O Pai Natal tem mulher? A verdadeira história da Mãe Natal

Desde quando é que o Pai Natal tem mulher?

A primeira menção conhecida data de 1849. James Rees, dramaturgo e escritor de Filadélfia, publica nesse ano um conto intitulado «A Christmas Legend» na sua coletânea *Mysteries of City Life*. A narrativa evoca a mulher de Santa Claus através de um casal que se disfarça de viajantes para pedir abrigo a uma família. Segundo a revista *Mental Floss*, o desfecho guarda uma surpresa: os desconhecidos são, afinal, familiares que se tinham perdido de vista, sob um duplo disfarce. Mas a ideia de uma Senhora Claus estava lançada.

Dois anos depois, em dezembro de 1851, o *Yale Literary Magazine*, de New Haven, no Connecticut, dá-lhe nome pela primeira vez: «Mrs. Santa Claus» ajuda o marido a vestir-se para as festas. Em 1854, a revista *The Opal*, escrita pelos doentes do asilo estatal de Utica, no estado de Nova Iorque, conta um serão musical de Natal em que uma Mãe Natal entra na dança e valsa à volta da sala.

Nos anos seguintes, aparece em pequenos apontamentos, como uma personagem que já toda a gente conhece. Em fevereiro de 1862, a revista *Harper's* cita-a de passagem na sua crónica «Editor's Easy Chair». Em 1864, no romance *The Metropolites*, de Robert St. Clar, surge num sonho, calçada com botas hessianas e vestida com saiotes vermelhos. Já o vermelho. Para perceber de onde vem esta cor, leia porque é que o Pai Natal se veste de vermelho.

1. 1849James Rees evoca a mulher de Santa Claus em «A Christmas Legend».
2. 1851O *Yale Literary Magazine* chama-lhe «Mrs. Santa Claus».
3. 1854Em Utica, *The Opal* descreve-a a dançar numa festa de Natal.
4. 1889Katharine Lee Bates dá-lhe voz num longo poema.

O poema de 1889 em que a Mãe Natal reclama o trenó

O texto que muda tudo sai em Boston, em 1889, pela editora D. Lothrop: *Goody Santa Claus on a Sleigh-Ride*, de Katharine Lee Bates. «Goody» é a abreviatura de *goodwife*, a dona de casa. Pela primeira vez, a Mãe Natal fala, e não está contente. Trata das florestas de pinheiros, fabrica os brinquedos, e é o marido quem fica com toda a glória.

E consegue o seu lugar. Enquanto o Pai Natal desce pelas chaminés, ela segura as renas. Espreita pelas claraboias as crianças adormecidas e deixa, numa água-furtada sem luz, uma estrela caída para escrever e uma caixa de música que toca a chuva. A uma rapariga pobre que ali vive com o pai deixa também um cinto cor de pôr do sol. Quando o marido rasga uma meia no calcanhar e na ponta, ela cerze-a com um fio de raio de luar e enche-a para um pequeno órfão: uma caixa de tintas, frutos de geada e beijos. O poema acaba ao amanhecer: ela diz-se «a mais feliz das felizes». Bates voltará a publicá-lo em 1916 na sua coletânea *Fairy Gold*.

Como se chama a mulher do Pai Natal?

Nenhuma tradição lhe dá um nome próprio único. Os textos do século XIX dizem apenas «Mrs. Santa Claus» ou «Goody Santa Claus». Em Portugal, diz-se a Mãe Natal, um nome que acompanha o do marido em vez de um nome próprio.

O nome próprio mais difundido nos Estados Unidos vem da televisão. Em *Santa Claus Is Comin' to Town*, um filme de animação em volume dos estúdios Rankin/Bass emitido pela ABC a 13 de dezembro de 1970, chama-se Jessica. É a professora de Sombertown, uma cidade onde o presidente da câmara proibiu os brinquedos. Apaixona-se por Kris Kringle, ajuda-o quando é preso e casa com ele. Juntos, montam uma oficina no Polo Norte. O filme explica que o Pai Natal distribui os presentes na noite da consoada porque é o aniversário do casamento dos dois.

• Goody Santa Claus: poema de Katharine Lee Bates, 1889
• Jessica: filme Santa Claus Is Comin' to Town, Rankin/Bass, 1970
• Mary Christmas: desenho animado It's Christmastime Again, Charlie Brown, 1992
• Mãe Natal: o uso corrente em português

O que faz a Mãe Natal no Polo Norte?

