Come si festeggia il Natale in Francia? Réveillon, bûche, santons e 13 dessert

Quando comincia il Natale in Francia?

Il calendario natalizio francese si allunga su più di un mese. Parte dall'Est con la festa di San Nicola, il 6 dicembre, una ricorrenza molto più sentita in Lorena, in Alsazia e nel Nord che nel resto del paese. Si chiude a inizio gennaio con l'Epifania e la galette des rois, una sfoglia ripiena di frangipane in cui si nasconde una fava: chi la trova viene incoronato re o regina.

1. 4 dic.Santa Barbara: in Provenza si semina il grano in tre piattini, che deve essere germogliato per Natale.
2. 6 dic.San Nicola in Lorena, in Alsazia e nel Nord, con sfilate a Nancy e a Saint-Nicolas-de-Port.
3. Da fine nov. a fine dic.Mercatini di Natale, tra cui il Christkindelsmärik di Strasburgo, nato nel 1570.
4. 24 dic.Réveillon, messa di mezzanotte e, in Provenza, il gros souper seguito dai tredici dessert.
5. 25 dic.I regali del Père Noël sotto l'albero, poi il pranzo di Natale.
6. Inizio genn.Epifania e galette des rois, il 6 gennaio o la prima domenica di gennaio.

Questo calendario spiega perché due bambini francesi non vivono per forza lo stesso Natale. Un piccolo lorenese può ricevere dolciumi due volte in tre settimane, una da San Nicola, l'altra dal Père Noël. Un piccolo provenzale vedrà la tavola del 24 restare apparecchiata per tre giorni. La storia di San Nicola in Lorena ha un articolo tutto suo: chi era San Nicola.

Chi porta i regali in Francia: il Père Noël o San Nicola?

In gran parte del paese passa il Père Noël, nella notte tra il 24 e il 25 dicembre. Un tempo i bambini mettevano le scarpe davanti al camino perché le riempisse, e la rivista FrenchEntrée ricorda che all'albero si appendevano anche piccoli giocattoli, caramelle e frutta. Oggi i pacchi aspettano quasi sempre sotto l'albero la mattina del 25.

Questo Père Noël con la barba bianca e il cappotto rosso si è affermato in Francia soprattutto dopo la Seconda guerra mondiale. Non è stato accolto ovunque a braccia aperte: il 23 dicembre 1951 una parte del clero di Digione bruciò il suo fantoccio davanti alla cattedrale di Saint-Bénigne. Il giorno dopo il canonico Kir, sindaco della città, lo fece ricomparire sui tetti del municipio. Tutta la vicenda è raccontata nella vera storia di Babbo Natale.

Nell'Est San Nicola non ha mai ceduto il posto. Passa nella notte tra il 5 e il 6 dicembre, vestito da vescovo con mitra e pastorale, seguito dal Père Fouettard, che minaccia i bambini disubbidienti. Porta tradizionalmente un'arancia e un pan di zenzero con la sua effigie, e i bambini gli lasciano un bicchierino di acquavite di mirabella, con zucchero e una carota per il suo asino. I suoi compagni cambiano da regione a regione, e li abbiamo catalogati in chi porta i regali nel mondo.

Un indirizzo unisce tutti questi bambini: dal 1962 La Poste risponde alle lettere indirizzate al Père Noël. Il Secrétariat du Père Noël si trova a Libourne, in Gironda, e basta scrivere «Père Noël» sulla busta. Per spedire la vostra al villaggio, passate dalla nostra pagina della lettera.

Che cos'è il réveillon di Natale?

La parola viene dal verbo *réveiller*, svegliare. Il Trésor de la langue française informatisé lo definisce come un pasto di festa consumato durante la notte di Natale e, dalla fine dell'Ottocento, durante la notte di Capodanno. Il suo significato di pasto notturno è attestato già nel 1531, in Charles de Bourdigné, come un «piccolo pasto fatto di notte in compagnia».

In origine si vegliava per la messa di mezzanotte, poi si mangiava al ritorno, nel cuore della notte. Molte famiglie hanno invertito l'ordine e cenano la sera del 24 prima della funzione, o senza funzione. Il principio non è cambiato: un pasto lungo, più curato di quelli del resto dell'anno, condiviso prima che arrivino i regali.

Il menu varia da regione a regione. FrenchEntrée cita tacchino, cappone, oca, pollo e boudin blanc, un sanguinaccio bianco, come piatti principali, con le ostriche come antipasto e la bûche come dolce.

Perché a Natale si mangia la bûche?

Prima di essere un dolce, la bûche era un vero ceppo. Secondo il Comune di Parigi, l'usanza deriverebbe da un rito di fine solstizio d'inverno del Nord Europa: si faceva bruciare un grosso pezzo di legno. In Provenza l'ente del turismo di Marsiglia descrive il rito del cacho fio: il più anziano della famiglia, spesso il nonno, accendeva un ceppo di olivo o di albero da frutto, benediceva il fuoco e lo bagnava di vino cotto pronunciando una formula in provenzale.

