Come è nato il Natale? Dal calendario romano del 336 all'abete alsaziano

Quando si è festeggiato il Natale per la prima volta?

I primi cristiani non festeggiavano la nascita di Gesù. La loro grande festa era la Pasqua. I Vangeli non danno nessuna data di nascita, e per quasi tre secoli nessuno sembra aver celebrato il compleanno di Cristo in un giorno fisso.

La prima testimonianza datata si trova nel Cronografo del 354, una raccolta illustrata il cui calligrafo, Furio Dionisio Filocalo, firma la dedica. Una delle sue parti elenca le date di commemorazione dei martiri. La primissima riga indica la nascita di Cristo il 25 dicembre. Gli storici della liturgia concordano in genere nel datare questa parte all'anno 336, a Roma.

La stessa raccolta contiene un calendario civile pagano. Alla data del 25 dicembre vi si legge «N·INVICTI·CM·XXX»: la nascita dell'Invitto, con giochi e trenta corse di carri. È la più antica menzione letteraria della festa del Sole invitto. Le due feste compaiono quindi, una accanto all'altra, nello stesso manoscritto.

Perché il Natale cade il 25 dicembre?

Prima del 25 dicembre sono circolate altre date. Verso l'anno 200 Clemente Alessandrino riferisce che alcuni fissano la nascita al 25 del mese egizio di pachon, cioè il 20 maggio, e altri al 24 o 25 pharmuthi, cioè il 20 o 21 aprile. Non cita il 25 dicembre. Lo storico Andrew McGowan, in un articolo della Biblical Archaeology Society, ricorda queste esitazioni.

Una spiegazione antica passa dal calcolo. Nella stessa epoca Tertulliano indica che il 14 nisan, giorno tradizionale della crocifissione, corrispondeva al 25 marzo del calendario solare romano. Ora, una credenza voleva che Gesù fosse stato concepito e fosse morto nello stesso giorno dell'anno. Il 25 marzo è diventato la festa dell'Annunciazione; nove mesi dopo si arriva al 25 dicembre.

In Oriente la data scelta all'inizio fu il 6 gennaio. Nel IV secolo le due convivono: il 25 dicembre in Occidente, il 6 gennaio in Oriente. Il 6 gennaio è poi diventato l'Epifania, che ricorda l'arrivo dei magi a Betlemme. La Chiesa armena festeggia ancora il Natale il 6 gennaio.

Nessuna di queste spiegazioni è provata da un testo che dica: «abbiamo scelto il 25 dicembre perché». Gli storici soppesano indizi. Per questo due teorie convivono ancora, quella del calcolo e quella del prestito dalle feste pagane.

Il Natale è una festa pagana? Saturnali e Sole invitto

I Saturnali si aprivano il 17 dicembre nel calendario romano. La festa si allungò fino a durare sette giorni, fino al 23 dicembre. Ci si scambiavano doni il giorno dei Sigillaria, il 19 dicembre: candele, piccole statuine di cera o di terracotta, regali per ridere. Gli schiavi erano invitati al banchetto, tutti portavano il pileus, il berretto di feltro dei liberti, e ci si salutava con un «Io Saturnalia».

La seconda festa è ancora più vicina. Nel 274 l'imperatore Aureliano istituisce un culto del Sole invitto, Sol Invictus, la cui nascita viene celebrata il 25 dicembre. Il Cronografo del 354 la registra, come abbiamo visto. L'idea che i cristiani abbiano collocato il Natale in questa data per sostituirla è affascinante.

Andrew McGowan ne sottolinea i punti deboli: nessun autore cristiano dei primi secoli parla di un simile prestito, e la data del 25 dicembre compare prima dell'epoca in cui la Chiesa adotta apertamente usanze pagane. Per i Saturnali, la maggior parte degli specialisti parla di influenza più che di origine. I doni del 19 dicembre somigliano ai nostri, e il «re della festa» eletto durante i Saturnali ricorda il signore del disordine dei Natali medievali.

Com'era il Natale nel Medioevo?

Nel Medioevo il Natale diventa una data politica. Carlo Magno viene incoronato imperatore il giorno di Natale dell'anno 800. Guglielmo il Conquistatore si fa incoronare re d'Inghilterra il giorno di Natale del 1066. Scegliere quel giorno significava porre il proprio regno sotto il segno della Natività.

La festa si allunga. Verso il XII secolo i festeggiamenti si distribuiscono sui dodici giorni che vanno dal 25 dicembre al 5 gennaio. Gli eccessi ne fanno parte: gioco d'azzardo, ubriachezza, inversioni dei ruoli, a volte con un «signore del disordine» incaricato di presiedere al caos. È questa parte della festa che i puritani attaccheranno più tardi.

In quest'epoca nasce anche il presepe. Il Natale del 1223 Francesco d'Assisi mette in scena la Natività con persone vere in una grotta vicino a Greccio, nell'Italia centrale. San Bonaventura lo racconta verso il 1260 nella sua Vita di san Francesco. L'asino e il bue, che non compaiono in nessun Vangelo, vengono da una tradizione molto più antica: Origene di Alessandria è il primo autore cristiano a metterli nella stalla.

