Que idade tem o Pai Natal? As contas, de Pátara em 270 até aos nossos dias

Que idade tem hoje o Pai Natal?

A resposta mais sólida parte de São Nicolau, o bispo de quem o Pai Natal herdou o nome e os hábitos de benfeitor discreto. O martirológio ecuménico do mosteiro de Bose, em Itália, dá como datas «c. 270-343». Se contarmos a partir de 270, o Pai Natal faz em 2026 cerca de 1756 anos.

A palavra «cerca» conta. O martirológio escreve «c. 270»: o ano é uma estimativa, não uma data copiada de uma certidão de nascimento. Daí a fórmula que se pode dar sem fazer batota: o Pai Natal tem mais de 1750 anos. Se contarmos desde a sua morte em 343, o dia de São Nicolau de 2026 calha 1683 anos depois.

Também se pode contar de outra maneira. Se partirmos da personagem moderna, a do poema «A Visit from St. Nicholas» publicado a 23 de dezembro de 1823 no Sentinel de Troy (Nova Iorque), tem pouco mais de 200 anos. Se partirmos do Pai Natal da Coca-Cola pintado por Haddon Sundblom em 1931, nem cem tem. As três respostas estão certas, mas só a primeira conta a história toda, que desenrolamos em a verdadeira história do Pai Natal.

Em que ano nasceu o Pai Natal?

Segundo a tradição, Nicolau nasce por volta de 270 em Pátara, na Lícia, uma região do sudoeste da Ásia Menor. Torna-se depois bispo de Mira, outra cidade da Lícia. Em 325, participa no Concílio de Niceia, segundo o martirológio de Bose. Uma história, contada pelo Irish Times, diz que lá se terá batido com Ário, cuja doutrina dividia os bispos, mas o episódio pertence mais à lenda do que ao arquivo.

1. c. 270Nascimento de Nicolau em Pátara, na Lícia.
2. 325Nicolau participa no Concílio de Niceia.
3. 343Morte de Nicolau, num 6 de dezembro.
4. 1087Os seus ossos são levados para Bari, em Itália.
5. 1098Segundo a tradição, Aubert de Varangéville traz uma falange para a Lorena.
6. 1823Publicação de «A Visit from St. Nicholas» em Troy, no estado de Nova Iorque.
7. 1962Os PTT franceses organizam o serviço do correio do Pai Natal.

A data de nascimento exata, dia e mês, não é conhecida por nenhuma fonte antiga fiável. É por isso que a sua festa não calha no dia em que nasceu, mas no dia em que morreu.

Quando faz anos o Pai Natal?

O 25 de dezembro não é o aniversário do Pai Natal: o Natal celebra o nascimento de Jesus. A data que pertence a Nicolau é 6 de dezembro. O martirológio de Bose di-lo de forma simples: 6 de dezembro é o dia em que Nicolau morreu, em 343. Uma segunda festa, a 9 de maio, lembra a chegada do seu corpo a Bari.

Em França, é a Lorena que melhor guarda este encontro. São Nicolau é lá o padroeiro dos lorenos, e o grande desfile de Nancy realiza-se por volta de 6 de dezembro, conta o site oficial do turismo francês. Noutras partes de França, vem muitas vezes acompanhado do Père Fouettard. Contamos estes costumes em mais pormenor nas nossas tradições de Natal.

Muitas famílias têm, por isso, dois encontros marcados: 6 de dezembro para o santo e o seu desfile, e a noite de 24 para 25 para o Pai Natal. As crianças que lhe queiram dar os parabéns podem escolher a data de que mais gostam e escrevê-la na sua carta.

Com que idade morreu São Nicolau?

Entre 270 e 343, as contas dão cerca de 73 anos. Os ossos confirmam esta ordem de grandeza. Em 1957, durante obras de restauro da basílica de Bari, o professor de anatomia italiano Luigi Martino examinou os restos, com radiografias e medições do crânio. Como os restos já não estão acessíveis, foram os seus registos que serviram em 2016 à equipa do Face Lab da Universidade John Moores de Liverpool, dirigida por Caroline Wilkinson, para reconstituir o rosto do santo.

O resultado, noticiado pelo Irish Times a 23 de dezembro de 2016, descreve um homem que morreu com pouco mais de 70 anos. Media cerca de 1,62 m (5 pés e 4 polegadas), uma altura média para a época, e era magro. Sofria de artrite crónica da coluna e da bacia, frequente nessa idade.

Um pormenor salta à vista: o nariz. Tinha sido partido e soldara torto, o que lhe dava, segundo Caroline Wilkinson, «um nariz característico e um rosto rude». O Pai Natal dos postais de boas festas tem o nariz redondo e vermelho. O seu antepassado tinha o nariz torto.

• Idade à morte: pouco mais de 70 anos, cerca de 73 se considerarmos 270-343.
• Altura: cerca de 1,62 m.
• Saúde: artrite crónica da coluna vertebral e da bacia.
• Rosto: nariz partido, soldado de forma assimétrica.

Onde estão os restos de São Nicolau?

