Da dove viene la calza di Natale? Dalla scarpa di San Nicola alla calza appesa al camino

Perché si appendono le calze a Natale?

Non esiste nessun documento che dica: «quel giorno qualcuno ha appeso la prima calza». Quello che abbiamo è una leggenda, quella di San Nicola, vescovo di Myra nel IV secolo. Un padre caduto in rovina non può dare una dote alle sue tre figlie e sta per abbandonarle a un destino terribile. Nicola, che vuole aiutarlo senza umiliarlo, passa di notte e lancia un sacchetto d'oro dalla finestra aperta.

Le versioni divergono su un dettaglio che per noi conta molto. In una l'oro rotola semplicemente sul pavimento. In un'altra, riportata dallo zoologo Desmond Morris nel suo libro Christmas Watching (1992), cade in una calza messa ad asciugare vicino al fuoco. È questa variante ad aver fatto scuola: un dono segreto, lasciato di notte, in un indumento posato vicino al focolare.

Alcuni narratori sostituiscono i sacchetti con tre palle d'oro. Queste tre palle sono diventate uno degli emblemi di San Nicola, e anche l'insegna dei prestatori su pegno, di cui è patrono. Il St. Nicholas Center, che documenta le usanze legate al santo, osserva che spesso vengono rappresentate con arance o perfino mele. Ci torneremo in fondo alla calza.

Per la storia completa del vescovo, il suo concilio di Nicea nel 325 e le sue reliquie portate a Bari nel 1087, leggete Chi era San Nicola?. Qui seguiamo soltanto l'oggetto: la scarpa, poi la calza.

Prima della calza, la scarpa: zoccoli della Lorena e scarpe olandesi

Per secoli, in Europa, non si appendeva niente: si mettevano fuori le scarpe. Il gesto si faceva la vigilia del 6 dicembre, giorno di San Nicola, e non a Natale. La Fondation Napoléon, in un articolo dedicato al pan di zenzero e al cioccolato di San Nicola, descrive la scena come la si viveva nell'Ottocento: la sera i bambini mettevano gli zoccoli ai piedi del camino, e il santo ripassava con un asino carico di dolciumi.

Il contenuto dipendeva dalla casa. Lo stesso articolo parla di giocattoli nelle scarpe delle famiglie agiate, e di noci, nocciole o dolci al miele nelle galosce degli altri. Cita anche una recluta belga di stanza a Parigi che riceve, la notte di San Nicola del 1809, un cesto di dolci mandato dalla famiglia. In Lorena, di cui San Nicola è patrono, la festa del 6 dicembre non è mai scomparsa.

Nei Paesi Bassi il principio è lo stesso, con un cavallo al posto dell'asino. Secondo il St. Nicholas Center, i bambini mettono la scarpa vicino a una finestra, a una porta o al termosifone, con un disegno, una lista di desideri e una carota o del fieno per la cavalcatura di Sinterklaas. A volte un piattino d'acqua. Al mattino trovano monete di cioccolato, una lettera di cioccolato con la loro iniziale, pepernoten e piccoli regali.

Fino agli anni Quaranta i bambini olandesi scoprivano i regali nelle scarpe la mattina del 6 dicembre. Oggi la festa principale si svolge la sera del 5, attorno alla tavola di famiglia. La scarpa invece resta davanti alla porta per diverse sere di fila a novembre e all'inizio di dicembre.

La Francia ha conservato la scarpa perfino nelle sue canzoni. In «Petit Papa Noël», scritta da Raymond Vincy su musica di Henri Martinet e cantata da Tino Rossi nel 1946, il bambino chiede a Babbo Natale di non dimenticare la sua scarpetta. Il disco detiene il record del singolo più venduto in Francia.

Come è arrivata la calza a New York?

Il passaggio dalla scarpa alla calza appesa si legge nei testi newyorkesi dei primi dell'Ottocento. Nel 1809 Washington Irving pubblica la sua Storia di New York, una cronaca satirica della colonia olandese. Nella prima edizione scrive che sotto il governatore Peter Stuyvesant il giorno di San Nicola non passava mai senza regali né senza «appendere la calza nel camino». Nelle edizioni riviste che seguono, l'usanza diventa una «pia cerimonia» dei primi coloni, e la calza viene sempre ritrovata «miracolosamente piena» al mattino.

Irving scrive da umorista, e niente prova che i coloni del Seicento facessero davvero così. Ma il testo ha fissato l'immagine. Un anno dopo, il 6 dicembre 1810, John Pintard commissiona all'incisore Alexander Anderson una stampa per la prima cena di San Nicola della New-York Historical Society. Il St. Nicholas Center la descrive come la prima immagine americana del santo: vi si vedono dolcetti per bambini in calze appese al camino.

1. 1809Washington Irving cita la calza appesa nel camino per San Nicola.
2. 1810La stampa di Alexander Anderson mostra calze piene di dolciumi appese al focolare.
3. 1821Il libretto The Children's Friend fa passare Santeclaus «ogni vigilia di Natale» davanti ai letti e alle calze dei bambini.
4. 1823La poesia «A Visit from St. Nicholas» si apre con calze appese al camino «con cura».