In Provenza il presepe si popolerà più tardi di santons dipinti a mano. Le tradizioni francesi della stagione, dal presepe ai tredici dessert, sono presentate nella nostra pagina tradizioni di Natale.

È vero che il Natale è stato vietato?

Sì, almeno due volte, e da parte di cristiani. I puritani diffidano di una festa associata agli eccessi dei dodici giorni. Nel 1647 il potere puritano vieta il Natale in Inghilterra. Scoppiano rivolte in favore della festa, e le funzioni continuano a tenersi semiclandestine per tutta la durata del divieto.

Dall'altra parte dell'Atlantico la colonia della baia del Massachusetts fa lo stesso. L'11 maggio 1659 la sua assemblea vota una legge che punisce con una multa di cinque scellini chiunque osservi «un giorno come il Natale», astenendosi dal lavoro, banchettando o in qualsiasi altro modo. La legge viene abrogata nel 1681, sotto la pressione di Londra. Ancora nel 1687 il pastore Increase Mather definisce il Natale un'usanza «profana e superstiziosa».

1. 1647Il Parlamento puritano vieta il Natale in Inghilterra.
2. 1659Il Massachusetts impone una multa di cinque scellini a chi festeggia il Natale.
3. 1681La legge del Massachusetts viene abrogata.
4. 1856Il Massachusetts fa del Natale un giorno festivo per legge.
5. 1870Il 28 giugno il Natale diventa festa federale negli Stati Uniti.

L'abrogazione non cambia subito le abitudini. A Boston molti continuano ad andare al lavoro e a scuola il 25 dicembre. Bisogna aspettare il 1856 perché il Massachusetts faccia del Natale un giorno festivo, e il 28 giugno 1870 perché lo diventi in tutti gli Stati Uniti. Nel frattempo, a New York, una poesia del 1823 aveva già sistemato Babbo Natale nella notte del 24, come raccontiamo in La vera storia di Babbo Natale.

Da dove viene l'albero di Natale?

L'albero ha diversi antenati. Nel Medioevo i «misteri» recitati sul sagrato delle chiese il 24 dicembre, giorno della festa di Adamo ed Eva, usavano un albero del paradiso guarnito di mele, il frutto proibito, e di ostie bianche. In Livonia la confraternita delle Teste Nere innalza alberi nelle sue sedi di Reval, l'attuale Tallinn, e di Riga nel 1441, 1442, 1510 e 1514, poi ci balla intorno nella piazza del municipio.

L'Alsazia fornisce le tracce più antiche di un albero di Natale come lo intendiamo noi. Secondo la Ville de Paris, la prima traccia scritta dell'abete come «albero di Natale» si trova in un libro dei conti di Sélestat, nel 1521. La registrazione riguarda le guardie forestali, incaricate di sorvegliare gli abeti del bosco comunale prima della festa. A Turckheim, una chiave di volta scolpita su una casa privata, datata 1576, è la più antica rappresentazione datata di un albero di Natale.

Nel 1605 una fonte di Strasburgo descrive gli abeti che gli abitanti sistemano in casa per Natale. Vi si appendono rose ritagliate nella carta colorata, mele, cialde sottili, caramelle dorate e figurine di zucchero. Le mele resteranno a lungo la decorazione principale. Secondo la Ville de Paris, è una siccità nei Vosgi, nel 1858, a spingere un soffiatore di vetro di Goetzenbruck, in Mosella, a fabbricare palline di vetro rosse per sostituirle.

La corte di Francia scopre l'albero più tardi. Maria Leszczyńska, moglie di Luigi XV, ne fa allestire uno a Versailles nel 1738. La duchessa d'Orléans, Elena di Meclemburgo-Schwerin, di origine tedesca, lo avrebbe introdotto alla corte di Luigi Filippo nel 1837.

Come è diventato il Natale la festa di famiglia che conosciamo?

Il Natale incentrato sui bambini, sulla casa e sui regali prende forma nell'Ottocento, soprattutto in Inghilterra e negli Stati Uniti. La regina Carlotta, moglie di Giorgio III e nata in Germania, allestisce un albero per una festa di bambini già nel 1800. Ma è la coppia formata dalla regina Vittoria e dal principe Alberto a farne una moda.

Nel 1848 The Illustrated London News descrive in dettaglio gli abeti del castello di Windsor e pubblica un'incisione della famiglia reale riunita attorno all'albero. Per il Natale del 1850 la rivista americana Godey's Lady's Book riprende la stessa incisione cancellando il diadema della regina e i baffi di Alberto: la famiglia reale diventa una comune famiglia americana, riunita attorno al suo albero.

Nel frattempo, il 19 dicembre 1843, Charles Dickens pubblica Canto di Natale. La prima tiratura, 6.000 copie, è esaurita prima di Natale; ne segue subito una seconda di 2.000. Dickens, che aveva sostenuto di tasca propria le spese di stampa, non ne ricava quasi nessun guadagno. Il libro contribuisce a ravvivare lo «spirito» del Natale e i suoi festeggiamenti.

Mancava solo il visitatore della notte. Stava nascendo a New York, tra il libretto del 1821 e le incisioni di Thomas Nast. Per conoscere le sue lettere, le sue renne e il suo giro di oggi, potete scrivere a Babbo Natale o seguire il suo viaggio la sera del 24 sul Santa Tracker.