Da dove vengono le renne di Babbo Natale? Dal libretto del 1821 a Rudolph

Quando compare per la prima volta la renna con Babbo Natale?

Nel 1821 lo stampatore newyorkese William B. Gilley pubblica un libretto in brossura intitolato The Children's Friend: A New-Year's Present, to the Little Ones from Five to Twelve. Contiene una poesia anonima, nota oggi dal suo primo verso, «Old Santeclaus with Much Delight», e otto incisioni colorate. È la più antica pubblicazione conosciuta in cui una renna traina la slitta di Babbo Natale. La Beinecke Library dell'Università di Yale ne conserva una copia.

Nella prima incisione una sola renna, senza nome, traina una slitta con un cartello: «REWARDS», le ricompense. Il vecchio porta regali ai bambini buoni. Agli altri lascia una verga di betulla, che il testo presenta come uno strumento voluto da Dio per correggere i bambini. Siamo lontani dal personaggio indulgente di oggi.

Il libretto cambia anche la data. La visita non avviene più il 6 dicembre, giorno di San Nicola, ma la vigilia di Natale. Né l'autore né il disegnatore sono stati identificati. Lo specialista di attribuzioni Don Foster ha proposto di vederci la mano di Clement Clarke Moore, ma l'ipotesi resta discussa. Raccontiamo la nascita del personaggio in la vera storia di Babbo Natale.

Come è arrivato Babbo Natale ad avere otto renne?

Il 23 dicembre 1823 il Sentinel di Troy, nello Stato di New York, pubblica senza firma «A Visit from St. Nicholas». Nel 1837 viene attribuita a Clement Clarke Moore, che la rivendica nelle sue Poems nel 1844; altri la attribuiscono a Henry Livingston. Il narratore vede arrivare «una slitta in miniatura e otto minuscole renne», che poi salgono «fino al tetto» con il carico di giocattoli.

Nella versione stampata a Troy le ultime due renne si chiamano Dunder e Blixem, dall'olandese per «tuono» e «lampo», un omaggio al passato olandese di New York. Moore le ribattezza Donder e Blitzen nella sua edizione del 1844, per avvicinarle al tedesco. La forma Donner si impone solo all'inizio del Novecento.

Otto non è diventato un numero sacro dall'oggi al domani. Nel 1902 L. Frank Baum, l'autore del Mago di Oz, pubblica The Life and Adventures of Santa Claus con una muta di dieci renne, la cui coppia di testa si chiama Flossie e Glossie. Eppure è l'elenco del 1823 che i bambini hanno ricordato. Le traduzioni sono cambiate da un'edizione all'altra, e le confrontiamo in i nomi delle renne di Babbo Natale.

Perché renne e non cavalli?

Né il libretto del 1821 né la poesia del 1823 spiegano la loro scelta. Quello che sappiamo è che la renna era da tempo l'animale simbolo del Grande Nord per i lettori europei, e che un visitatore venuto dal freddo difficilmente poteva arrivare su un calesse. Due documenti antichi mostrano da quando circola questa immagine.

Intorno all'890 un ricco norvegese di nome Ottar, o Ohthere, racconta i suoi viaggi al re Alfredo il Grande, in Inghilterra. Vive più a nord di tutti gli altri norvegesi, nell'Hålogaland. Possiede ancora seicento renne addomesticate che non ha venduto, tra cui sei renne «da richiamo», preziosissime, che i Sami usano per catturare le renne selvatiche. In confronto ha solo venti bovini, venti pecore e venti maiali. Il suo racconto, inserito in una traduzione inglese dello storico Orosio, contiene la prima comparsa della parola renna in inglese antico, nella forma hranas.

Nel 1673 esce a Francoforte la Lapponia di Johannes Schefferus, professore a Uppsala. L'opera, commissionata dal cancelliere dell'università Magnus De la Gardie, doveva tra l'altro mettere a tacere una voce: in Europa si diceva che le vittorie svedesi dovessero qualcosa alla magia dei Sami. Schefferus non è mai stato in Lapponia. Si basa sui racconti di pastori protestanti del nord della Svezia e su oggetti sami di collezioni private.

Il libro viene tradotto in inglese a Oxford nel 1674, in tedesco nel 1675, in francese nel 1678 e in olandese nel 1682. Tra le sue 26 xilografie, una mostra un uomo seduto su una slitta trainata da una renna. Per generazioni di lettori la Lapponia è prima di tutto questo: neve, una slitta bassa e una renna attaccata.

Da dove viene la parola renna?

