Da quando Babbo Natale ha una slitta? La storia di un veicolo volante

Come viaggiava San Nicola prima della slitta?

Il San Nicola europeo non ha mai avuto bisogno di renne. Non viveva vicino al Circolo polare. In Lorena, giornali del 1898, del 1914 e del 1921 conservati su Gallica lo mostrano in groppa a un asino, a un'asina o a un somaro, e la Fondation Napoléon descrive un santo che torna ogni anno «in compagnia di un asino carico di dolciumi».

Nei Paesi Bassi Sinterklaas arriva in battello e poi gira a cavallo. I bambini mettono una carota o del fieno nelle scarpe per la sua cavalcatura. In entrambi i casi il viaggiatore resta a terra, o quasi: passa di casa in casa alla velocità di un animale da soma.

Il primo San Nicola che vola è americano, e non ha la slitta. Washington Irving pubblica la sua Storia di New York nel 1809, e nella seconda edizione, nel 1812, aggiunge un sogno: un colono olandese vede il santo arrivare «sopra le cime degli alberi», proprio sul carro con cui ogni anno porta i regali ai bambini. Il santo accende la pipa, appoggia un dito di lato sul naso, risale sul carro e riparte sopra gli alberi.

Ricordatevi questo dito sul naso: lo ritroveremo undici anni dopo, nel momento in cui Babbo Natale risale dal camino. Per la storia completa dell'asinello lorenese e del cavallo olandese, leggete Chi era San Nicola?.

In che anno Babbo Natale ha avuto la sua slitta?

La risposta sta in una data: 1821. Quell'anno l'editore newyorkese William B. Gilley pubblica un libretto intitolato The Children's Friend, «un regalo di Capodanno per i piccoli dai cinque ai dodici anni». La poesia che contiene, anonima, si chiama «Old Santeclaus with Much Delight». Le sue otto incisioni a colori sono il primo uso della litografia negli Stati Uniti.

Il visitatore, chiamato Santeclaus, arriva «dal Nord» ogni vigilia di Natale. Guida una slitta trainata da un'unica renna, che sfreccia sopra i camini. Una delle incisioni lo mostra posato su un tetto. È la prima pubblicazione conosciuta che cita e illustra la slitta e la renna di Babbo Natale e, come sottolinea il St. Nicholas Center, la visita ora avviene il 24 dicembre e non più il 6.

Perché una slitta? Il libretto non lo spiega, e nessun documento dell'epoca ci dice che cosa ne pensasse il suo autore anonimo. Sappiamo soltanto che nell'Ottocento, nel nord-est degli Stati Uniti, la slitta trainata dal cavallo faceva parte dell'inverno, al punto da avere le sue corse e le sue canzoni, come vedremo più avanti. La questione della renna è trattata in Da dove vengono le renne di Babbo Natale?.

1. 1812Nella seconda edizione del libro di Washington Irving, San Nicola sorvola gli alberi su un carro.
2. 1821Prima slitta, trainata da una sola renna, nel libretto The Children's Friend.
3. 1823La poesia «A Visit from St. Nicholas»: una slitta in miniatura e otto renne con un nome.
4. 1863Thomas Nast disegna la slitta sulla copertina di Harper's Weekly.
5. 1939Rudolph, la renna dal naso rosso, guida la slitta nella nebbia.

Chi ha fatto volare la slitta di Babbo Natale?

Il 23 dicembre 1823 il Troy Sentinel pubblica senza firma «Account of a Visit from St. Nicholas». Nel 1837 viene attribuita a Clement Clarke Moore, che la rivendica nelle sue Poems nel 1844; alcuni studiosi la attribuiscono a Henry Livingston Jr. Il narratore, svegliato da un rumore sul prato, apre la finestra e scopre «una slitta in miniatura e otto minuscole renne», guidate da «un vecchietto cocchiere, così vivace e svelto».

La poesia aggiunge quello che mancava al libretto del 1821: il volo vero e proprio. Le renne salgono verso il tetto come foglie secche sollevate dall'uragano, con «la slitta piena di giocattoli». Finito il lavoro, il visitatore appoggia un dito di lato sul naso, come in Irving, risale dal camino, salta sulla slitta e fischia alla sua muta. Tutti volano via «come la lanugine di un cardo».

La parola «miniatura» conta. Nel 1823 la slitta è piccola perché anche Babbo Natale lo è: la poesia lo descrive come un «vecchio elfo» abbastanza minuto da passare per la canna fumaria. Crescerà con le illustrazioni, e la sua slitta con lui. Gli otto nomi della muta e le loro varianti sono spiegati in Come si chiamano le renne di Babbo Natale?.

