Quem foi São Nicolau? O bispo de Mira, suas lendas e seu caminho até a Lorena

O que se sabe de fato sobre São Nicolau?

Pouca coisa, e essa é a primeira surpresa do dossiê. Segundo a tradição, Nicolau nasce por volta de 270 em Pátara, um porto da Lícia, na costa sul da atual Turquia. O St. Nicholas Center relata que seus pais, cristãos abastados, morrem numa epidemia quando ele ainda é jovem, e que ele dedica sua herança aos pobres e aos doentes. Ele se torna bispo de Mira, uma cidade vizinha, quando ainda é um rapaz.

A mesma tradição diz que ele foi perseguido sob o imperador Diocleciano, exilado e depois preso por sua fé. Libertado, ele teria participado em 325 do Concílio de Niceia. Morre em Mira num 6 de dezembro, em 343 segundo a data mais aceita, e é enterrado em sua igreja.

Os historiadores são cautelosos com quase cada linha. Nicolau só aparece numa lista dos bispos de Niceia no início do século VI, em Teodoro, o Leitor, por volta de 510 ou 515, e nem Atanásio nem Eusébio, que escreveram sobre o concílio, o mencionam. Alguns historiadores duvidam que ele tenha estado lá, enquanto o St. Nicholas Center considera a lista de Teodoro a fonte autêntica mais importante sobre os participantes. O relato de que ele teria dado um tapa no herege Ário em plena sessão só aparece no século XIV, mais de mil anos depois dos fatos.

Os próprios textos chegam tarde. Por volta de 583, Eustrácio de Constantinopla cita uma Vida de São Nicolau hoje perdida. A Vida completa mais antiga que chegou até nós é a de Miguel, o Arquimandrita, escrita no início do século IX, entre 814 e 842, quase quinhentos anos depois da morte do bispo. Para o historiador Jeremy Seal, a melhor prova de que Nicolau existiu continua sendo seu túmulo, que se podia visitar em Mira.

Qual é a lenda das três filhas e do ouro jogado pela janela?

É a mais antiga das lendas, e a única que já aparece em Miguel, o Arquimandrita, no século IX. Um homem de Mira, arruinado, não tem como dar um dote às suas três filhas. Sem dote, não há casamento, e a ameaça que pesa sobre elas é serem vendidas. Certa noite, uma bolsa de ouro entra pela janela aberta. Depois uma segunda, em outra noite. Na terceira, o pai fica de vigia e reconhece o bispo, que lhe pede para guardar segredo.

O St. Nicholas Center observa que, dependendo da versão, o ouro cai em meias ou sapatos que secam diante do fogo. Algumas versões falam de três bolas de ouro em vez de três bolsas. Essas três bolas se tornaram um dos atributos do santo nos quadros e vitrais, às vezes pintadas como laranjas, o que explica em parte as laranjas colocadas nos sapatos das crianças. Elas também fazem de Nicolau o padroeiro dos penhoristas e das moças em idade de casar.

Os historiadores discutem essa história. Adam C. English defende que ela tem uma base real. Jona Lendering observa que ela se parece muito com os relatos que Filóstrato conta sobre Apolônio de Tiana, um sábio do século I, e acha que ela pode ter passado de um personagem para o outro. O certo é que ela atravessou os séculos: a meia pendurada perto da lareira vem diretamente dela, como contamos em a história das meias de Natal.

De onde vem a história dos três meninos postos no barril de sal?

Na França, é a história que todo mundo conhece, e no entanto é uma das mais tardias. Ela não está nas primeiras Vidas do santo e aparece no fim da Idade Média. No começo, as vítimas não são crianças, mas três jovens estudantes em viagem, assassinados por um estalajadeiro. O St. Nicholas Center explica que a versão dos três meninos foi a que se impôs na França.

A canção francesa “Ils étaient trois petits enfants” (“Eram três meninos”), que as crianças em idade escolar ainda cantam, remonta ao século XVI. Três crianças que foram respigar nos campos pedem certa noite a um açougueiro que as hospede. Ele as mata, corta em pedaços e as coloca no barril de sal, o tonel de salmoura onde se conserva a carne. Sete anos depois, São Nicolau passa por ali e pede pousada. O açougueiro lhe oferece comida, mas o bispo pede a carne salgada que espera há sete anos. O açougueiro foge, o santo o chama ao arrependimento, estende três dedos sobre o barril, e as três crianças se levantam.

É essa lenda que faz de Nicolau o protetor das crianças. No leste da França, ele nunca viaja sozinho: o Père Fouettard, o homem de preto, ameaça as crianças desobedientes enquanto o santo distribui as guloseimas. No desfile de Nancy, o açougueiro da canção tem até seu próprio carro alegórico, logo à frente do carro do Fouettard. Na Holanda e na Bélgica, o santo viaja com outros companheiros, que apresentamos em os portadores de presentes do mundo inteiro.