Il libretto del 1821, pubblicato a New York da William B. Gilley, conta doppio. Primo, la visita non avviene più il 6 dicembre ma la vigilia di Natale. Secondo, il visitatore ha visto nelle case «letti e calze», segno che l'oggetto è già familiare al lettore. Per i bambini disubbidienti lo stesso libretto prevede una lunga verga di betulla nera, lasciata al posto dei giocattoli.

Due anni dopo, il 23 dicembre 1823, il Troy Sentinel pubblica senza firma la poesia che sarà attribuita a Clement Clarke Moore nel 1837 e che lui rivendicherà nei suoi Poems del 1844. Il terzo verso fissa la calza una volta per tutte: «The stockings were hung by the chimney with care», le calze erano appese al camino con cura. Più avanti il visitatore si mette al lavoro senza una parola e riempie tutte le calze prima di risalire dalla canna fumaria. Su quest'ultimo gesto, leggete Perché Babbo Natale passa dal camino?.

Da quando si appende una calza in Inghilterra e altrove?

In Gran Bretagna il personaggio tradizionale si chiama Father Christmas. Per molto tempo incarna la festa e i banchetti più che portare regali. La Biblioteca del Congresso, in un articolo del suo blog Folklife Today scritto da Stephen Winick nel 2018, colloca l'arrivo della mitologia americana negli anni Sessanta dell'Ottocento, con la slitta e le renne volanti.

I due personaggi si confondono negli anni Settanta dell'Ottocento. Lo stesso articolo cita l'Oxford Dictionary of English Folklore: nel 1883 un visitatore francese in Inghilterra scrive, come una cosa che tutti sanno, che Father Christmas scende dai camini e mette giocattoli e caramelle nelle calze.

L'Italia ha la sua calza, che non ha niente a che vedere con Natale. La Befana, una vecchia su una scopa, passa nella notte tra il 5 e il 6 gennaio, vigilia dell'Epifania, e riempie di dolciumi le calze dei bambini buoni. Gli altri ricevono carbone. La presentiamo con gli altri portatori di doni in Chi porta i regali di Natale nel mondo?.

Che cosa si mette in una calza di Natale?

Gli anglosassoni hanno una parola apposta: stocking stuffers, o stocking fillers nel Regno Unito. Indica i piccoli regali che stanno in una calza, in contrapposizione ai pacchi messi sotto l'albero. In alcune famiglie la calza si apre per prima, al risveglio, prima che gli adulti si alzino. In altre è la parte principale del Natale dei bambini.

Perché un'arancia in fondo alla calza?

L'arancia rimanda direttamente alla leggenda. Il St. Nicholas Center spiega che l'oro donato da Nicola è spesso raffigurato con palle dorate, a loro volta simboleggiate da arance o mele. Un'arancia infilata in fondo alla calza ricorda quindi il dono del santo.

E il carbone?

La minaccia del carbone appartiene alla stessa famiglia della verga di betulla del libretto del 1821. Secondo la tradizione occidentale, un bambino che si è comportato male durante l'anno riceve solo un pezzo di carbone. Nei Paesi Bassi un tempo si parlava di una patata o di un sacchettino di sale. La Befana italiana, invece, lascia carbone ai bambini che non sono stati buoni.

• Un'arancia o un mandarino, in ricordo dell'oro di San Nicola.
• Noci e nocciole, come nelle galosce dell'Ottocento.
• Monete di cioccolato, arrivate dalle scarpe olandesi.
• Una lettera di cioccolato con l'iniziale del bambino.
• Un piccolo giocattolo, una matita, un libro tascabile.
• Un biglietto scritto di pugno da Babbo Natale.

Quest'ultimo punto è una specialità della nostra casa. I bambini che hanno scritto a Babbo Natale sanno che una risposta può nascondersi in fondo a una calza tanto quanto in una cassetta delle lettere.

Dove appendere la calza se non si ha un camino?

All'inizio i bambini prendevano semplicemente una delle loro calze di tutti i giorni. Poi sono arrivate calze fatte apposta per la festa, più grandi e decorate. Oggi molte famiglie le cuciono da sé e ci ricamano il nome di ciascuno, perché Babbo Natale non sbagli destinatario.

Il camino non è più obbligatorio. Si vedono calze appese alla testiera del letto, alla maniglia di una porta, a un ramo basso dell'albero o alla ringhiera delle scale. La tradizione dice soltanto che devono essere vuote, in vista e pronte prima che i bambini si addormentino. Il libretto del 1821 parlava già dei letti quanto delle calze.

In Francia chi preferisce la scarpa ha tutta la storia dalla sua parte: è più antica della calza di diversi secoli. Niente impedisce di fare entrambe le cose, una scarpa per San Nicola il 6 dicembre e una calza per il 24. Per ingannare l'attesa tra le due date, il nostro calendario dell'Avvento apre una casella al giorno.