O Natal no Reino Unido: Father Christmas, crackers, discurso do rei e Boxing Day

Father Christmas ou Santa: quem visita as crianças britânicas?

As crianças britânicas dizem indiferentemente Father Christmas e Santa. O primeiro é uma velha personagem inglesa, mais figura da festa do que portador de presentes, que Ben Jonson já punha a falar em palco em 1616. O segundo chegou da América com o trenó e as renas na década de 1860, e os dois fundiram-se na década de 1870. A passagem do casaco verde para o fato vermelho é contada no nosso artigo sobre o fato do Pai Natal.

Durante muito tempo, a carta não ia pelo correio, ia pela chaminé. Punha-se por cima das chamas e a tiragem levava-a para cima, em direção ao Polo Norte. Uma bibliotecária da Universidade de Oxford conta que, em criança, o fazia todos os anos. Algumas cartas nunca chegaram ao céu: em 1996, uns operários encontraram uma presa na conduta de um quarto, datada de 8 de dezembro de 1911. Uma menina chamada Mabel pedia nela um livro de histórias, um álbum de postais, uma caixa de chocolates e um roca para a irmã mais nova.

Entre as duas guerras, em Oxford, os filhos de J. R. R. Tolkien deixavam as cartas junto à lareira. Durante vinte anos, receberam respostas ilustradas assinadas por Father Christmas e enviadas do Polo Norte, publicadas mais tarde com o título *The Father Christmas Letters*. Hoje, as crianças escrevem sobretudo para uma morada postal bem conhecida: Santa's Grotto, Reindeerland, XM4 5HQ. Também lhe pode escrever através da nossa página da carta.

Na noite de 24, deixa-se-lhe um petisco. Segundo um inquérito publicado em dezembro de 2025 pela HelloFresh, 53 % das casas que deixam alguma coisa escolhem uma mince pie, cerca de 1,68 milhões de casas juntam um copo de álcool, quase sempre xerez, e 36 % deixam uma cenoura para o Rudolph. As variantes dos outros países estão reunidas no nosso artigo sobre o que se deixa ao Pai Natal.

Quem inventou os crackers de Natal?

O cracker é um tubo de papel brilhante, fechado nas duas pontas como um rebuçado. Dois convidados puxam cada um de seu lado, o tubo rasga-se com um pequeno estalido, e quem fica com a metade maior leva o conteúdo: uma coroa de papel, uma anedota e um pequeno objeto. Puxa-se no início da refeição de Natal, e a coroa fica na cabeça até ao pudim.

O seu inventor presumível é Tom Smith (1823-1869), confeiteiro e pasteleiro que abre uma loja em Goswell Road, em Clerkenwell, na década de 1840. Segundo o Victoria and Albert Museum, descobre em Paris o rebuçado embrulhado num papel torcido nas pontas e mete-lhe dentro um bilhetinho de amor para vender os doces fora de época. A ideia do estalido ter-lhe-ia vindo de um cepo a crepitar na lareira. O dicionário de Oxford regista o hábito de puxar crackers desde 1847, data que a tradição fixa para a invenção.

O mecanismo é aperfeiçoado na década de 1860: duas tiras de papel, uma coberta de fulminato de prata e a outra rugosa, que estalam com a fricção. Walter, filho de Tom, acrescenta os chapéus de papel de fantasia e vai buscar pequenos presentes à Europa, à América e ao Japão. Instalada em Finsbury Square, na City, a empresa emprega cerca de 2000 pessoas na década de 1890, muitas delas mulheres, que colam e dobram tudo à mão.

Os crackers acompanharam todas as modas: jazz, Tutankhamon, automóveis, Charlie Chaplin, telefonia sem fios. A marca ainda fabrica crackers de luxo para a casa real, cuja decoração e conteúdo continuam secretos. O maior cracker alguma vez construído media 63,1 metros: foi puxado a 20 de dezembro de 2001 numa escola de Chesham, no Buckinghamshire.

