Oklahoma, premia le tre migliori. Le lettere vincitrici vengono stampate sul giornale, spesso con l'indirizzo del bambino, una pratica che oggi farebbe rabbrividire.

I giornali ricevono anche lettere che non chiedono giocattoli. Nel 1897 Virginia O'Hanlon, otto anni, scrive al Sun di New York per sapere se Babbo Natale esiste, perché suo padre le ha detto: «Se lo dice il Sun, è vero». Le risponde l'editorialista Francis P. Church. La lettera di lei è ancora conservata dalla famiglia. Raccontiamo questa risposta e cosa può insegnare ai genitori in Come dire la verità su Babbo Natale a vostro figlio.

Da quando la posta americana risponde a Babbo Natale?

All'inizio non risponde affatto. Il regolamento classifica le lettere con indirizzo «fittizio» come non recapitabili. Vengono rispedite al mittente se possibile, altrimenti mandate al Dead Letter Office di Washington, l'ufficio delle lettere morte, che le apre, cerca di rintracciare il bambino e poi le distrugge. Aprire la posta altrui è un reato, anche per un postino.

Alcuni impiegati disobbediscono. A metà degli anni Novanta dell'Ottocento gli addetti del Dead Letter Office lasciano che un «vecchio signore ricco» porti via venti o trenta lettere all'anno per esaudire i desideri dei bambini. Nel 1894 Harris Eames, direttore dell'ufficio postale di West Haven, nel Connecticut, apre la lettera di una piccola Fannie di sette anni indirizzata a «Sandy Clous». Conosce la famiglia, avverte i commercianti della città e, due giorni dopo, la vigilia di Natale, una pila di regali aspetta davanti alla porta.

1. 1907Il 13 dicembre il ministro delle Poste George von L. Meyer autorizza la consegna delle lettere a Babbo Natale a enti di beneficenza.
2. 1908Permesso revocato: a New York il numero di lettere si è moltiplicato per più di tredici e le associazioni non hanno il tempo di verificare le richieste.
3. 1911Il 1° novembre il ministro Frank H. Hitchcock ripristina l'autorizzazione.
4. 1912Hitchcock rinnova il permesso. L'USPS fa partire da quest'anno il suo programma Letters to Santa, e ne festeggia il centenario nel 2012.
5. 1913La regola entra nel regolamento postale, dove si trova ancora.

All'inizio degli anni Cinquanta alcune associazioni battezzano la loro raccolta di regali «Operation Santa Claus». Il nome si lega al programma dell'ufficio postale di New York, dove il pubblico va ad «adottare» una lettera al James A. Farley Building, sull'Ottava Avenue. La città da sola riceve più di mezzo milione di lettere a stagione.

Le regole si fanno più severe per proteggere i bambini. Nel 2006 l'USPS fissa linee guida nazionali ed esige un documento d'identità da chi adotta. Dal 2009 l'indirizzo del bambino è oscurato e sostituito da un numero: il donatore riporta il pacco all'ufficio postale, che lo spedisce senza che lui veda mai l'indirizzo. Nel 2017 una prima prova permette ai newyorkesi di adottare le lettere online. Nel 2020 l'adozione digitale si apre a tutto il paese: più di un milione di visitatori e oltre 21.000 pacchi spediti.

Come ha cominciato La Poste a rispondere ai bambini?

In Francia il problema è lo stesso e il diritto ancora più rigido. Una lettera senza destinatario noto finisce al Dépôt central des rebuts, presso la Recette principale di Parigi, al 52 di rue du Louvre. Questo servizio, istituito da un'ordinanza reale del 1771, è l'unico autorizzato a violare il segreto della corrispondenza per rintracciare un destinatario. In mancanza di un indirizzo per Babbo Natale, le lettere dei bambini vi vengono distrutte.

Nel gennaio 1958 il Bulletin d'information des PTT parla per la prima volta della «abbondante posta di Babbo Natale». Le lettere arrivano da tutta la Francia, ma anche dal Nordafrica, dalla Guinea e dal Madagascar, e nel nord del paese San Nicola sostituisce spesso Babbo Natale sulla busta. Nel dicembre 1959 la stessa rivista avanza una cifra: circa 4.000 lettere all'anno arrivano agli uffici di giacenza.

Le direttrici che rispondevano di nascosto

In provincia alcune postine si mettono fuori legge. Odette Ménager, direttrice dell'ufficio postale di Nueil-sur-Layon, nel Maine-et-Loire, dal 1948 al 1956, risponde ai bambini a nome di Babbo Natale con una «grafia tremolante», quella di un signore molto anziano, e spedisce le risposte senza francobollo. Mantiene il segreto fino alla morte, nel 1977.

