サンタクロースはどうやって一晩ですべてのプレゼントを配るの？

サンタクロースはどうやって一晩ですべてのプレゼントを届けるの？

子どもたちはサンタを心から信じています。それでも、やはり不思議に思うのです。2015年、カリフォルニア州にあるオクシデンタル大学の心理学者アンドリュー・シュトゥルマンとレイチェル・ユーは、3歳から9歳の子ども47人に話を聞きました。そのうち83％が、サンタクロースはたった一晩で世界を一周すると答え、96％が、トナカイの引くそりで空を飛ぶと答えました。

同じ研究者たちは、サンタクロースに送られたメールも読みました。小さな子どもは、サンタがどこに住んでいるのか、北極は寒いのかをたずねます。年上の子どもは、狭い煙突にどうやって入るのか、世界中の子どもたちをどうやって見ているのかを知りたがります。サンタの偉業を説明してと頼まれると、答えの14％は魔法だけを理由に挙げ、それ以上の説明はありませんでした。いちばん多くの子どもが説明を試みた偉業は、ひとつの工房ですべてのおもちゃを作ることで、47人中24人でした。いちばん少なかったのは空飛ぶそりで、説明に挑戦したのは12人だけでした。

子どもたちが間違っているとは言いません。けれども、サンタクロースの魔法があっても準備はやはり欠かせません。12月24日の配達の旅は、おそらく一年でいちばん念入りに準備された仕事です。煙突をのぼって戻ったり、だれがいい子にしていたかを知ったりする、ほかの力についてはサンタクロースにはどんな力があるの？でお話ししています。

クリスマスの夜は本当はどれくらい続くの？

最初のひみつは地理にあります。地球はいくつもの時間帯に分かれていて、その差は12時間では止まりません。人が住む場所で最初に日付が変わるのは、太平洋に浮かぶキリバスの島々で、クリスマス島とも呼ばれるキリティマティのようにUTC+14に設定されています。最後は無人のベーカー島とハウランド島で、UTC−12に設定されています。

そのあいだには26時間の差があります。キリティマティで24日の夜の0時を迎えても、ベーカー島とハウランド島で同じ0時を迎えるまで、まだ26時間あるのです。子どもの夜をだいたい夜10時から朝6時までと考えると、配達できる時間はおよそ34時間に広がります。

• キリティマティ（UTC+14）で夜10時：最初の子どもたちが眠り、配達の旅を始められます。
• ニュージーランドで0時、続いてオーストラリア、そしてアジアで0時：そりは西へと進みます。
• パリ（UTC+1）で0時：フランスが配達の時間に入ります。キリティマティからおよそ13時間後です。
• ニューヨーク（UTC−5）で0時：アメリカ東海岸は、その6時間後です。
• ベーカー島とハウランド島（UTC−12）で朝6時：配達の時間が終わります。出発からおよそ34時間後です。

カレンダーそのものも、年月とともに場所を変えてきました。キリバスは1994年12月31日の土曜日をなくし、12月30日の金曜日から1995年1月1日の日曜日へ一気に進んで、国全体を日付変更線の同じ側にそろえました。サモアも2011年に同じことをして、12月30日の金曜日を飛ばしました。ルートを担当するエルフたちは、そのたびに地図を作り直さなければなりませんでした。

サンタクロースはどの方向に配達して回るの？

夜の中にいつづけるには、夜を追いかけなければなりません。地球は西から東へ回っているので、夜は時間帯から時間帯へと西に進んでいきます。太平洋から出発して西へ進む旅人は、その場にとどまるよりもずっと長く、夜に包まれていられるのです。

そのため配達の旅は太平洋の日付変更線の近くから始まり、オセアニア、アジア、アフリカ、ヨーロッパを横切ってから、大西洋を越えてアメリカ大陸へ向かいます。キリバスの島々の子どもたちは最初にプレゼントを受け取る子どもたちの仲間で、ハワイや東太平洋の島々の子どもたちは最後のほうです。

そりはまっすぐには飛びません。子どもたちが眠っている場所を通るので、寄り道もしなければなりません。夜ふかしをする山の村や、クリスマスイブのごちそうがなかなか終わらない町などです。1823年のアメリカの詩が、すでにそのやり方を教えてくれています。訪問者はやって来ると「ひと言も話さずに」仕事に取りかかり、靴下をいっぱいにして、「アザミの綿毛のように」すぐに去っていくのです。

