“A Noite Antes do Natal”: a história do poema que fixou o Papai Noel

Como o poema foi parar num jornal de Troy?

Segundo o relato transmitido pela família Moore e retomado pela Columbia Magazine, tudo começa na véspera de Natal de 1822, num casarão de Manhattan chamado Chelsea House. Clement Clarke Moore, professor de grego e hebraico, lê em voz alta um poema que escreveu para seus seis filhos. Ele não tem nenhuma intenção de publicá-lo.

Entre as pessoas próximas da família está Harriet Butler, uma amiga vinda de Troy, cidadezinha às margens do rio Hudson, ao norte de Nova York. Ela pede permissão para copiar o texto. Cerca de um ano depois, o poema está nas mãos de Orville L. Holley, o editor-chefe do Sentinel. Por qual caminho exatamente? As fontes hesitam. Uma carta de 1844 do editor Norman Tuttle a Moore relata que Holley o teria recebido da Sra. Sackett, esposa de Daniel Sackett. O historiador local de Troy Carl Johnson deixa abertas as duas pistas, Harriet Butler ou Sarah Sackett.

O jornal o publica em 23 de dezembro de 1823 com o título “Account of a Visit from St. Nicholas”, sem assinatura. Em Troy, uma placa no número 225 da River Street marca hoje o local da redação do jornal. O próprio Holley guarda o segredo. Só em 20 de janeiro de 1829 ele faz uma alusão ao autor, apresentando-o como um senhor “de mais mérito como erudito e como escritor do que muitos outros de pretensões mais barulhentas”.

O poema, por sua vez, não espera pelo autor. Outros jornais o reproduzem, ano após ano, muitas vezes pouco antes do Natal. Ele circula sem nome, como uma canção popular, e cada leitor que o recorta do jornal ajuda a instalar nos lares americanos uma noite bem precisa: a noite de 24 de dezembro.

Quem foi Clement Clarke Moore?

Clement Clarke Moore nasce em 1779 e morre em 1863. Seu pai, Benjamin Moore, é presidente do Columbia College e bispo episcopal de Nova York. O filho se forma em primeiro lugar da turma em Columbia, publica o primeiro léxico de hebraico dos Estados Unidos e fica quarenta e quatro anos no conselho administrativo da universidade. Em 1822, ele acaba de ser nomeado professor de literatura grega e hebraica no General Theological Seminary.

A Columbia Magazine descreve a propriedade da família: uns trinta acres no oeste de Manhattan, batizados de Chelsea pelo avô dele, nascido na Inglaterra. A casa de três andares ficava onde hoje se cruzam a West 23rd Street e a Ninth Avenue. Parte dessas terras é hoje o Clement Clarke Moore Park, na esquina da West 22nd Street com a Tenth Avenue.

Moore contava ter se inspirado em “um holandês corpulento e corado” da vizinhança, talvez seu jardineiro. Ele também conhecia Washington Irving, cuja História de Nova York, publicada em 1809 e reeditada em 1821, descreve um São Nicolau holandês de cachimbo. O homenzinho do poema, com o cachimbo preso entre os dentes e a barriga que balança, deve muito a esse retrato.

Por que ele só assinou o poema em 1844?

O nome de Moore aparece pela primeira vez em 1837. Naquele ano, Charles Fenno Hoffman publica The New-York Book of Poetry pela editora de George Dearborn, e o poema aparece ali, nas páginas 217 a 219, com o nome de “Clement C. Moore”. O próprio Moore só o inclui em sua coletânea Poems em 1844, pela Bartlett and Welford. Numa carta do mesmo ano, ele se explica: escreveu o texto “não para ser publicado, mas para divertir meus filhos”, e reivindica a propriedade literária, “por menor que seja o valor dessa propriedade”. Um professor de seminário que publicava obras eruditas claramente não fazia questão de ficar conhecido antes de tudo por uma cantiga infantil.

Quem escreveu de verdade “A Noite Antes do Natal”?