Os outros milagres do dossiê

• Os três inocentes: já em Miguel, o Arquimandrita, Nicolau segura o braço do carrasco e salva três homens condenados injustamente. Assim ele se torna o padroeiro das vítimas de erros judiciais.
• A tempestade: na volta de uma viagem à Terra Santa, ele acalma o mar que ameaça seu navio. Os marinheiros de todo o Mediterrâneo o tomam como padroeiro.
• Basílio: um menino sequestrado por piratas vindos de Creta é trazido de volta para casa, em Mira, ainda segurando a taça de ouro do rei a quem servia.

Por que se comemora São Nicolau em 6 de dezembro?

Porque é o dia da sua morte. A Igreja celebra seus santos na data da morte, considerada seu nascimento para o céu, e não na do nascimento, que aliás é desconhecida no caso de Nicolau. As Igrejas que seguem o calendário juliano, como a Igreja Ortodoxa Russa, o celebram em 19 de dezembro do nosso calendário. Bari acrescenta uma segunda festa, de 7 a 9 de maio, pela chegada das relíquias.

Segundo a ficha do inventário do patrimônio cultural imaterial dedicada às festas de Nancy, o Dia de São Nicolau é celebrado em 6 de dezembro na Bélgica, na Holanda, na Alemanha, em Luxemburgo, na Suíça e na Itália, assim como nos países ortodoxos. Na França, ele continua forte na Lorena, na Alsácia, no Franco-Condado e no Norte. Na Holanda e na Bélgica, o santo muitas vezes chega de barco e percorre as cidades num cavalo branco, em busca dos sapatos deixados perto das janelas, das portas ou das lareiras.

Na Lorena, na manhã de 6 de dezembro ou do fim de semana mais próximo, as crianças comportadas encontram guloseimas, e as que deixaram na véspera um torrão de açúcar ou uma cenoura para o burrinho do santo sabem por que o prato está vazio. A passagem dessa visita para a noite de 24 de dezembro aconteceu bem mais tarde, em Nova York, no início do século XIX: esse é o assunto de a verdadeira história do Papai Noel.

Como as relíquias de São Nicolau chegaram a Bari?

Na primavera de 1087, marinheiros de Bari desembarcam em Mira, então sob domínio muçulmano, e levam a maior parte do esqueleto debaixo do nariz dos guardiões gregos. Assim vencem uma corrida contra Veneza, que cobiçava o mesmo tesouro. Em 9 de maio de 1087, os ossos chegam a Bari, na Apúlia. Dois anos depois, em 1089, o papa Urbano II consagra a cripta da nova basílica e deposita as relíquias sob o altar, onde estão até hoje. O edifício é concluído e consagrado em 1197.

Veneza não se conforma. Segundo uma crônica anônima, uma frota veneziana faz escala em Mira em 1100 e recolhe os fragmentos que os marinheiros de Bari tinham deixado. A igreja de San Nicolò do Lido diz conservar cerca de quinhentos deles. Em 28 de dezembro de 2009, a Turquia pediu à Itália a devolução dos ossos.

1. 1087Em 9 de maio, as relíquias desembarcam em Bari depois de serem levadas de Mira.
2. 1089O papa Urbano II consagra a cripta da Basílica de São Nicolau de Bari.
3. 1100Venezianos levam para o Lido os fragmentos que tinham ficado em Mira.
4. Anos 1950O anatomista Luigi Martino examina os ossos: um homem morto com mais de 70 anos, de estatura média, com muita artrite.
5. 2017Uma costela sai de Bari rumo a Moscou e São Petersburgo, de 21 de maio a 28 de julho.

Esses ossos foram estudados. Em 2004, Caroline Wilkinson e Francesco Introna, na Universidade de Manchester, reconstituíram um rosto a partir das medidas do crânio: um homem de cerca de 1,68 m, com o nariz quebrado e depois consolidado. Em dezembro de 2017, em Oxford, Tom Higham e Georges Kazan dataram por radiocarbono um fragmento de pelve guardado em Illinois e vindo de Lyon. Resultado: século IV. Os pesquisadores lembraram que a ciência pode provar que uma relíquia é falsa, nunca que ela é verdadeira.

No mesmo ano, uma costela do santo saiu de Bari para a Rússia, onde Nicolau é um dos santos mais venerados. Segundo a Rádio Vaticano, cerca de dois milhões de peregrinos fizeram fila, às vezes durante horas, na Catedral de Cristo Salvador de Moscou e depois no Mosteiro Alexandre Nevsky de São Petersburgo, antes da volta da relíquia à Itália em 28 de julho de 2017.