Nicolau é primeiro sepultado fora da cidade de Mira. Em 1087, os seus ossos são levados para Bari, na Apúlia, onde repousam na basílica de San Nicola. A igreja de San Nicolò do Lido, em Veneza, guarda por seu lado até 500 fragmentos, que um estudo anatómico considera complementares dos de Bari, segundo a Popular Archaeology.

A Lorena tem a sua parte. Segundo a tradição, Aubert de Varangéville traz uma falange do santo em 1098, hoje guardada em Saint-Nicolas-de-Port, perto de Nancy. A base Palissy do Ministério da Cultura francês descreve o relicário em forma de braço que a contém: uma peça de ourivesaria de 1892, assinada por Henri Bossert, ourives em Nancy, ornada com diamantes e uma esmeralda, assente numa base de madeira forrada de veludo vermelho.

Em dezembro de 2017, Tom Higham e Georges Kazan, da Universidade de Oxford, dataram por carbono 14 um pequeno fragmento de bacia atribuído ao santo. Vindo de Lyon, pertence ao padre Dennis O'Neill, da igreja de St. Martha of Bethany, em Morton Grove, no Illinois. Veredicto: o osso data mesmo do século IV, a época da morte de Nicolau. Georges Kazan achou «emocionante» pensar que relíquias tão antigas possam ser autênticas, enquanto o colega mantinha a prudência do cientista.

O Pai Natal ainda está vivo?

A pergunta tem duas respostas, consoante se fale do bispo ou da personagem. Segundo a tradição, o bispo Nicolau morreu em Mira em 343. O Pai Natal, esse, nunca deixou de receber correio, e administrações muito sérias organizaram-se para lhe responder.

Antes delas, houve funcionários dos correios. No início dos anos 1950, Magdeleine Homo, chefe da estação de Veules-les-Roses (Seine-Maritime), responde ela própria às cartas dirigidas ao Pai Natal. Assina «Le Père Noël», cola selos antigos e acrescenta «por avião» para parecer mais verdadeiro. A sua carteira, Juliette Leboucher, que conhece todas as famílias da aldeia, ajuda-a a dar a cada criança conselhos à medida. Por volta de 1958, a administração autoriza-a oficialmente a continuar, até a avalanche de cartas a ultrapassar.

Em França, o serviço do correio do Pai Natal é organizado em 1962 por Jacques Marette, ministro dos PTT. A irmã, a pediatra Françoise Dolto, que aos cinco anos também tinha escrito ao Pai Natal a pedir uma caixinha de carteiro, redige a primeira resposta enviada às crianças, segundo um estudo de Antoine Georget e Valérie-Inés de La Ville para o Comité pour l'histoire de La Poste. Logo em 1962 partem 2000 postais. Em 1963, o serviço recebe 18 300 cartas. A 20 de março de 1967, o centro que trata este correio deixa Paris e muda-se para Libourne, na Gironda. Em 1968, ano de greves, o serviço é cancelado e 96 000 cartas ficam sem resposta. O nome «Secrétariat du Père Noël» aparece pela primeira vez em janeiro de 1970.

Nos Estados Unidos, o ministro dos Correios Frank Hitchcock autoriza em novembro de 1911 a entrega das cartas dirigidas a Santa Claus a quem lhes queira responder e renova a autorização em 1912, o ano em que o USPS faz começar o seu programa. E desde 1955 há militares a seguir o seu voo: um anúncio da Sears publicado em Colorado Springs dava por engano o número de uma linha de comando, e o coronel Harry Shoup atendeu. A filha, Pam Farrell, lembra-se da vozinha: «Is this Santa Claus?», és tu o Pai Natal? O seguimento ainda existe, e pode encontrá-lo no nosso Santa Tracker.

Porque é que o Pai Natal tem ar de velhinho?

Porque sempre foi representado assim. Os pintores de ícones mostravam Nicolau como um velho calvo de barba arredondada. O poema de 1823 chama-lhe «a right jolly old elf», um velho duende alegre, com uma barba «tão branca como a neve». Os pormenores do seu guarda-roupa estão contados em porque é que o Pai Natal se veste de vermelho.

Em 1931, quando Haddon Sundblom começa a pintar o Pai Natal para a Coca-Cola, toma como modelo o amigo Lou Prentiss, um vendedor reformado. A Mental Floss nota que este Santa tem bochechas coradas e rugas que o tornam mais humano do que os anteriores. O rosto que gerações de crianças conhecem é, portanto, o de um velho reformado, o que bate certo com a idade do bispo de Mira quando morreu, pouco mais de 70 anos.

Antes dele, Thomas Nast já tinha fixado a idade da personagem. De 1863 a 1886, na Harper's Weekly, desenha um Santa gordo, mais para o baixo, de barba branca farta. O minúsculo duende do poema de 1823, pequeno o suficiente para um trenó em miniatura, vai desaparecendo das imagens: fica um avô bem-disposto, nem novo nem frágil, que se reconhece num relance.

A personagem não envelhece de uma imagem para a outra: o Pai Natal de 1931 e o de hoje têm a mesma idade aparente. Para saber mais, o mais simples continua a ser fazer-lhe a pergunta falando com o Pai Natal.