Come fa Babbo Natale a distribuire tutti i regali in una sola notte?

Come fa Babbo Natale a consegnare tutti i regali in una notte?

I bambini ci credono fortissimo, e la domanda se la fanno lo stesso. Nel 2015 Andrew Shtulman e Rachel Yoo, psicologi all'Occidental College, in California, hanno intervistato 47 bambini dai 3 ai 9 anni. L'83% di loro affermava che Babbo Natale fa il giro del mondo in una sola notte, il 96% che vola su una slitta trainata dalle renne.

Gli stessi ricercatori hanno letto email inviate a Babbo Natale. I più piccoli chiedono dove abita o se fa freddo al Polo Nord. I più grandi vogliono sapere come entra in un camino stretto o come vede tutti i bambini del mondo. Quando si chiede loro di spiegare le sue imprese, il 14% delle risposte ricorre solo alla magia, senza altri dettagli. L'impresa che suscita più tentativi di spiegazione è la fabbricazione di tutti i giocattoli in un solo laboratorio, per 24 bambini su 47. Quella che ne suscita meno è la slitta volante: ci si avventurano solo 12 bambini.

Non daremo loro torto. Ma la magia di Babbo Natale non impedisce l'organizzazione, e il giro del 24 dicembre è senza dubbio il lavoro meglio preparato dell'anno. Gli altri suoi talenti, come risalire dal camino o sapere chi è stato buono, sono raccontati in Quali poteri ha Babbo Natale?.

Quanto dura davvero la notte di Natale?

Il primo segreto sta nella geografia. La Terra è divisa in fusi orari, e non si fermano a dodici ore di differenza. I primi luoghi abitati a cambiare giorno sono isole di Kiribati, nel Pacifico, regolate su UTC+14, come Kiritimati, l'isola di Natale. Gli ultimi sono le isole Baker e Howland, disabitate, regolate su UTC−12.

Tra i due ci sono 26 ore. Quando scocca la mezzanotte del 24 sera a Kiritimati, mancano ancora 26 ore prima che la stessa mezzanotte scocchi alle isole Baker e Howland. Se si aggiunge che la notte di un bambino va più o meno dalle 22 alle 6 del mattino, la finestra di consegna si allunga a circa 34 ore.

• Ore 22 a Kiritimati (UTC+14): i primi bambini dormono, il giro può cominciare.
• Mezzanotte in Nuova Zelanda, poi in Australia, poi in Asia: la slitta corre verso ovest.
• Mezzanotte a Parigi (UTC+1): la Francia entra nella finestra, circa tredici ore dopo Kiritimati.
• Mezzanotte a New York (UTC−5): la costa orientale americana, sei ore più tardi.
• Ore 6 del mattino alle isole Baker e Howland (UTC−12): fine della finestra, circa 34 ore dopo la partenza.

Lo stesso calendario si è spostato nel corso degli anni. Kiribati ha soppresso sabato 31 dicembre 1994 per passare direttamente da venerdì 30 dicembre a domenica 1° gennaio 1995, e riportare tutto il paese dallo stesso lato della linea del cambiamento di data. Samoa ha fatto lo stesso nel 2011, saltando venerdì 30 dicembre. Gli elfi incaricati degli itinerari hanno dovuto rifare le carte entrambe le volte.

In che direzione fa il suo giro Babbo Natale?

Per restare nella notte bisogna seguirla. La Terra ruota da ovest a est, così la notte avanza verso ovest, da un fuso all'altro. Un viaggiatore che parte dal Pacifico e corre verso ovest tiene quindi la notte attorno a sé molto più a lungo che se restasse fermo.

Per questo il giro comincia vicino alla linea del cambiamento di data, nel Pacifico, poi attraversa l'Oceania, l'Asia, l'Africa e l'Europa prima di superare l'Atlantico verso le Americhe. I bambini delle isole di Kiribati sono tra i primi a essere serviti, quelli delle Hawaii e delle isole del Pacifico orientale tra gli ultimi.

La slitta non vola in linea retta. Passa dove i bambini dormono, il che la costringe a deviazioni: un paese di montagna dove si va a letto tardi, una città dove il cenone della vigilia non finisce più. La poesia americana del 1823 dà già il metodo: il visitatore arriva, si mette al lavoro «senza una parola», riempie le calze e riparte subito, «come la lanugine di un cardo».

Quello che si sa della slitta stessa, dal suo primo modello nel 1821 fino ai radar del Novecento, è raccontato in Da quando Babbo Natale ha una slitta?.

Come fa il NORAD a seguire Babbo Natale?