Perché le slitte e i sonagli sono diventati canzoni di Natale?

Nell'Ottocento, nel New England, la slitta trainata dal cavallo serve a spostarsi, ma anche a gareggiare. Nel settembre 1857, a Boston, l'editore Oliver Ditson pubblica «The One Horse Open Sleigh», una canzone di James Lord Pierpont. Vecchie storie locali di Medford, nel Massachusetts, dicono che si ispira alle corse di slitte della città. Non parla affatto di Natale.

Si lega al Natale solo negli anni Sessanta e Settanta dell'Ottocento, con il titolo che conosciamo: «Jingle Bells». I sonagli del cavallo diventano quelli della muta di Babbo Natale. Il 16 dicembre 1965 gli astronauti di Gemini 6, Wally Schirra e Tom Stafford, la suonano dalla loro capsula in orbita, uno con l'armonica, l'altro con dei sonagli da slitta.

Nel 1864, a New Paris, in Ohio, Benjamin Hanby scrive «Up on the Housetop». Lo studioso William Studwell la presenta come la prima canzone di Natale dedicata soprattutto a Babbo Natale. Vi si vedono le renne fermarsi sul tetto mentre il loro padrone scende con i giocattoli, una scena che Hanby ha probabilmente preso in prestito dalla poesia del 1823. Per cantarne altre, andate sulla nostra pagina canzoni di Natale.

Come è entrata la slitta nelle immagini?

Il 3 gennaio 1863, in piena guerra di secessione, la copertina di Harper's Weekly mostra il primo Babbo Natale di Thomas Nast. L'Homestead Museum, in California, la descrive così: Babbo Natale è seduto sul retro della slitta, le renne aspettano pazienti sotto un arco con la scritta «Welcome Santa Claus», accanto a una grande bandiera americana. Distribuisce regali ai soldati dell'Unione.

La Massachusetts Historical Society conta 33 immagini di Babbo Natale disegnate da Nast per Harper's Weekly tra il 1863 e il 1886. La rivista era stampata in bianco e nero: i lettori immaginavano il colore della slitta come quello del cappotto.

La muta attraversa poi l'Atlantico. Secondo la Biblioteca del Congresso, la mitologia della slitta e delle renne volanti arriva in Gran Bretagna negli anni Sessanta dell'Ottocento, e Father Christmas la adotta confondendosi con Santa Claus negli anni Settanta. Nel 1889 la poetessa Katharine Lee Bates fa perfino reclamare a Mamma Natale un posto sulla slitta, una storia che raccontiamo in Babbo Natale ha una moglie?.

La slitta ha anche i suoi scrittori. Dal 1920 al 1943 J. R. R. Tolkien scrive ogni anno ai suoi figli lettere firmate Father Christmas. Vi descrive un Babbo Natale che consegna i regali dal camino, con una slitta trainata da renne volanti.

La slitta nel Novecento: Rudolph, radar e domande dei bambini

Nel Novecento la slitta guadagna passeggeri e copiloti. Nel 1902 L. Frank Baum, l'autore del Mago di Oz, pubblica The Life and Adventures of Santa Claus e attacca dieci renne, tra cui Flossie e Glossie. Nel 1939 Robert L. May scrive per i grandi magazzini Montgomery Ward la storia di Rudolph: una sera di nebbia Babbo Natale mette davanti alla muta la renna dal naso luminoso per illuminare la strada della slitta.

La slitta entra perfino negli archivi militari. Il 24 dicembre 1948 l'aeronautica militare americana diffonde un comunicato che segnala una slitta non identificata trainata da otto renne, a 14.000 piedi di quota, rotta 180. Sette anni dopo, nel 1955, una pubblicità stampata male dà ai bambini di Colorado Springs il numero di un centro di difesa aerea: è l'inizio del tracciamento annuale del NORAD, che raccontiamo in Come fa Babbo Natale a consegnare tutti i regali in una notte?.

I bambini, dal canto loro, prendono la slitta molto sul serio. Nel 2015 gli psicologi Andrew Shtulman e Rachel Yoo, dell'Occidental College, intervistano 47 bambini dai 3 ai 9 anni. Il 96% dice che Babbo Natale vola su una slitta trainata dalle renne. È anche l'impresa che sanno spiegare meno: solo 12 bambini su 47 propongono un meccanismo per questo volo.

Gli altri rispondono che la slitta vola, e basta. Al villaggio pensano che sia un'ottima risposta. La sera del 24 potete controllarne la traiettoria sul Santa Tracker, e fare visita alla muta sulla pagina delle renne.