1821年の最初のモデルから20世紀のレーダーまで、そりそのものについてわかっていることは、サンタクロースはいつからそりに乗っているの？でお話ししています。

NORADはどうやってサンタクロースを追跡しているの？

すべては誤植から始まりました。1955年12月、コロラドスプリングズの新聞に載ったシアーズの広告が、サンタクロースに電話できる番号を子どもたちに知らせました。ところが数字がひとつ間違っていて、その番号は大陸防空司令部の秘密回線につながってしまったのです。2014年にアメリカの公共ラジオの取材を受けた子どもたちによると、その番号を知っていたのは国防総省の将軍ひとりと、自分たちの父親だけでした。

その父親が、ハリー・シャウプ大佐です。いたずら電話だと思った大佐は、いらだちながら受話器を取りました。電話の向こうでは、小さな子どもが泣きながら「あなたがサンタクロースなの？」とたずねました。大佐は話を合わせ、お母さんに代わってもらうと、部下の航空兵たちに電話に応じるよう命じました。航空兵たちは追跡ボードにそりと8頭のトナカイを描きました。シャウプはラジオ局に電話して「そりのように見える」飛行物体がいると伝え、各局は1時間ごとに彼に電話をかけて、その位置をたずねました。

1. 1955印刷ミスのあるシアーズの広告のせいで、ハリー・シャウプ大佐の回線が鳴ります。
2. 1956大佐はもう一度引き受けることにし、この伝統は毎年のものになります。
3. 1958アメリカとカナダの共同司令部であるNORADが、追跡を引き継ぎます。
4. 1997サンタクロースの追跡がインターネットに登場します。
5. 2004GoogleがNORADの追跡に着想を得て、独自の追跡を始めます。

現在、この活動にはアメリカとカナダのおよそ1,000人のボランティアが参加し、その多くは軍人です。2013年には、約1,200人のボランティアが117,371件の電話に応えました。ひとりが1時間に40件ほどを受けます。電話のほとんどは、山岳部時間で12月24日午前2時から25日午前3時までの25時間に集中します。電話は200を超える国と地域からかかってきて、チームは12,000通を超えるメールにも対応します。有名なボランティアもいます。ミシェル・オバマは2009年から2016年まで、毎年クリスマスイブに電話に出ました。同じ2013年のシーズンには、追跡サイトが24日の夜だけで1,958万人のユニークビジターを迎えました。そりが通り過ぎるのをながめるのが好きなのは、子どもたちだけでなく大人も同じなのです。

24日の夜にそりを追いかけたい家族には、いくつかの選択肢があります。わたしたちの追跡はサンタ・トラッカーのページにあり、立ち寄り先と到着予定時刻を見ることができます。家族の恒例行事にするための実用的なアドバイスは、クリスマスイブにサンタクロースを追跡するには？にまとめています。

サンタクロースにはわたしたちより多くの時間があるの？

34時間あっても、世界中の子どもたちのためには短く思えます。NORADには、アメリカの報道でも引用された、とても真面目な答えがあります。その「情報報告」によると、サンタクロースはわたしたちと同じようには時間を過ごしていないのです。わたしたちにとってはたった一晩でも、サンタにとってはずっと長く続いているのかもしれません。

村の記録もそれを裏づけていますが、技術的なことまでは書かれていません。記されているのは、12月24日には工房の時計が鳴らないこと、そりの魔法瓶のホットチョコレートが決して冷めないこと、そしてサンタクロースがいつも、ラップランドで最初のニワトリが鳴く前に帰ってくることだけです。

仕事は24日よりずっと前に始まっている

2つ目のひみつは、クリスマスの夜が最後の段階にすぎないということです。手紙は秋から届き始めます。エルフたちが国ごと、時間帯ごとに仕分けをし、工房はリストにあるおもちゃを作り、包みは配達の順番どおりにそりに積みこまれます。最初に届けるものがいちばん上、最後に届けるものがいちばん下です。

サンタクロースはあなたの家に何時に来るの？

報道で紹介されたNORADの記録によると、サンタクロースはふつう、現地時間の夜9時から0時のあいだに家々にやって来ます。ただし条件がひとつあり、これだけは変えられません。子どもたちが眠っていることです。まだ起きている家を見つけると、サンタはそのまま先へ進み、あとでまた戻ってきます。

だからこそ、大人たちのごちそうが長引いても、24日の夜は早く寝たほうがいいのです。家族でできる工夫のひとつは、サンタ・トラッカーでそりをながめることです。そりが自分の国に近づいてきたら、ベッドに入る時間です。

• 出発前に仕分けしてもらえるよう、サンタクロースへの手紙を早めに送る。
• いい子判定機で自分の状態を確かめる。
• ツリーのそばにちょっとした軽食と、トナカイのためのニンジンを置いておく。
• 明かりを消して眠る。それが、そりの待っている合図です。

軽食には国ごとの習慣があり、アメリカの牛乳とクッキーからイギリスのミンスパイまでさまざまです。くわしくはサンタクロースとトナカイには何を置いておけばいい？で紹介しています。