Outra família afirma há mais de cento e cinquenta anos que o poema é obra de seu antepassado. Henry Livingston Jr. nasce em 13 de outubro de 1748 em Poughkeepsie, às margens do Hudson, e morre lá em 29 de fevereiro de 1828. Major na expedição americana contra o Canadá em 1775, ele depois se torna fazendeiro e escreve versos leves, publicados sem assinatura ou só com a inicial “R.” no New York Magazine e no Poughkeepsie Journal. Ele nunca reivindica o poema, e nenhuma impressão conhecida traz o seu nome.

O dossiê Livingston se apoia em lembranças. Os filhos dele, Charles e Edwin, e uma vizinha chamada Eliza contaram mais tarde que o pai lia o poema para eles como sendo seu desde 1807. A família diz ter tido um manuscrito rasurado da mão dele. Ele teria desaparecido no incêndio de uma casa no Wisconsin.

1. 1807Segundo as lembranças dos filhos, Henry Livingston Jr. lê o poema em família.
2. 1823O Sentinel de Troy publica o poema sem nome de autor, em 23 de dezembro.
3. 1828Morte de Livingston. Os filhos dizem ter encontrado um recorte de jornal e um rascunho rasurado em seu escritório.
4. 1837Charles Fenno Hoffman atribui o poema a Clement C. Moore em The New-York Book of Poetry.
5. 1844Moore publica o poema em sua coletânea Poems.
6. 1859A família Livingston descobre a reivindicação de Moore. Edwin diz ter perdido o manuscrito num incêndio.
7. 1899Um neto de Sidney Livingston publica a primeira reivindicação pública em seu jornal de Long Island.
8. 1920O Christian Science Monitor dedica um artigo à tese Livingston em 4 de agosto.

Em 1999, Mary Van Deusen, descendente de Livingston, recorre a Donald Foster, professor de inglês do Vassar College e especialista em atribuição de textos anônimos. O livro dele, Author Unknown, lançado pela Henry Holt em 2000, conclui a favor de Livingston. Os argumentos: o metro anapéstico, de três tempos, que Livingston usava com frequência, um uso incomum da palavra “all”, os nomes holandeses das renas, que combinariam com um homem de ascendência holandesa, e um Moore com fama de detestar o tabaco, que nunca teria posto um cachimbo na boca do seu herói.

A resposta não demora. O historiador Stephen Nissenbaum, autor de The Battle for Christmas, conclui em 2001 que Moore é mesmo o autor: “Acredito que foi ele.” Ele situa o poema no círculo de John Pintard e dos notáveis de Nova York que estavam fabricando para si um passado holandês. O comerciante de manuscritos Seth Kaller e o pesquisador Scott Norsworthy também publicam refutações detalhadas.

Em 2016, MacDonald P. Jackson, ex-professor da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, publica pela McFarland um estudo de estilística quantitativa. Os testes dele colocam os poemas conhecidos de Moore do lado de Moore, e o poema de Natal “sistematicamente mais perto” dos versos de Livingston. Em 2023, Tom A. Jerman chega à conclusão oposta: de dezessete testes feitos com um programa de atribuição, dezesseis apontam Moore. O debate continua aberto, e cada lado tem seus números.

Por que as renas se chamavam Dunder e Blixem?

No Sentinel de 1823, as oito renas são chamadas nesta ordem: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Dunder e Blixem. Os dois últimos nomes não são ingleses. “Donder en Blixem”, em holandês, quer dizer “trovão e relâmpago”, uma exclamação comum nas famílias holandesas do estado de Nova York.

Os nomes mudam depois. Uma hipótese, relatada pela Mental Floss, diz que Blixem virou Blixen para rimar com Vixen, e depois Blitzen pela pena de Moore em 1844. Nas cópias que Moore fez à mão no fim da vida, lê-se “Donder and Blitzen”. A antologia de Edmund Clarence Stedman, An American Anthology, também adota essa forma em 1900. No começo do século XX, Donder muitas vezes vira Donner.