A Veules-les-Roses, in Seine-Maritime, Magdeleine Homo fa lo stesso all'inizio degli anni Cinquanta. Firma «Le Père Noël», incolla vecchi francobolli e aggiunge «par avion» per renderle più vere. La sua postina, Juliette Leboucher, che conosce tutte le famiglie, la aiuta a personalizzare i consigli. Verso il 1958 chiede l'autorizzazione ufficiale e la ottiene, dall'amministrazione centrale e, si dice, dal ministro in persona. Sommersa qualche anno dopo, deve rinunciare.

L'amministrazione riprende l'idea nel 1962. Jacques Marette, ministro delle PTT dall'aprile 1962 all'aprile 1967, organizza un «servizio della posta di Babbo Natale» su scala nazionale. La prima cartolina di risposta è disegnata da René Chagnard, detto Chag: vi si vede un postino col berretto che consegna la posta a Babbo Natale in cima a un camino. Il testo è scritto dalla sorella del ministro, Françoise Dolto, allora ancora sconosciuta al grande pubblico. Da bambina, a cinque anni, aveva scritto lei stessa a Babbo Natale per chiedergli una piccola cassetta da postino.

Quell'anno partono 2.000 cartoline. Nel 1963 il servizio riceve 18.300 lettere ma ne evade solo circa 5.000: appena il 28% porta l'indirizzo del bambino sul retro, un'abitudine che le famiglie non hanno ancora preso.

Perché le lettere a Babbo Natale arrivano a Libourne?

Perché il servizio delle giacenze si è trasferito lì. Il deposito parigino è a corto di spazio, e il governo di Georges Pompidou vuole decentrare i servizi pubblici. Il 26 novembre 1965 il sindaco di Libourne, Robert Boulin, presenta al consiglio comunale il progetto di accogliere il deposito. Il 20 marzo 1967 il servizio si insedia in mezzo alle vigne, in località Les Grandchamps, con il nome di Centre de recherche du courrier.

Gli anni successivi sono movimentati. Nel 1968 la posta accumula sei mesi di ritardo dopo gli scioperi di maggio, il servizio viene annullato e 96.000 lettere restano senza risposta. Riprende nel 1969. Nel gennaio 1970 la rivista Postes et Télécommunications lo presenta per la prima volta con il nome di «Secrétariat du Père Noël», il Segretariato di Babbo Natale. La prima segretaria assunta per questa missione, Maryvonne Large, lavora con 18 impiegate. A dicembre devono tenere il ritmo di «una risposta al minuto».

Nel 1972 il servizio incaricato delle cartoline si dà una carta di principi. Il testo deve cambiare ogni anno pur restando riconoscibile, perché molti bambini scrivono quattro o cinque anni di fila. Deve essere leggibile già dalla scuola dell'infanzia. Non deve mai affermare l'esistenza di Babbo Natale, solo lasciarla intuire. E accenna con discrezione al carico di lavoro di Babbo Natale, che non può procurarsi tutto. La crisi petrolifera e gli scioperi del 1974 lasciano ancora 72.000 lettere senza risposta.

Il Segretariato è sempre a Libourne. Nel 2025 ha riaperto il 19 novembre con 60 elfi e una penna ospite, lo scrittore e regista Nicolas Vanier, dopo Michel Bussi e Olivia Ruiz l'anno precedente. La Poste dice di seguire più di un milione di bambini ogni anno, installa cassette speciali in più di 2.300 uffici e risponde anche in inglese. In Francia basta scrivere «Père Noël» sulla busta e il proprio indirizzo sul retro, prima del 20 dicembre. Potete anche passare dalla nostra pagina lettera a Babbo Natale.

Quali paesi rispondono alle lettere a Babbo Natale?

Diverse poste nazionali hanno seguito l'esempio. Gli indirizzi esatti e il modo di compilare la busta sono spiegati in Dove abita Babbo Natale?. Ecco le date che contano.

• Austria, 1950: quell'anno apre l'ufficio postale di Christkindl, vicino a Steyr. Risponde alle lettere indirizzate a Gesù Bambino e spedisce ogni stagione circa 1,5 milioni di invii con il suo francobollo e il suo timbro natalizio.
• Canada, 1982: Canada Post comincia a contare le lettere indirizzate a Babbo Natale, codice postale H0H 0H0. Nel 2013 il totale supera i 21,8 milioni, con risposte in più di 30 lingue, braille compreso.
• Finlandia, 1985: l'ufficio postale principale di Babbo Natale, sul circolo polare vicino a Rovaniemi, riceve lettere da questa data, più di 15 milioni da 198 paesi, e oggi circa mezzo milione all'anno. Ogni invio riceve un timbro del circolo polare.
• Stati Uniti, 2020: l'adozione delle lettere online si apre a tutto il paese.

Il principio non è cambiato dai tempi di Fanny Longfellow: un adulto legge la lettera con attenzione e si prende il tempo di rispondere. Se vostro figlio sta preparando la sua, la pagina lettera a Babbo Natale lo accompagna passo dopo passo, e in Come mantenere viva la magia del Natale troverete altre idee per il seguito.