L'inglese reindeer è preso in prestito dalle lingue scandinave, come l'antico islandese hreindýri o lo svedese rendjur. Il primo elemento, rein, viene da una radice germanica di origine incerta, probabilmente legata ai palchi dell'animale. Il secondo, deer, indicava in origine qualsiasi animale. Dopo il racconto di Ottar la parola ricompare in inglese solo intorno al 1440.

Chi alleva le vere renne? Gli allevatori sami della Lapponia

I Sami vivono nel nord della Norvegia, della Svezia, della Finlandia e nella penisola di Kola, in Russia. Nordregio, l'istituto di ricerca del Consiglio nordico dei ministri, stima il loro numero tra 65.000 e 100.000: circa 40.000 in Norvegia, da 15.000 a 25.000 in Svezia, circa 10.000 in Finlandia e circa 2.000 in Russia. Sono stime, perché nessuno di questi Paesi censisce l'origine etnica. Nordregio conta dieci lingue sami. Solo una parte dei Sami alleva renne.

In Norvegia gli allevatori lavorano insieme all'interno di una siida, un gruppo di proprietari che custodiscono in comune le renne su un territorio. Nel 2006-2007 il Paese contava 556 unità di siida e 2.936 persone che vivevano dell'allevamento. Il mestiere è cambiato negli anni Sessanta con quella che il Centro internazionale per l'allevamento delle renne chiama la rivoluzione della motoslitta, seguita da quad, moto ed elicotteri. La carne è il prodotto principale, insieme a pelli, ossa e palchi.

• Norvegia: circa 241.000 renne nel 2007, una mandria che oscilla intorno ai 200.000 capi.
• Svezia: circa 220.000 renne nel 2007, tra 150.000 e 300.000 nel corso del Novecento.
• Finlandia: circa 207.000 renne nel 2004-2005, con un picco sopra i 250.000 negli anni Settanta e Ottanta.
• Marchi auricolari: ogni cucciolo deve portare il marchio registrato del suo proprietario entro il 31 ottobre del primo anno; in Svezia si contano una ventina di tagli approvati, combinati in una trentina di modi, ognuno con il suo nome.

In Norvegia la legge sull'allevamento delle renne del 2007 lega il diritto di possedere renne nella zona di pascolo sami a un marchio auricolare, che presuppone di essere Sami e che l'allevamento sia il mestiere principale dell'interessato, di un genitore o di un nonno. In Svezia l'amministrazione della contea fissa un tetto di renne per ogni villaggio sami, ma non per ogni proprietario. I conteggi si fanno in primavera, prima delle nascite.

Come sono arrivate vere renne in America?

In Alaska la parola renna indica solo gli animali domestici; i loro cugini selvatici, della stessa specie, si chiamano caribù. Nel 1891 il missionario Sheldon Jackson e William T. Lopp fanno arrivare le prime renne dalla Siberia. I risultati deludono, e Jackson si rivolge alla Lapponia: recluta allevatori con annunci sui giornali scandinavi, e un primo gruppo arriva nel 1894.

1. 1891Sheldon Jackson e William T. Lopp importano in Alaska le prime renne dalla Siberia.
2. 1894Arriva un primo gruppo di allevatori sami, incaricati di formare apprendisti indigeni.
3. 1898Spedizione governativa: più di 500 renne e i loro allevatori passano per New York, poi Seattle, diretti in Alaska.
4. 1900Fine dei contratti: alcuni restano, altri partono per la corsa all'oro o tornano in Lapponia.
5. 1926La Lomen Company e i grandi magazzini Macy's lanciano sfilate di Natale con Babbo Natale e mute di renne.

La spedizione del 1898 risponde a una legge del 18 dicembre 1897 che stanzia 200.000 dollari, perché Jackson teme una carestia tra i cercatori d'oro del Klondike. Il contratto firmato il 24 gennaio 1898 prevede due anni di lavoro, cure gratuite e la scuola per i figli. Con mogli e bambini il gruppo conta 170 persone, tra Sami, norvegesi, svedesi e finlandesi.

Negli anni Venti le mandrie dell'Alaska superano ampiamente i 100.000 capi, e l'impresa dei fratelli Lomen vuole venderne carne e pelliccia in tutto il Paese. Nel 1926 si associa a Macy's per organizzare sfilate di Natale in cui alcuni Babbi Natale arrivano su slitte trainate da vere renne, guidate da allevatori sami e indigeni. Il primo Babbo Natale di queste sfilate si chiama Matthis Ivar Klementsen Nillika. Portland, Saint Paul, Boston, Chicago e Brooklyn le vedono fino agli anni Trenta.

