A verdadeira história do Papai Noel: do bispo de Mira ao velho de vermelho

Quem foi de verdade São Nicolau?

Nicolau nasce por volta de 270, segundo a tradição, em Pátara, um povoado da Ásia Menor situado no que hoje é a costa sul da Turquia. Muito jovem, torna-se bispo de Mira. O St. Nicholas Center, que há anos reúne as fontes sobre o santo, relata que ele participa do Concílio de Niceia em 325 e que morre em Mira num 6 de dezembro, em 343. Nenhuma data de nascimento precisa sobreviveu.

Sua fama vem de relatos de generosidade. O mais famoso fala de um homem arruinado que não consegue pagar o dote das três filhas. Três vezes, cai ouro dentro da casa, e a tradição diz que ele aterrissa em meias ou sapatos deixados perto do fogo. É dessa história que vem o costume de pendurar uma meia ou deixar os sapatos diante da lareira.

Nicolau se torna o protetor das crianças e depois dos marinheiros. Na primavera de 1087, marinheiros de Bari levam seus ossos de Mira para o porto deles, no sul da Itália, onde repousam até hoje. Uma falange chega depois à Lorena, em Saint-Nicolas-de-Port, e o santo vira o padroeiro de toda a região.

A data de 6 de dezembro vem daí: é o dia da morte dele, que virou o dia da sua festa. Durante séculos, na Europa, era nessa manhã que as crianças encontravam guloseimas nos sapatos. A passagem para a noite de 24 de dezembro é bem mais tardia, e aconteceu do outro lado do Atlântico.

Como São Nicolau virou Santa Claus em Nova York?

O nome americano nasceu em Nova York, a antiga Nova Amsterdã cedida aos ingleses em 1664. O site de etimologia Wordorigins explica que Santa Claus é uma variante do holandês Sint Klaas, pronunciado “Sante” no dialeto da cidade, e que Klaas é o diminutivo de Nicolau. A menção impressa mais antiga que se conhece é de 20 de dezembro de 1773: o New York Gazette and Weekly Mercury informa que se festejou “St. Nicholas, otherwise called St. A Claus”.

No começo do século XIX, alguns notáveis de Nova York fazem de São Nicolau um emblema da cidade. John Pintard funda a New-York Historical Society em 1804 e o escolhe como padroeiro. Washington Irving, membro da sociedade, publica em 6 de dezembro de 1809 sua História de Nova York, em que Nicolau vira um burguês holandês de cachimbo de barro, muito longe do bispo de mitra.

1. 1773Primeira menção impressa de “St. A Claus” num jornal de Nova York.
2. 1804John Pintard funda a New-York Historical Society e escolhe São Nicolau como padroeiro.
3. 1809Washington Irving publica sua História de Nova York, com um Nicolau fumante de cachimbo.
4. 1810Pintard encomenda ao gravador Alexander Anderson a primeira imagem americana do santo, com meias penduradas na lareira.
5. 1821O livrinho The Children’s Friend mostra “Sante Claus” chegando do Norte num trenó puxado por uma rena, na véspera de Natal.

O livrinho de 1821 muda uma coisa essencial: a visita não acontece mais em 6 de dezembro, e sim na noite anterior ao Natal. É também a primeira vez que uma rena puxa o trenó. O personagem agora tem um nome, uma data e um meio de transporte.

O St. Nicholas Center também registra, no mesmo ano, uma publicação do editor nova-iorquino William B. Gilley intitulada Sancte Claus. A grafia ainda hesita entre “Sante” e “Sancte”, mas a ideia está lá: um visitante vindo do frio, esperado pelas crianças, que recompensa as comportadas. Só falta a ele um retrato preciso.

Quem deu ao Papai Noel o trenó e as oito renas?

Em 23 de dezembro de 1823, o Troy Sentinel, um jornal do estado de Nova York dirigido por Orville L. Holley, publica um poema sem assinatura: “Account of a Visit from St. Nicholas”. Clement Clarke Moore, professor em Nova York, é apontado como autor em 1837 e reivindica o poema ao incluí-lo em sua coletânea em 1844. Alguns pesquisadores o atribuem a Henry Livingston Jr., mas nenhuma prova mostra que o próprio Livingston o tenha reivindicado.

O poema fixa quase tudo: a noite de Natal, a descida pela chaminé, o trenozinho, as oito renas chamadas pelo nome. Na versão de 1823, as duas últimas se chamam Dunder e Blixem, do holandês para “trovão” e “relâmpago”. Mais tarde virariam Donder e Blitzen.

O visitante descrito pelo narrador é pequeno, vestido de pele “da cabeça aos pés”, coberto de cinza e fuligem, com um cachimbo entre os dentes e uma barriga redonda que treme quando ele ri. O poema não diz nada sobre a cor das roupas dele. Termina com a frase que milhões de crianças ainda recitam: “Happy Christmas to all, and to all a good-night”. Você encontra outras na nossa página de canções de Natal.