Tutto comincia con un refuso. Nel dicembre 1955 una pubblicità dei grandi magazzini Sears uscita su un giornale di Colorado Springs dà ai bambini un numero per chiamare Babbo Natale. C'è una cifra sbagliata, e il numero finisce su una linea segreta del comando di difesa aerea continentale. Secondo i suoi figli, intervistati dalla radio pubblica americana nel 2014, solo un generale del Pentagono e il loro padre avevano quel numero.

Quel padre è il colonnello Harry Shoup. Risponde, seccato, pensando a uno scherzo. All'altro capo del filo un bambino in lacrime chiede: «Sei tu Babbo Natale?». Il colonnello sta al gioco, chiede di parlare con la mamma, poi incarica i suoi avieri di rispondere alle chiamate. Disegnano una slitta e otto renne sulla loro lavagna di tracciamento. Shoup chiama una radio per segnalare un oggetto volante che «somiglia a una slitta», e le stazioni lo richiamano ogni ora per conoscerne la posizione.

1. 1955Una pubblicità Sears stampata male fa squillare la linea del colonnello Harry Shoup.
2. 1956Il colonnello accetta di ricominciare: la tradizione diventa annuale.
3. 1958Il NORAD, comando congiunto di Stati Uniti e Canada, riprende il tracciamento.
4. 1997Il tracciamento di Babbo Natale arriva su Internet.
5. 2004Google lancia il proprio tracker, ispirato a quello del NORAD.

Oggi l'operazione mobilita circa un migliaio di volontari americani e canadesi, molti dei quali militari. Nel 2013 circa 1.200 volontari hanno risposto a 117.371 chiamate. Ognuno ne prende una quarantina all'ora. La maggior parte delle chiamate arriva in una finestra di 25 ore, dalle 2 del mattino del 24 dicembre alle 3 del mattino del 25, ora delle Montagne Rocciose. Le chiamate arrivano da più di 200 paesi e territori, e la squadra gestisce anche più di 12.000 email. Alcuni volontari sono celebri: Michelle Obama ha risposto al telefono ogni vigilia di Natale dal 2009 al 2016. In quella stessa stagione 2013 il sito di tracciamento ha ricevuto 19,58 milioni di visitatori unici nella sola sera del 24, prova che ai grandi piace quanto ai piccoli guardare passare la slitta.

Le famiglie che vogliono seguire la slitta la sera del 24 hanno quindi la scelta. Il nostro si trova nella pagina Santa Tracker, con le tappe e l'orario di arrivo stimato. I consigli pratici per farne un rito di famiglia sono raccolti in Come seguire Babbo Natale la vigilia di Natale?.

Babbo Natale ha più tempo di noi?

Anche 34 ore sembrano poche per tutti i bambini del mondo. Il NORAD ha la sua risposta, serissima, citata dalla stampa americana: secondo i suoi «rapporti di intelligence», Babbo Natale non vive il tempo come noi. Quella che a noi sembra una sola notte potrebbe durare molto di più per lui.

Gli archivi del villaggio confermano, senza entrare nei dettagli tecnici. Annotano soltanto che, il 24 dicembre, gli orologi del laboratorio non suonano, che la cioccolata calda non si raffredda mai nel thermos della slitta, e che Babbo Natale rientra sempre prima che abbia cantato il primo gallo della Lapponia.

Il lavoro comincia molto prima del 24

Il secondo segreto è che la notte di Natale è solo l'ultima tappa. Le lettere arrivano già in autunno. Gli elfi le smistano per paese e per fuso orario, il laboratorio fabbrica i giocattoli della lista, e i pacchi vengono sistemati nella slitta nell'ordine esatto del giro: i primi da consegnare in cima, gli ultimi in fondo.

A che ora passa Babbo Natale da voi?

Secondo le rilevazioni del NORAD riprese dalla stampa, Babbo Natale arriva di solito nelle case tra le 21 e mezzanotte, ora locale. C'è una condizione, e non è negoziabile: i bambini devono dormire. Se trova una casa ancora sveglia, prosegue per la sua strada e ripassa più tardi.

Per questo è meglio andare a letto presto la sera del 24, anche quando il cenone dei grandi si prolunga. Un trucco di famiglia è guardare la slitta sul Santa Tracker: quando si avvicina al vostro paese, è ora di andare a letto.

• Spedire la lettera a Babbo Natale abbastanza presto, perché venga smistata prima della partenza.
• Controllare il proprio stato sul rilevatore di bambini buoni.
• Lasciare un piccolo spuntino vicino all'albero, e una carota per le renne.
• Spegnere le luci e dormire: è il segnale che la slitta aspetta.

Per lo spuntino ogni paese ha le sue abitudini, dal latte e biscotti americani ai mince pie britannici. Li passiamo in rassegna in Cosa lasciare a Babbo Natale e alle sue renne?.