Il dolce invece è parigino. Il sito del Comune di Parigi ricorda che il pasticcere Pierre Lacam, già gelatiere del principe Carlo III di Monaco, pubblica la ricetta in un libro del 1890. Dice di essersi ispirato ad Antoine Charabot, pasticcere della maison Quillet, in rue de Buci, nel VI arrondissement. La data esatta della prima bûche resta sconosciuta.

Secondo la stessa fonte, sono stati i pasticceri parigini a diffondere la bûche in tutto il paese dopo il 1945. Ha conservato l'aspetto del legno: un biscotto arrotolato, una crema rigata per imitare la corteccia, a volte funghetti di meringa. Per cucinare in famiglia durante le feste, Mamma Natale condivide le sue in le nostre ricette.

Quali sono i 13 dessert di Natale in Provenza?

In Provenza la sera del 24 dicembre si chiama gros souper, la grande cena. Secondo il sito ufficiale France.fr è una cena di magro, senza carne, ma abbondante: sette portate, in ricordo delle piaghe di Cristo, tra cui il baccalà alla raïto, una salsa provenzale al pomodoro. Si conclude con i tredici dessert, che l'ente del turismo di Marsiglia collega all'Ultima Cena: dodici dessert per i dodici apostoli, uno per Cristo.

La messa in scena conta quanto il menu. La tavola si apparecchia con tre tovaglie, la si circonda di tre candele e vi si posano i tre piattini di grano seminato a Santa Barbara, il 4 dicembre, simbolo della Trinità. I dessert restano in tavola per tre giorni, e ogni commensale dovrebbe assaggiarli tutti. Il tutto si accompagna con il vino cotto.

• La pompe à l'huile, una brioche piatta all'olio d'oliva
• Il torrone bianco e il torrone nero, spesso presentati come il bene e il male
• I quattro mendicanti: fichi secchi, uvetta, mandorle e nocciole o noci, per i quattro ordini mendicanti
• I datteri, il cui nocciolo porterebbe il segno di Cristo
• Il melone verde conservato sulla paglia e l'uva bianca tenuta in cantina
• A seconda delle città: calissons di Aix, frutta candita, oreillettes, mandarini, cotognata, marmellata di anguria

L'elenco preciso cambia da una città e da una famiglia all'altra, ed è voluto. La sua storia è più recente di quanto si creda: l'ente del turismo di Marsiglia fa risalire il numero tredici al 1925.

Che cosa sono i santons di Provenza?

Il presepe resta al centro del Natale francese, soprattutto nel Sud. Le sue statuine di argilla si chiamano santons, «piccoli santi». Secondo l'ente del turismo di Marsiglia, il santon di Provenza in argilla cruda è nato a Marsiglia alla fine del Settecento ed è stato creato da Jean-Louis Lagnel (1764-1822).

La sua grande vetrina è la Foire aux santons di Marsiglia, la più antica della Provenza, nata, dice l'ente del turismo, «all'indomani della Rivoluzione». Si tiene ogni anno dal terzo fine settimana di novembre fino all'inizio di gennaio, sul Vieux-Port, e si apre con una messa in provenzale.

Il presepe provenzale non si ferma alla Sacra Famiglia, al bue, all'asino e ai Re Magi. Ricostruisce un intero villaggio: il sindaco, il fornaio, il prete, il suonatore di tamburino, la coppia di zingari, il cieco e suo figlio. Il più famoso è il Ravi, con le braccia alzate al cielo, incantato dalla nascita pur non avendo nulla da offrire. Ha dato origine all'espressione francese «le ravi de la crèche», per chi è beatamente contento di tutto.

Il mestiere è ben vivo: circa 120 laboratori di santonniers lavorano tra Marsiglia, Aubagne e Aix-en-Provence. Ad Allauch, Gilbert Orsini presenta ogni anno un presepe animato di 100 m² popolato da 650 santons. Alcuni laboratori realizzano perfino personaggi moderni, un calciatore o un pizzaiolo, accanto al pastore tradizionale.

Da dove vengono l'albero e i mercatini di Natale in Francia?

L'Alsazia ha dato alla Francia le sue due immagini di Natale più esportate. La prima è il mercatino di Natale. Quello di Strasburgo, il Christkindelsmärik, o «mercato di Gesù Bambino» in alsaziano, è nato nel 1570, il che ne fa uno dei più antichi d'Europa. Per molto tempo è stato l'unico in Francia. Dopo essere passato per il sagrato della cattedrale, place du Château e place Kléber, si è stabilito in place Broglie nel 1871.

La seconda è l'albero di Natale. Negli archivi di Sélestat, un libro dei conti datato 21 dicembre 1521 registra 4 scellini versati alle guardie forestali per sorvegliare i *meyen*, gli alberi, nel giorno di San Tommaso. La città vi vede la più antica menzione scritta di un albero di Natale, e la Bibliothèque humaniste espone ogni inverno questo registro accanto a due volumi del 1555 e del 1600. Strasburgo fornisce un'altra data spesso citata, il 1605, che la rivista FrenchEntrée indica per il primo albero di Natale della città.

Oggi albero e presepe convivono in molti salotti, a volte sullo stesso mobile. La storia completa dell'albero, dall'antica Roma all'epoca vittoriana, si legge in come è nato il Natale.