O sucesso é imediato. Já em 1824, um ano depois da publicação em Troy, o texto é reproduzido em quatro almanaques. Depois é ilustrado várias vezes, por T. C. Boyd em 1848 e por F. O. C. Darley em 1862. Cada nova edição acrescenta um detalhe visual que o poema deixava em aberto.

Como Thomas Nast desenhou o Papai Noel moderno?

Thomas Nast chega a Nova York por volta dos seis anos, em 1846. Entra na Harper’s Weekly em 1862, em plena Guerra de Secessão. Em 3 de janeiro de 1863, a capa da revista mostra seu primeiro Papai Noel: “Santa Claus in Camp”. O velho chega de trenó a um acampamento do Norte e distribui presentes aos soldados. Veste uma jaqueta estrelada e calças listradas, nas cores da bandeira.

O mesmo número traz uma segunda gravura, mais íntima: uma véspera de Natal em que uma mulher e o filho esperam em casa, em paralelo com o marido e pai que ficou no campo de batalha. No fim de 1865, terminada a guerra, ele volta com azevinho no gorro e deseja “Merry Christmas to all”.

A Massachusetts Historical Society contabiliza 33 imagens de Natal assinadas por Nast para a Harper’s Weekly entre 1863 e 1886. Em 1866, ele mostra o Papai Noel na oficina, preparando os brinquedos. O Delaware Art Museum, que guarda um acervo de Nast, observa que suas gravuras são as primeiras referências conhecidas a um Papai Noel instalado no Polo Norte. Abraham Lincoln o teria apelidado de “nosso melhor sargento recrutador”.

Em 1 de janeiro de 1881, sai “Merry Old Santa Claus”, um Papai Noel redondo, barbudo, de cachimbo na boca e braços cheios de brinquedos. É dessa imagem que todos os ilustradores seguintes vão partir. Um detalhe importa: a Harper’s Weekly era impressa em preto e branco. Nast fixou a silhueta, não a cor da roupa, uma questão que tratamos em Por que o Papai Noel se veste de vermelho?.

E na França, de onde vem o Papai Noel?

Na França, São Nicolau nunca desapareceu. Ele passa sobretudo no leste e no norte, na Alsácia, na Lorena e no Nord-Pas-de-Calais, por volta de 6 de dezembro. Um burrinho carrega os cestos de guloseimas. Atrás dele vem o Père Fouettard, antigo açougueiro da lenda das três crianças que o santo ressuscitou. Em Saint-Nicolas-de-Port, milhares de peregrinos acompanham a procissão todo ano e, em Nancy, a lenda é projetada na fachada da prefeitura.

O Papai Noel como o conhecemos, vindo das revistas e das vitrines, se impõe sobretudo depois da Segunda Guerra Mundial. Essa chegada não agrada a todos. Em 23 de dezembro de 1951, no adro da catedral de Saint-Bénigne, em Dijon, uma efígie do Papai Noel de uns três metros é queimada diante de 250 crianças. Parte do clero o acusa de “paganizar” o Natal. Já no dia seguinte, o cônego Kir, prefeito da cidade, faz aparecer um Papai Noel no telhado da prefeitura.

O antropólogo Claude Lévi-Strauss tira do caso um ensaio, “O Papai Noel supliciado”, publicado em 1952 na revista Les Temps modernes. Nele, liga a difusão rápida do personagem à influência americana do pós-guerra.

Dez anos depois, em 1962, o ministro dos Correios Jacques Marette cria um serviço para responder às cartas das crianças. A primeiríssima resposta oficial é escrita pela irmã dele, a psicanalista Françoise Dolto. Hoje as cartas são tratadas em Libourne, na Gironda, e você ainda pode escrever para o Papai Noel.

O Papai Noel é uma história verdadeira?

O homem que está na origem do relato existiu. Nicolau de Mira viveu no século IV, participou do concílio de Niceia em 325 e suas relíquias estão em Bari desde 1087. O resto foi acrescentado ao longo dos séculos: o nome em Nova York em 1773, a noite de Natal e a rena em 1821, as oito renas e a chaminé em 1823, o Polo Norte e a oficina com Nast nos anos 1860.

Quem criou o Papai Noel?

Ninguém em particular. Pintard escolheu o santo, Irving o tornou familiar, o autor do poema de 1823 lhe deu as renas, Nast desenhou o rosto dele. Os publicitários do século XX, inclusive a Coca-Cola, retomaram depois uma imagem que já estava fixada. Detalhamos esse último ponto em A Coca-Cola inventou o Papai Noel?.

O Papai Noel é inspirado em Jesus?

Não. O Natal celebra o nascimento de Jesus, mas o Papai Noel descende de outro personagem: São Nicolau, um bispo. A visita dele simplesmente deslizou de 6 para 24 de dezembro, como mostra o livrinho de 1821. Para acompanhar o trajeto dele quando a noite chegar, vá ao Santa Tracker e, para a versão dele da história, à história do Papai Noel.