Perché Babbo Natale scende dal camino? Storia di una porta diversa da tutte le altre

Perché Babbo Natale passa dal camino?

Perché per secoli il camino è stato il centro della casa. Lì si cucinavano i pasti, ci si scaldava, ci si raccontavano storie. Il francese ne conserva la traccia: il Trésor de la langue française data intorno al 1135 la parola «foier», che indica il focolare del camino, e registra nel 1572, in Ronsard, il senso di «luogo dove vive una famiglia». Il foyer francese è insieme il fuoco e chi vive intorno a lui.

Dicembre rafforzava ancora questo ruolo. La medievista Karin Ueltschi, dell'Università di Reims, cita Maupassant, che vedeva in questo mese un «buco nero in fondo all'anno», in cui ci si rintana in casa «accanto al focolare». Lì si bruciava il ceppo di Natale, un'usanza di cui uno studente di Basilea dà nel 1597 la prima descrizione dettagliata, e che presupponeva, ricorda lei, un focolare in casa.

Di notte la porta era sprangata e le imposte chiuse. La canna fumaria restava l'unica apertura verso l'esterno, e soprattutto verso il cielo. Per un personaggio che viaggia nell'aria è l'ingresso più logico che ci sia: si posa sul tetto, e la strada scende dritta fino al punto in cui la famiglia ha lasciato le scarpe.

Chi scendeva già dal camino prima di Babbo Natale?

Babbo Natale non ha inventato questa strada. La rivista Mental Floss, che ha raccolto le tradizioni sull'argomento, cita uno studioso francese del Quattrocento, Petrus Mamoris, secondo cui streghe, folletti ed esseri della loro specie non entravano nelle case attraversando i muri, ma dal camino. Nelle fiabe del Rinascimento le fate compaiono dalla canna fumaria, e le streghe volano via da lì sulla scopa per raggiungere il sabba.

• In Scozia e in Inghilterra il brownie, uno spirito domestico, fa le pulizie mentre la famiglia dorme, ed entra come esce: dal camino.
• In Slovenia lo skrat, uno spirito capace di cambiare forma, scende dalla canna fumaria in forma di fiamma per portare ricchezza alle famiglie che gli piacciono.
• Presso i Celti il bodach è un uomo nero che si infila nel camino per rapire i bambini disobbedienti.
• In Grecia i kallikantzaroi, folletti dispettosi, scendono dai camini nei dodici giorni che separano Natale dall'Epifania.
• In Pennsylvania, tra gli immigrati tedeschi, il Belsnickel spaventa i bambini cattivi; la Philadelphia Gazette scrive il 19 dicembre 1827 che «si infila nel camino all'ora delle fate, a mezzanotte».

In Italia la Befana fa lo stesso nella notte tra il 5 e il 6 gennaio, riempiendo le calze dei bambini buoni. Raccontiamo la sua storia in i portatori di doni di tutto il mondo. Babbo Natale arriva dunque in una casa in cui il camino è già da tempo la porta dei visitatori notturni, buoni o cattivi.

San Nicola ha davvero gettato oro in un camino?

La leggenda più famosa di Nicola, vescovo di Myra nato intorno al 270 secondo la tradizione, parla di un padre caduto in rovina che non può dare la dote alle sue tre figlie. Senza dote non possono sposarsi. Per tre volte, di notte, il vescovo fa entrare in casa un sacchetto d'oro senza farsi vedere. Raccontiamo la sua vita in chi era San Nicola.

La strada dell'oro cambia a seconda delle versioni, e il St. Nicholas Center, che raccoglie i racconti sul santo, le pubblica entrambe. Nel suo racconto lungo il primo sacchetto passa da una finestra aperta e cade in una calza messa ad asciugare davanti al fuoco. Nella versione breve per bambini il primo sacchetto viene lasciato sulla soglia, il secondo gettato nel camino, e il terzo passa da una finestra mentre il padre fa la guardia.

Secondo Mental Floss le versioni antiche parlano soprattutto della finestra, e il camino si impone più tardi. Il St. Nicholas Center precisa che alcune versioni parlano di una scarpa invece che di una calza, cosa che spiegherebbe l'usanza europea delle scarpe lasciate per il santo.

Perché si mettevano le scarpe davanti al camino?

Molto prima delle calze c'erano le scarpe. Il St. Nicholas Center descrive l'antica usanza di mettere noci, mele e dolcetti in scarpe lasciate vicino al letto, sul davanzale o davanti al focolare. Nel Seicento l'usanza è ben radicata nelle Province Unite, come mostra un quadro famoso.

Il Rijksmuseum di Amsterdam conserva una scena di quella mattina. Nella «Festa di San Nicola», dipinta da Jan Steen tra il 1665 e il 1668, una bambina stringe un secchiello pieno di dolciumi, mentre a sinistra un ragazzo piange: nella sua scarpa ha trovato solo una verga, un fascio di rametti. Vicino al camino alcuni ragazzi cantano una canzone di Sinterklaas.

