A che età i bambini smettono di credere a Babbo Natale? Che cosa dicono davvero gli studi

A che età i bambini smettono di credere a Babbo Natale?

La risposta breve: verso gli 8 anni in media. Lo studio più recente, pubblicato online il 13 novembre 2023 da Candice Mills (università del Texas a Dallas) e Thalia Goldstein (George Mason University), ha intervistato 48 bambini dai 6 ai 15 anni che non credevano più a Babbo Natale, 44 dei loro genitori e poi 383 adulti invitati a ricordare. In entrambi i gruppi l'età media in cui si smette di credere è intorno agli 8 anni, «con una variabilità importante», precisano gli autori.

L'università di Exeter, nel Regno Unito, arriva allo stesso numero. Nel dicembre 2018 lo psicologo Christopher Boyle pubblicava i risultati intermedi del suo «Santa survey», basato su 1.200 risposte arrivate da tutto il mondo, soprattutto da adulti. Età media: 8 anni. Il dettaglio per Paese è eloquente: 8,03 anni in Inghilterra, 8,58 anni in Scozia.

Gli studi più vecchi spostano l'asticella un po' prima. Nel 1994 C. J. Anderson e Norman Prentice, all'università del Texas ad Austin, hanno intervistato 52 bambini che avevano smesso di credere: la maggior parte aveva scoperto la verità da sola, a 7 anni. La differenza di un anno dipende probabilmente dai campioni, piccoli e americani, più che da un cambiamento d'epoca.

1. 1978Prentice, Manosevitz e Hubbs (American Journal of Orthopsychiatry): la credenza in Babbo Natale, nel coniglio pasquale e nella fatina dei denti varia con l'età e con l'incoraggiamento dei genitori.
2. 1994Anderson e Prentice intervistano 52 bambini texani: scoperta della verità verso i 7 anni, spesso da soli.
3. 2015Shtulman e Yoo (Occidental College) collegano il dubbio alla comprensione di ciò che è fisicamente possibile, in 47 bambini dai 3 ai 9 anni.
4. 2018Università di Exeter: 1.200 risposte, età media di 8 anni.
5. 2023Mills e Goldstein (Developmental Psychology): età media intorno agli 8 anni sia nei bambini sia negli adulti intervistati.

Come scoprono i bambini che Babbo Natale non esiste?

Prevalgono due strade, che spesso si incrociano. La prima passa dagli altri: un compagno all'intervallo, un fratello maggiore, una conversazione tra adulti sentita dietro una porta. Nello studio di Mills e Goldstein la maggior parte dei partecipanti cita questo tipo di testimonianza tra le cause della svolta. La seconda passa dall'osservazione e dal ragionamento: l'etichetta di un negozio rimasta su un pacchetto, una calligrafia riconosciuta sul bigliettino del regalo, un calcolo sul numero di case da visitare in una notte.

Le due piste non si contraddicono. Nel 1994 i bambini intervistati da Anderson e Prentice dicevano per lo più di aver scoperto da soli. Vent'anni dopo Andrew Shtulman, psicologo dell'Occidental College di Los Angeles, concludeva che la maggior parte dei bambini smette probabilmente di credere per una combinazione delle due: un dubbio che matura, poi una frase sentita che fa scattare la svolta.

Il ruolo del ragionamento fisico

Shtulman e la collega Rachel Yoo hanno proposto a 47 bambini dai 3 ai 9 anni di scrivere una lettera a Babbo Natale con delle domande, e poi di spiegare come fa. Hanno chiesto loro anche di giudicare eventi possibili o impossibili che non avevano niente a che fare con il Natale. Risultato: i bambini che distinguevano meglio il possibile dall'impossibile erano anche quelli che mettevano in dubbio la fattibilità delle imprese di Babbo Natale, pur proponendo spiegazioni provvisorie.

Gli autori ricordano le tre imprese che sfidano di più la fisica così come la capiscono i bambini: visitare tutti i bambini del mondo in una sola notte, entrare da un camino stretto, volare su una slitta di legno. Quando tuo figlio ti chiede come fa Babbo Natale a passare dalla canna della stufa, non sta facendo il guastafeste. Sta ragionando.

Quali segnali mostrano che tuo figlio comincia a dubitare?

I ricercatori non hanno stabilito un elenco ufficiale di «segnali», ma i loro protocolli mostrano che cosa cambia. Nella lettera dello studio di Shtulman i bambini più grandi non chiedevano più soltanto un giocattolo: facevano domande di verifica, sul percorso, sulla grandezza del sacco, sul modo di entrare in una casa senza camino.

• Domande di logistica: quante renne, quante case, come fare con un appartamento al decimo piano.
• Confronti: perché il Babbo Natale del centro commerciale non ha la stessa barba di quello della scuola.
• Prove discrete: una lettera tenuta segreta per vedere se la risposta corrisponde, una domanda trabocchetto sulla carta da regalo.
• Una domanda diretta, spesso fatta a quattr'occhi: «Dimmi la verità.»

Un punto sorprende molti genitori: un bambino che dubita non sempre lo dice. Nell'indagine di Exeter il 65% degli intervistati racconta di aver continuato a stare al gioco quando sapeva già. L'indagine non dice perché. Ma un bambino che a dicembre fa meno domande non è necessariamente un bambino che ci crede di più.