I Lomen fanno anche pubblicare sui giornali false lettere di bambini che chiedono se Babbo Natale verrà con le sue renne. Il Centro internazionale per l'allevamento delle renne, che riporta l'episodio, vede in Carl Lomen, soprannominato «il re delle renne», uno degli artefici della versione commerciale di Babbo Natale e della sua muta. Per scrivere una lettera vera, senza secondi fini commerciali, passate dalla nostra pagina della lettera.

Da dove viene Rudolph, la renna dal naso rosso?

Rudolph è nato in un ufficio di Chicago. Nel 1939 la catena di grandi magazzini Montgomery Ward chiede a uno dei suoi copywriter, Robert L. May, laureato a Dartmouth nel 1926, un libretto di Natale da regalare ai bambini. May sceglie una renna e ne fa un brutto anatroccolo dal cuore grande. Dirà di essersi ispirato alla propria infanzia di ragazzo timido, piccolo e mai scelto per primo nelle squadre.

Scrive il testo in una cinquantina di ore, in un anno terribile: sua moglie Evelyn, malata di cancro, muore il 28 luglio 1939. Denver Gillen, un artista dell'ufficio grafico dell'azienda, lo accompagna allo zoo con la figlia Barbara per studiare le renne. La distribuzione comincia il 1° novembre 1939 e in quella stagione escono 2,4 milioni di copie. Per la mancanza di carta durante la guerra, la ristampa aspetta il 1946: altri 3,6 milioni di copie.

Il 1° gennaio 1947 la direzione di Montgomery Ward cede i diritti a May, indebitato per le spese ospedaliere della prima moglie. Suo cognato, Johnny Marks, compone una canzone nel 1949. Gene Autry la incide il 27 giugno 1949, Columbia la pubblica a settembre e a Natale del 1949 raggiunge il primo posto delle vendite americane: 1,75 milioni di dischi nella prima stagione, 12,5 milioni in tutto per la sua versione.

Il 6 dicembre 1964 la NBC trasmette un film d'animazione a passo uno prodotto da Videocraft International, la futura Rankin/Bass, nell'ambito del General Electric Fantasy Hour. Il narratore è Burl Ives. Vi si incontrano Hermey, un elfo che sogna di fare il dentista, e l'isola dei giocattoli abbandonati. Il film viene ritrasmesso ogni anno dal 1964, il regno più lungo di un programma natalizio nella televisione americana. Ritrovate la canzone tra le nostre canzoni di Natale.

Le renne di Babbo Natale sono femmine?

La domanda torna ogni inverno, e ha una base seria. Secondo il dipartimento di pesca e caccia dell'Alaska, la renna, o caribù, è l'unico membro della famiglia dei cervidi in cui entrambi i sessi portano i palchi. Quelli dei maschi adulti sono grandi e massicci, quelli delle femmine più corti e sottili.

Tutto dipende dal calendario della caduta dei palchi. I maschi più grandi perdono i loro a fine ottobre, dopo la stagione degli amori. I giovani maschi e le femmine non gravide li tengono fino ad aprile, e le femmine gravide fino alla nascita del piccolo, a fine maggio o inizio giugno. Una renna che porta ancora grandi palchi il 24 dicembre è quindi probabilmente una femmina, o un giovane maschio. I maschi grandi hanno già la testa nuda.

Com'è fatta una vera renna?

• Peso: da 80 a 120 kg per una femmina adulta, da 159 a 182 kg in media per un maschio, con record di 318 kg.
• Zoccoli: larghi e concavi, si allargano per sostenere l'animale sulla neve e fanno da pagaie quando nuota.
• Viaggi: alcune mandrie migrano fino a 640 km tra i pascoli estivi e quelli invernali, e possono percorrere 80 km in un giorno.
• Menù invernale: licheni, il famoso «lichene delle renne», carici secche e piccoli arbusti come il mirtillo.
• Occhi: lo strato riflettente in fondo all'occhio passa dal dorato d'estate al blu intenso d'inverno, secondo uno studio dell'University College London e dell'Università di Tromsø pubblicato nel 2013.

Le renne possono volare?

Nessun testo antico lo dice della renna di Babbo Natale prima del 1821, quando sfreccia già «sopra i camini». Più indietro nel tempo, le «pietre dei cervi» della Mongolia e dell'Altaj, stele funerarie vecchie di almeno 3.000 anni, mostrano spesso cervidi dai palchi allungati che sembrano prendere il volo. A volte si legge che le renne volanti verrebbero da sciamani che consumavano l'amanita muscaria: il Centro internazionale per l'allevamento delle renne giudica gran parte di questi racconti fantasiosa e inesatta. Al villaggio la spiegazione è più semplice, e si visita sulla mappa del villaggio.