Essas oito renas não foram as primeiras. Dois anos antes, em 1821, um livreto de Nova York já mostrava uma única rena puxando o trenó de “Sante Claus”. O poema de 1823 acrescenta sete e dá um nome a cada uma. Contamos essa genealogia em de onde vêm as renas do Papai Noel, e a equipe completa, com seus nomes em francês, em como se chamam as renas do Papai Noel.

O que o poema mudou na história do Papai Noel?

Antes de 1823, o visitante de Nova York não tinha data fixa. São Nicolau, por sua vez, passava tradicionalmente no dia 6 de dezembro, o dia da sua festa. O livreto de 1821 já tinha falado da véspera de Natal. O poema, já pela primeira linha, grava essa data na memória de todos que o decoram: “’Twas the night before Christmas”.

O texto também estabelece uma sequência precisa, quase uma lista de gestos, que pouco mudou desde então. Releia e você vai encontrar:

• meias “penduradas com cuidado perto da chaminé”, na esperança da visita dele;
• crianças dormindo que sonham com confeitos, e pais que acabaram de se deitar;
• um trenó em miniatura e oito renas minúsculas que pousam no telhado;
• uma descida pelo cano da chaminé, num só pulo;
• um saco de brinquedos, meias enchidas em silêncio, um dedo encostado ao lado do nariz para subir de volta;
• uma partida pelos ares e um desejo lançado a todos antes de desaparecer.

A entrada pela chaminé merece um dossiê próprio, com suas raízes nas crenças ligadas ao lar: nós o abrimos em por que o Papai Noel desce pela chaminé. O poema também ajudou a fazer do narrador um pai acordado, testemunha de uma cena que as crianças nunca veem. Esse ainda é o ponto de vista da maioria das histórias de Natal.

Por fim, ele desenha um personagem minúsculo. O visitante de 1823 é um “velho duende alegre”, pequeno o bastante para caber num trenó em miniatura. Seriam necessárias as gravuras de Thomas Nast, a partir de 1863, para lhe dar tamanho de homem. Falamos disso em O Papai Noel é um duende? Investigação sobre uma palavra de 1823, que dedica uma parte a essa questão do duende.

Como o poema virou um ritual da véspera de Natal?

O sucesso passa pela imagem. Em 1855, uma filha de Moore, Mary C. Ogden, desenha Chelsea House para uma edição ilustrada. Por volta de 1862, o editor nova-iorquino J. G. Gregory publica uma versão ilustrada por F. O. C. Darley, da qual a Biblioteca do Congresso guarda um exemplar em seu acervo de livros raros. Em 1912, Jessie Willcox Smith assina uma edição que ainda pode ser lida livremente no Projeto Gutenberg. Em 1931, é a vez de Arthur Rackham, o ilustrador inglês dos contos de fadas.

Durante a Grande Depressão, em 1934, o artista Helmuth F. Thoms faz uma série de ilustrações do poema dentro de um projeto da Public Works Administration, a agência federal de grandes obras do New Deal.

Em Columbia, a universidade de Moore, a festa anual do Yule Log inclui há muito tempo uma leitura do poema. Em milhões de famílias, a cena se repete a cada 24 de dezembro, muitas vezes na hora de dormir. Alguns pais emendam com uma espiada no Santa Tracker para ver onde está o trenó.

Existe uma versão em francês?

Sim, várias. O poema circula em francês com os títulos “Une visite de saint Nicolas” ou “La Nuit avant Noël”, e seu primeiro verso vira “C’était la nuit avant Noël”. A enciclopédia Wikipédia registra cerca de vinte versões em outras línguas, do alemão ao japonês. Em 2013, a jovem compositora Alma Deutscher chegou a escrever uma melodia sobre o texto original.

Onde ver os manuscritos?

Moore copiou seu poema à mão para amigos, no fim da vida. Quatro cópias autógrafas são conhecidas. Três estão em museus, entre eles a New-York Historical Society, a sociedade erudita que John Pintard tinha fundado em 1804. A quarta, assinada em 1860 e dada a um amigo, foi vendida em dezembro de 2006 por 280.000 dólares, por intermédio da Heritage Auctions, a um executivo de uma empresa de mídia que permaneceu anônimo.