È normale credere ancora a Babbo Natale a 10, 12 o 15 anni?

Gli studi non forniscono una percentuale di bambini che ci credono ancora a 10 o 12 anni, e noi non la inventeremo. Dicono però due cose utili. Primo, la variabilità è grande: il campione di Mills e Goldstein comprendeva bambini fino a 15 anni, e gli autori insistono sulla dispersione intorno alla media. Secondo, la durata della credenza dipende in parte dalla famiglia.

Già nel 1978 il gruppo di Norman Prentice notava che la credenza in Babbo Natale variava con l'età del bambino e con il grado di incoraggiamento dei genitori, ma non era legata agli altri indicatori della sua inclinazione per l'immaginario. In altre parole, un bambino di 10 anni che ci crede ancora non è un bambino «con la testa tra le nuvole»: spesso vive in una famiglia che coltiva la tradizione con convinzione.

Uno studio pubblicato nel 2025 su Frontiers in Developmental Psychology dal gruppo di Karl Rosengren va nella stessa direzione. Tra 486 genitori americani intervistati nel settembre 2024, l'85% incoraggiava la credenza in Babbo Natale, e gli autori notano che questi genitori la incoraggiavano più volentieri nei figli più grandi.

E a 12 o 15 anni?

Dopo gli 11 o 12 anni la domanda si pone raramente in questi termini. Un adolescente che «ci crede» spesso recita un ruolo che gli piace, come mostra quel 65% di intervistati di Exeter che faceva finta. Se hai un dubbio vero, la fonte migliore resta tuo figlio: chiedigli che cosa ne pensa, senza trabocchetti, e ascolta la risposta.

Credere a Babbo Natale fa bene o male ai bambini?

Il dibattito è antico e ha i suoi sostenitori seri. Nel novembre 2016 Christopher Boyle (università di Exeter) e Kathy McKay (University of New England, in Australia) pubblicavano su The Lancet Psychiatry un testo intitolato «A wonderful lie». Il loro timore: che la fiducia dei bambini verso i genitori venisse intaccata proprio da questa bugia. Gli stessi autori ammettevano che una bugia a volte può essere giusta, per esempio per consolare un bambino dopo la morte di un animale.

I dati raccolti da allora sfumano questo timore. Nell'indagine di Exeter del 2018 il 56% degli intervistati dice che la propria fiducia negli adulti non ne è stata intaccata, contro un 30% che dice il contrario. Un terzo ricorda di essere rimasto sconvolto, il 15% si è sentito tradito, il 10% si è arrabbiato. Lo studio di Mills e Goldstein non rileva alcuna «perdita drastica di fiducia» verso i genitori, e meno di un terzo dei partecipanti descrive emozioni negative durate più di due settimane.

Sui benefici bisogna restare prudenti. I genitori ci credono: nello studio di Rosengren e colleghi l'82% dei 39 genitori intervistati nel 2012 vedeva dei vantaggi nell'incoraggiare queste credenze, e nel 2024 le ragioni più citate erano «una parte normale dell'infanzia» (77,6%) e il divertimento (70,8%). Sul comportamento l'indagine di Exeter è contrastante: il 34% degli adulti pensa che crederci li rendesse più buoni, il 47% no.

Ciò che la ricerca mostra con più chiarezza riguarda il modo, non il principio. Nello studio di Mills e Goldstein una promozione molto insistente del mito da parte dei genitori era associata a più emozioni negative al momento della scoperta. Gli adulti che ne conservavano solo ricordi negativi avevano saputo la verità più tardi, in modo più brusco e il più delle volte da qualcun altro. Spieghiamo come fare nella nostra guida per dire la verità a tuo figlio.

E i genitori, come vivono la fine della credenza?

È uno dei risultati più costanti, e uno dei più commoventi. Nel 1994 Anderson e Prentice notavano che i bambini descrivevano reazioni piuttosto positive alla scoperta della verità, mentre i loro genitori si dicevano «piuttosto tristi». La fine di Babbo Natale pesa spesso più sull'adulto che sul bambino.

Questa tristezza non impedisce di tramandare la tradizione. Nell'indagine di Exeter il 72% dei genitori si diceva felice di parlare di Babbo Natale ai figli e di stare al gioco. Nello studio di Mills e Goldstein tra l'87% e il 95% degli adulti voleva festeggiare Babbo Natale con i propri figli, o lo faceva già. I genitori intervistati nel 2012 dal gruppo di Rosengren avevano smesso di credere, in media, a 7,5 anni.

In Francia la tradizione ha perfino una sua istituzione. Dal 1962 La Poste risponde alle lettere indirizzate al Père Noël, e fu la psicoanalista Françoise Dolto a scrivere la prima risposta tipo. Oggi il Secrétariat du Père Noël di Libourne, in Gironda, accompagna ogni anno più di un milione di bambini nella loro prima corrispondenza. Niente impedisce a un bambino che ha capito di continuare a scrivere: la nostra pagina lettera a Babbo Natale accoglie anche le lettere dei grandi.