Por que São Nicolau é o padroeiro da Lorena?

Tudo começa com um dedo. Segundo a tradição, em 1098, um cavaleiro lorenês, Aubert de Varangéville, traz de Bari uma falange do santo para Port, uma cidade comercial às margens do rio Meurthe, que passaria a se chamar Saint-Nicolas-de-Port. A inscrição em latim do relicário atual diz isso com todas as letras: “Hic anno salutis 1098 Albertus de Varangisi Villa attulit sacram particulam”. Esse braço de prata com a mão em gesto de bênção, de 75 centímetros de altura, foi fabricado em Lyon pela casa Berger et Nesme por volta de 1892, para substituir os relicários oferecidos antigamente pelos duques, hoje perdidos.

A procissão das tochas nasce de outro milagre. O senhor de Réchicourt, um cruzado lorenês prisioneiro no Oriente, teria sido libertado em 6 de dezembro de 1240 e encontrado no adro da igreja, ainda com as correntes nos pulsos. Desde então, a procissão acontece todo ano, no sábado mais próximo de 6 de dezembro. Depois da missa, a basílica fica no escuro, as velas se acendem uma a uma, e a multidão canta “Saint Nicolas des Lorrains”, um cântico de mais de quarenta estrofes.

Em 5 de janeiro de 1477, o duque René II derrota Carlos, o Temerário, diante das muralhas de Nancy. O borgonhês é morto, a Lorena continua independente, e René II faz de Nicolau o padroeiro do seu ducado. Para agradecer ao santo pela vitória, ele substitui a pequena igreja de Port por uma imensa basílica em gótico flamejante, construída de 1481 a 1560, com duas torres de 85 metros.

Cinco séculos depois, o edifício precisava de cuidados. Ele foi restaurado durante uns quinze anos, nas décadas de 1980 e 1990, graças ao legado de Camille Crouée Friedman, uma filha da região que tinha ido morar em Nova York e morreu em 1980. São Nicolau, vindo da Ásia Menor pela Itália, foi portanto salvo na Lorena por uma americana.

Como se comemora o Dia de São Nicolau na Lorena hoje?

Em Nancy, a festa é importante o bastante para constar do inventário do patrimônio cultural imaterial do Ministério da Cultura francês. O grande desfile existe desde o fim do século XIX, e o primeiro carro alegórico de São Nicolau foi construído em 1924 graças aos comerciantes da cidade. Em 2017, quase 100.000 pessoas assistiram só ao desfile principal, e de 15 a 18 desfiles aconteceram na região metropolitana ao longo do mês de dezembro.

O cortejo segue uma ordem precisa ao longo de 1,3 quilômetro. Primeiro passam os carros dos municípios, depois os três personagens da lenda: o Père Fouettard em seu burrinho mecânico, o açougueiro que discursa para a multidão de dentro de seu açougue de papel machê, e as três crianças no barril de sal. São Nicolau fecha o cortejo num carro iluminado, rodeado de criancinhas comportadas. Na chegada, na Place Stanislas, o prefeito lhe entrega as chaves da cidade da sacada da prefeitura. Em 2017, mais de duas toneladas de balas foram distribuídas ao longo do percurso.

A outra tradição é de comer. Os São Nicolau de pão de mel e de chocolate são fabricados em Nancy desde 1840, primeiro pela casa Lefèvre-Lemoine. A partir de 1902, o confeiteiro Joseph Eidel é o primeiro a desenhar neles um rosto, com olhos e um sorriso, além da barba, do báculo e da mitra. Você encontra ideias para fazer em casa nas nossas receitas de Natal.

• No sábado mais próximo de 6 de dezembro: procissão das tochas em Saint-Nicolas-de-Port.
• No mesmo fim de semana: grande desfile em Nancy, com desfiles menores em Metz, Épinal, Verdun ou Saint-Dié-des-Vosges.
• Na véspera, à noite: um torrão de açúcar ou uma cenoura para o burrinho, às vezes um desenho ou uma carta para o santo.
• De manhã: guloseimas e pão de mel para as crianças comportadas, e uma temida visita do Père Fouettard para as outras.

A festa até viajou no sentido contrário. Em Luxemburgo, na cidade de Wiltz, soldados americanos descobrem o costume depois da libertação do país, em setembro de 1944. Em 6 de dezembro de 1944, o cabo Richard Brookins, fantasiado de São Nicolau, distribui pelas ruas as balas e o chocolate das rações dos soldados. Por uma noite, o Santa Claus americano voltou a ser São Nicolau.