Porque é que os britânicos ouvem o rei a 25 de dezembro às 15h00?

A mensagem de Natal do soberano nasceu de uma ideia da BBC. O seu diretor, John Reith, propõe-na uma primeira vez em 1922; o rei Jorge V recusa. Dez anos depois, aceita. No dia de Natal de 1932, fala na rádio a partir de um pequeno escritório em Sandringham, a sua residência de Norfolk, para inaugurar o serviço de rádio do Império, o antepassado do BBC World Service. O texto é atribuído a Rudyard Kipling. A alocução dura dois minutos e meio e chega a cerca de 20 milhões de ouvintes.

O encontro não se tornou regular logo de início: não houve mensagem em 1936 nem em 1938. Foi a guerra que o fixou, com o discurso de Jorge VI em 1939. Isabel II faz a sua primeira mensagem em 1952, também a partir de Sandringham, dez meses depois da morte do pai. Em 1957, passa pela primeira vez na televisão, em direto. A partir de 1960, é gravada com antecedência para ser enviada para os países da Commonwealth.

Desde a guerra, só um ano ficou sem mensagem: 1969, em que a alocução deu lugar à reposição do documentário *Royal Family*. Em 2003, a gravação faz-se pela primeira vez totalmente no exterior, no quartel de Combermere, em Windsor. O rei Carlos III grava a sua primeira mensagem em dezembro de 2022, três meses depois da morte da mãe, na capela de São Jorge, em Windsor. Torna-se a alocução real de Natal mais vista alguma vez medida. A mensagem é transmitida todos os anos às 15h00, hora de Londres, entre o prato principal e a sobremesa em muitas famílias.

Quem levou a árvore e o postal de Natal para Inglaterra?

Atribui-se muitas vezes a árvore ao príncipe Alberto, o marido alemão da rainha Vitória. Ele foi sobretudo quem a publicitou. Segundo o English Heritage, a primeira árvore conhecida em Inglaterra é a da rainha Carlota, mulher alemã de Jorge III, montada em Queen's Lodge, em Windsor, em dezembro de 1800. Alberto manda vir vários abetos de Coburgo em dezembro de 1840. Mas é uma gravura que muda tudo: em 1848, o *Illustrated London News* mostra a família real à volta de uma árvore carregada de enfeites. Em 1853 surgem os primeiros anúncios de decorações para a árvore, e por volta de 1860 a árvore está muito espalhada na classe média.

O postal de boas-festas nasceu na mesma década, em Londres. Em 1843, Henry Cole, futuro primeiro diretor do Victoria and Albert Museum, pede ao amigo, o pintor John Callcott Horsley, que desenhe um postal. O seu diário regista que recebe o desenho a 17 de dezembro. São impressos mil exemplares, vendidos a um xelim cada, um preço alto para a época, e a operação é considerada um fracasso comercial. Um desses primeiros exemplares foi vendido em leilão por 22 000 libras em 2013.

A árvore mais famosa do país vem da Noruega. Desde 1947, a Noruega oferece todos os anos aos londrinos um abeto para agradecer ao Reino Unido o apoio durante a Segunda Guerra Mundial. A árvore, com 50 a 60 anos e mais de 20 metros de altura, é escolhida nas florestas à volta de Oslo, onde os guardas florestais lhe chamam «a rainha da floresta». Atravessa o mar do Norte de barco, ergue-se em Trafalgar Square com luzes verticais à norueguesa, e há coros a cantar ao pé dela durante todo o mês de dezembro. É desmontada pouco antes da Noite de Reis e depois triturada para fazer cobertura de solo.

Mince pies e Christmas pudding: o que comem os britânicos no Natal?

