De onde vem a meia de Natal? Do sapato de São Nicolau à meia pendurada na lareira

Por que penduramos meias no Natal?

Não existe nenhum documento que diga: “nesse dia, alguém pendurou a primeira meia”. O que temos é uma lenda, a de São Nicolau, bispo de Mira no século IV. Um pai arruinado não consegue pagar o dote das três filhas e está prestes a abandoná-las a um destino terrível. Nicolau, que quer ajudá-lo sem humilhá-lo, passa à noite e joga um saco de ouro pela janela aberta.

As versões divergem num detalhe que importa muito para nós. Numa delas, o ouro simplesmente rola pelo chão. Em outra, relatada pelo zoólogo Desmond Morris no livro Christmas Watching (1992), ele cai dentro de uma meia posta para secar perto do fogo. Foi essa variante que pegou: um presente secreto, deixado à noite, numa peça de roupa colocada perto da lareira.

Alguns contadores de histórias trocam os sacos por três bolas de ouro. Essas três bolas viraram um dos símbolos de São Nicolau e também a placa das casas de penhor, das quais ele é padroeiro. O St. Nicholas Center, que documenta os costumes ligados ao santo, observa que elas são muitas vezes representadas por laranjas ou até maçãs. Voltaremos a isso no fundo da meia.

Para a história completa do bispo, o Concílio de Niceia em 325 e as relíquias levadas para Bari em 1087, leia Quem foi São Nicolau?. Aqui, seguimos só o objeto: o sapato, depois a meia.

Antes da meia, o sapato: tamancos da Lorena e sapatos holandeses

Durante séculos, na Europa, não se pendurava nada: deixavam-se os sapatos. O gesto acontecia na véspera de 6 de dezembro, dia de São Nicolau, e não no Natal. A Fundação Napoleão, num artigo sobre o pão de mel e o chocolate de São Nicolau, descreve a cena como era vivida no século XIX: à noite, as crianças colocavam os tamancos ao pé da lareira, e o santo passava com um burro carregado de guloseimas.

O conteúdo dependia da casa. O mesmo artigo fala de brinquedos nos sapatos das famílias abastadas e de nozes, avelãs ou bolos de mel nas galochas das outras. Cita também um recruta belga aquartelado em Paris que recebe, na noite de São Nicolau de 1809, uma cesta de doces enviada pela família. Na Lorena, região da qual São Nicolau é padroeiro, a festa de 6 de dezembro nunca desapareceu.

Nos Países Baixos, o princípio é o mesmo, com um cavalo no lugar do burro. Segundo o St. Nicholas Center, as crianças colocam o sapato perto de uma janela, de uma porta ou do aquecedor, com um desenho, uma lista de desejos e uma cenoura ou feno para a montaria de Sinterklaas. Às vezes, um pires com água. De manhã, encontram moedas de chocolate, uma letra de chocolate com a sua inicial, pepernoten e pequenos presentes.

Até os anos 1940, as crianças holandesas encontravam os presentes nos sapatos na manhã de 6 de dezembro. Hoje a festa principal acontece na noite do dia 5, em volta da mesa da família. O sapato, por sua vez, fica diante da porta várias noites seguidas em novembro e no começo de dezembro.

A França guardou o sapato até nas suas canções. Em “Petit Papa Noël”, escrita por Raymond Vincy com música de Henri Martinet e cantada por Tino Rossi em 1946, a criança pede ao Papai Noel que não se esqueça do seu sapatinho. O disco detém o recorde de single mais vendido da França.

Como a meia chegou a Nova York?

A passagem do sapato para a meia pendurada aparece nos textos nova-iorquinos do começo do século XIX. Em 1809, Washington Irving publica sua História de Nova York, uma crônica satírica da colônia holandesa. Na primeira edição, escreve que, sob o governador Peter Stuyvesant, o dia de São Nicolau nunca passava sem presentes nem sem “pendurar a meia na chaminé”. Nas edições revisadas que vieram depois, o costume vira uma “piedosa cerimônia” dos primeiros colonos, e a meia é sempre encontrada “milagrosamente cheia” de manhã.

Irving escreve como humorista, e nada prova que os colonos do século XVII fizessem mesmo assim. Mas o texto fixou a imagem. Um ano depois, em 6 de dezembro de 1810, John Pintard encomenda ao gravador Alexander Anderson uma estampa para o primeiro jantar de São Nicolau da New-York Historical Society. O St. Nicholas Center a descreve como a primeira imagem americana do santo: nela se veem guloseimas infantis em meias penduradas na lareira.

1. 1809Washington Irving menciona a meia pendurada na chaminé no dia de São Nicolau.
2. 1810A estampa de Alexander Anderson mostra meias cheias de guloseimas penduradas na lareira.
3. 1821O livreto The Children’s Friend faz Santeclaus passar “toda véspera de Natal” diante das camas e das meias das crianças.
4. 1823O poema “A Visit from St. Nicholas” começa com meias penduradas na lareira “com cuidado”.