O seu papel muda consoante a época. Em 1878, no livro infantil *Lill's Travels in Santa Claus Land*, uma senhora sentada a uma secretária dourada guarda o registo das boas ações das crianças. A 22 de janeiro de 1887, Eugene C. Gardner publica na *Good Housekeeping* «A Hickory Back-Log», uma fantasia cujo narrador é arquiteto. A Mãe Natal, vestida de verde e de xadrez escocês, vem censurá-lo pelo mau projeto da cozinha. «Não me interrompa», repete-lhe ela.

Um postal ilustrado de 1919 mostra-a a atar um cachecol ao pescoço do marido antes da partida. Ao longo das histórias, instala-se num papel mais doméstico: trata da casa, ajuda nos preparativos e vigia o trabalho dos duendes. A *Mental Floss* resume a imagem moderna: uma companheira redondinha e alegre, que enche o termo de cacau do Pai Natal e lhe acena quando o trenó levanta voo. A mesma revista lembra que, no século XIX, ela tinha bem mais personalidade.

A Mãe Natal no teatro, no disco e no ecrã

No século XX, a Mãe Natal torna-se uma personagem de pleno direito. Em 1914, a peça num só ato de Bell Elliott Palmer intitula-se *Mrs. Santa Claus, Militant*: a Mãe Natal torna-se militante. Em 1953, Nat King Cole grava a canção «Mrs. Santa Claus» com a orquestra de Nelson Riddle. Em 1971, a dupla cómica Cheech & Chong chega a ter um êxito com «Santa Claus and His Old Lady», a sua velhota.

1. 1923Sarah Addington publica *The Great Adventure of Mrs. Santa Claus*.
2. 1963Phyllis McGinley publica *How Mrs. Santa Claus Saved Christmas*.
3. 1974Shirley Booth empresta-lhe a voz em *The Year Without a Santa Claus*.
4. 1996Angela Lansbury tem o papel principal do telefilme musical *Mrs. Santa Claus*.
5. 2023Sheryl Lee Ralph é a primeira mulher negra a interpretar a Mãe Natal no desfile de Thanksgiving da Macy's.

Já em 2009, um anúncio da operadora Boost Mobile com a Mãe Natal tinha causado polémica nos Estados Unidos. Em 2016, a campanha de Natal da cadeia britânica Marks & Spencer faz dela a heroína do seu filme publicitário, numa versão que a imprensa britânica classifica como feminista. Dois anos depois, a rádio pública americana NPR constata que os animadores de festas recebem cada vez mais pedidos de uma Mãe Natal sozinha, sem o marido.

O Pai Natal teve um bebé?

As tradições antigas não lhe dão filhos. Nem a lenda de São Nicolau, nem o poema de 1823, nem as gravuras de Thomas Nast, nem o poema de Katharine Lee Bates mencionam filho ou filha. No filme de 1970, Kris Kringle tem uma família, mas é a que o acolheu em bebé: os Kringle, duendes fabricantes de brinquedos que lhe ensinam o ofício e o criam longe de Sombertown.

Só um documento antigo mostra a Mãe Natal com um recém-nascido. Em 1854, *The Opal* conta que, na festa de Natal do asilo de Utica, «Sua Senhoria» dançava com um bebé ao colo. O jornal escreve que a criança lhes tinha sido «confiada», e os autores dizem tê-la beijado. A autora Pamela McColl, que estudou este texto para o seu livro *Wondrous Mrs. Claus*, apresenta-o como uma das primeiríssimas aparições públicas da Mãe Natal. Nada indica que se trate de um filho do Pai Natal.

O Pai Natal é um duende?

A pergunta nasce de um verso. Em «A Visit from St. Nicholas», publicado anonimamente a 23 de dezembro de 1823 pelo *Sentinel* de Troy, no estado de Nova Iorque, o Pai Natal chega num «trenó em miniatura» puxado por «oito renas minúsculas». O condutor é «um velhinho, tão vivo e tão ligeiro». O poema descreve-o por fim como «um verdadeiro duende velho e alegre».

Clement Clarke Moore será apontado como autor em 1837, uma atribuição hoje discutida. A palavra *elf* descreve sobretudo o tamanho e a energia da personagem. As gravuras de Thomas Nast, a partir de 1863, e depois as imagens do século XX fixaram-no com os traços de um velho barbudo. Na maior parte das histórias de hoje, a tradição separa os papéis: o Pai Natal e a Mãe Natal são humanos, e os duendes trabalham com eles. Para saber mais sobre a sua idade e a sua história, leia que idade tem o Pai Natal.