A mince pie é uma pequena tarte fechada, recheada de *mincemeat*: passas, cascas cristalizadas, maçãs, especiarias e gordura. A palavra quer dizer «carne picada», e era isso que levava. Um livro de cozinha de 1390, *The Forme of Cury*, dá uma receita de «tartes of flesshe» com porco picado, figos, passas e especiarias. Em 1615, Gervase Markham publica umas «minc't pies» de carneiro e gordura de rim, cozidas numa crosta grossa chamada *coffyn*. A carne foi desaparecendo, as especiarias ficaram.

Uma lenda persistente diz que Oliver Cromwell proibiu as mince pies. Na realidade, a ordenança de 1647 abole as festas religiosas, Natal incluído, mas não proíbe nenhum alimento; a historiadora da culinária Sam Bilton fala de um mito. Outra tradição aconselha comer uma em cada um dos doze dias do Natal, e cada tarte promete um mês de felicidade no ano seguinte. Os britânicos comeram cerca de 175 milhões em 2025.

O Christmas pudding descende do *plum pottage*, umas papas de carne e frutos secos que se tornaram doces no século XVIII. O bolo cozido de farinha, frutos secos, gordura, açúcar e especiarias, coroado de azevinho, aparece claramente na década de 1830. Charles Dickens flameja-o com conhaque em *A Christmas Carol*, em 1843, e Eliza Acton é a primeira, em 1845, a chamar-lhe «Christmas pudding» num livro de cozinha. Que leve treze ingredientes, por Cristo e pelos doze apóstolos, é uma lenda que nada confirma.

Prepara-se com semanas de antecedência, no *Stir-up Sunday*, o quinto domingo antes do Natal. O nome vem da oração do dia no livro de orações anglicano, que começa por «Stir up», «desperta»; a época vitoriana fez dele o dia em que toda a família mexe a massa. Metia-se lá dentro uma pequena moeda de prata, um threepence ou um sixpence, que prometia riqueza a quem a encontrasse. Para uma versão para fazer com crianças, veja as nossas receitas.

Porque é que o dia 26 de dezembro se chama Boxing Day?

O Boxing Day não tem nada a ver com boxe. O nome vem da *Christmas box*, uma caixa ou gratificação documentada desde o século XVII: no primeiro dia útil depois do Natal, os comerciantes e os empregados passavam pelas casas dos clientes para receberem uma gorjeta em agradecimento pelo ano. Samuel Pepys fala disso no seu diário a 19 de dezembro de 1663. Nas grandes casas, os criados, que tinham servido a 25, recebiam no dia seguinte uma caixa com presentes ou restos e um dia para visitarem a família.

Outra explicação remete para a caixa das esmolas das igrejas, por vezes aberta e distribuída a 26, dia de Santo Estêvão. Na Irlanda, aliás, diz-se antes St Stephen's Day. O Bank Holidays Act de 1871 faz do dia 26 de dezembro um feriado no Reino Unido, exceto na Escócia. Hoje é um dia de futebol, com uma jornada completa de jogos tradicionalmente disputados contra vizinhos para limitar as deslocações, e de saldos: em 2009, até 12 milhões de britânicos foram às compras nesse dia.

E a Escócia?

A Escócia manteve durante muito tempo o Natal à distância. Em 1640, o Parlamento escocês torna ilegal a celebração do Yule. A proibição é levantada em 1712, mas a Igreja presbiteriana continua a desaprovar a festa, e o Natal só se torna feriado lá em 1958. Os escoceses passaram por isso os seus festejos para a passagem de ano e os dois dias seguintes, o que explica a importância do Hogmanay, o seu Ano Novo.

1. 1640O Parlamento da Escócia proíbe a celebração do Yule.
2. 1843Henry Cole manda imprimir o primeiro postal de Natal.
3. 1847Primeira menção conhecida de crackers puxados à mesa.
4. 1848O Illustrated London News publica a árvore da família real.
5. 1871O Boxing Day passa a feriado.
6. 1932Jorge V faz a primeira mensagem real de Natal.
7. 1947Primeira árvore oferecida pela Noruega em Trafalgar Square.
8. 1958O Natal passa a feriado na Escócia.