O livreto de 1821, publicado em Nova York por William B. Gilley, conta em dobro. Primeiro, a visita já não acontece em 6 de dezembro, e sim na véspera de Natal. Depois, o visitante viu nas casas “camas e meias”, o que mostra que o leitor já espera o objeto. Para as crianças desobedientes, o mesmo livreto prevê uma longa vara de bétula preta, deixada no lugar dos brinquedos.

Dois anos depois, em 23 de dezembro de 1823, o Troy Sentinel publica sem assinatura o poema que seria atribuído a Clement Clarke Moore em 1837 e que ele reivindicaria em seus Poems em 1844. O terceiro verso instala a meia de vez: “The stockings were hung by the chimney with care”. Mais adiante, o visitante começa a trabalhar sem dizer uma palavra e enche todas as meias antes de subir de volta pela chaminé. Sobre esse último gesto, veja Por que o Papai Noel desce pela chaminé?.

Desde quando se pendura uma meia na Inglaterra e em outros lugares?

Na Grã-Bretanha, o personagem tradicional se chama Father Christmas. Por muito tempo, ele encarnava a festa e os banquetes mais do que trazia presentes. A Biblioteca do Congresso, num artigo do blog Folklife Today escrito por Stephen Winick em 2018, situa a chegada da mitologia americana nos anos 1860, com o trenó e as renas voadoras.

Os dois personagens se fundem nos anos 1870. O mesmo artigo cita o Oxford Dictionary of English Folklore: em 1883, um visitante francês na Inglaterra escreve, como algo que todo mundo sabe, que Father Christmas desce pelas chaminés e põe brinquedos e doces nas meias.

A Itália tem sua própria meia, que não tem nada a ver com o Natal. A Befana, uma velha montada numa vassoura, passa na noite de 5 para 6 de janeiro, véspera da Epifania, e enche de guloseimas as meias das crianças comportadas. As outras ganham carvão. Nós a apresentamos junto com os outros portadores de presentes em Quem traz os presentes de Natal pelo mundo?.

O que se coloca numa meia de Natal?

Os povos de língua inglesa têm uma palavra para isso: stocking stuffers, ou stocking fillers no Reino Unido. Ela designa os pequenos presentes que cabem numa meia, em oposição aos pacotes deixados debaixo da árvore. Em algumas famílias, a meia é aberta primeiro, ao acordar, antes de os adultos se levantarem. Em outras, ela é o essencial do Natal das crianças.

Por que uma laranja no fundo da meia?

A laranja remete diretamente à lenda. O St. Nicholas Center explica que o ouro dado por Nicolau é muitas vezes representado por bolas douradas, simbolizadas por sua vez por laranjas ou maçãs. Uma laranja escondida lá no fundo da meia lembra, portanto, o presente do santo.

E o carvão?

A ameaça do carvão é da mesma família da vara de bétula do livreto de 1821. Segundo a tradição ocidental, uma criança que se comportou mal durante o ano só recebe um pedaço de carvão. Nos Países Baixos, falava-se antigamente de uma batata ou de um saquinho de sal. A Befana italiana, por sua vez, deixa carvão para as crianças que não se comportaram.

• Uma laranja ou uma mexerica, em lembrança do ouro de São Nicolau.
• Nozes e avelãs, como nas galochas do século XIX.
• Moedas de chocolate, vindas dos sapatos holandeses.
• Uma letra de chocolate com a inicial da criança.
• Um brinquedinho, um lápis, um livro de bolso.
• Um bilhete escrito com a letra do Papai Noel.

Este último item é uma especialidade da nossa casa. As crianças que escreveram para o Papai Noel sabem que uma resposta pode estar escondida no fundo de uma meia tanto quanto numa caixa de correio.

Onde pendurar a meia quando não se tem lareira?

No começo, as crianças simplesmente usavam uma das suas meias do dia a dia. Depois vieram meias feitas especialmente para a festa, maiores e decoradas. Hoje, muitas famílias as costuram elas mesmas e bordam nelas o nome de cada um, para que o Papai Noel não erre o destinatário.

A lareira não é mais obrigatória. Há meias penduradas na cabeceira da cama, na maçaneta de uma porta, num galho baixo da árvore ou no corrimão da escada. A tradição só diz que elas devem estar vazias, à vista e prontas antes de as crianças dormirem. O livreto de 1821 já falava das camas tanto quanto das meias.

Na França, quem prefere o sapato tem toda a história a seu favor: ele é séculos mais antigo que a meia. Nada impede de fazer as duas coisas, um sapato para o dia de São Nicolau, em 6 de dezembro, e uma meia para o dia 24. Para esperar entre as duas datas, nosso calendário do Advento abre uma janelinha por dia.