In Francia c'erano lo zoccolo o la scarpa. L'Office québécois de la langue française lo nota nella sua scheda sulla calza di Natale: in Francia i bambini mettevano uno zoccolo o una scarpa vicino al letto o al camino. George Sand, nata nel 1804, racconta in Storia della mia vita, pubblicata nel 1855, che aspettava la discesa «dal tubo del camino del piccolo père Noël», e che il giorno dopo il suo primo sguardo era per la scarpa «sul bordo del focolare». Ci trovava un dolcetto, un'arancia o una bella mela rossa.

Il dettaglio conta. In Francia, all'inizio dell'Ottocento, Babbo Natale passa già dalla canna fumaria, diversi anni prima della poesia americana del 1823. La calza appesa, invece, è un'abitudine anglosassone, che seguiamo passo dopo passo in la storia delle calze di Natale.

Quando ha cominciato Babbo Natale a scendere dal camino?

Negli Stati Uniti l'idea si costruisce a New York in una quindicina d'anni. Nel 1809 Washington Irving pubblica la sua Storia di New York, in cui le famiglie olandesi appendono una calza «nel camino» la vigilia di San Nicola e la ritrovano piena al mattino. Nelle edizioni riviste che seguono, il santo non si limita più a lasciar cadere regali nei camini dei suoi prediletti: una notte all'anno, scrive Irving, «ruzzola giù dai camini» dei discendenti dei patriarchi.

1. 1809Washington Irving descrive la calza appesa nel camino la vigilia di San Nicola.
2. 1810Per la cena di San Nicola della New-York Historical Society, John Pintard fa realizzare da Alexander Anderson un'immagine del santo, con dolciumi in calze appese al camino.
3. 1821Il libretto The Children's Friend, pubblicato da William B. Gilley, fa volare la slitta «sopra i camini»; un'incisione la mostra posata su un tetto.
4. 1823Il Troy Sentinel pubblica senza firma «A Visit from St. Nicholas», in cui il visitatore scende dal camino e risale per la stessa strada.

La poesia del 1823 trasforma l'idea in scena. Le calze sono «appese al camino con cura», il visitatore scende «con un balzo», i suoi abiti di pelliccia sono «tutti sporchi di cenere e fuliggine». Riempie le calze in silenzio, poi appoggia un dito di lato sul naso, fa un cenno del capo e risale per la canna fumaria. Il testo, attribuito a Clement Clarke Moore nel 1837 e ripreso nella sua raccolta del 1844, è raccontato nei dettagli in la storia di «La notte prima di Natale».

Un dettaglio rende la scena verosimile: in Moore il visitatore è un «allegro vecchio elfo», con una «slitta in miniatura» e «otto minuscole renne». Un personaggio piccolo passa senza fatica in una canna fumaria. Quando gli illustratori, con Thomas Nast in testa a partire dal 1863, gli danno la statura di un uomo, il camino diventa di colpo più stretto. Il giornalista Justin Fox vi vede l'origine di quell'immagine poco verosimile di un omone incastrato in una canna fumaria.

Come entra Babbo Natale in una casa senza camino?

La domanda è vecchia quasi quanto la poesia. Secondo la rivista New England Today, negli Stati Uniti le stufe di ghisa si diffondono negli anni Trenta e Quaranta dell'Ottocento: più economiche del focolare aperto, hanno bisogno solo di un tubo stretto, e i bambini si chiedono se Babbo Natale riesca a strisciare in un tubo da stufa.

Nel 1893 un editoriale di Harper's Weekly se ne preoccupa: con l'arrivo della stufa chiusa si sarebbe dovuto prevedere per il santo «un altro modo di entrare oltre al camino». Dieci anni dopo Ralph Bates Silloway aspetta ancora il suo nella stufa. Oggi il problema è più ampio. Il giornalista Justin Fox, di Bloomberg, osservava nel 2020 che solo il 39% delle case unifamiliari nuove costruite negli Stati Uniti nel 2019 aveva un camino, il dato più basso da quando lo Census Bureau lo rileva, nel 1973.

Le risposte delle famiglie

• La chiave magica: Babbo Natale apre la porta d'ingresso con una chiave speciale. Il sito Romper la descriveva nel 2019 come una tradizione natalizia, da presentare ai bambini in una lettera o in un calendario dell'Avvento.
• La finestra: la famiglia di Justin Fox ne lasciava una socchiusa ogni vigilia di Natale.
• La stufa o le sue griglie: nel 2023 una bambina del Vermont di sei anni spiegava a New England Today che Babbo Natale, essendo magico, passa dai buchini della stufa.
• La porta e la chiave di riserva: un bambino del Maine, con il camino murato, assicurava alla stessa rivista che usa la chiave di scorta.
• La magia, semplicemente: la spiegazione che scelgono la maggior parte dei genitori, a patto che i bambini dormano.

La sera del 24 il Santa Tracker mostra il suo giro di tetto in tetto, camino o no. E per un'altra questione logistica che torna spesso, guardate come fa Babbo Natale a consegnare tutti i regali in una notte.