A história das cartas para o Papai Noel: da lareira ao Secretariado de Libourne

Como se mandava a carta para o Papai Noel antes do correio?

Pela lareira. A historiadora do serviço postal americano (USPS) resume assim: uma das primeiras formas de enviar a carta era colocá-la no fogo, porque se acreditava que a fumaça levava os desejos até o Polo Norte. A carta era queimada ou presa no duto da chaminé para que o visitante a encontrasse ao passar. A revista Mental Floss conta que, na Escócia, algumas crianças enfiavam a cabeça na chaminé e gritavam seus pedidos para o céu.

A lógica é simples: se o Papai Noel entra pela chaminé, é lá que se deve deixar a correspondência. Contamos de onde vem essa porta de entrada em Por que o Papai Noel desce pela chaminé?. A carta dos pequenos Howard, de Dublin, assinada “A or H Howard”, foi encontrada exatamente onde seus autores a tinham deixado: no duto da chaminé do quarto, para que o Papai Noel a visse. O censo de 1911 registra três crianças nesse endereço, entre elas Hannah, de 10 anos, e Fred, de 7.

Na virada do século, a chaminé começa a perder a disputa. Em dezembro de 1901, o Chicago Daily Tribune constata que as crianças agora entregam suas cartas ao correio. Algumas escrevem endereços bem precisos: “Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole”, ou seja, “Mansão da Geada, na terra da neve, Polo Norte”.

Quem escrevia as primeiras respostas do Papai Noel?

Os pais, muito antes dos carteiros. Em Cambridge, no Massachusetts, Fanny Appleton Longfellow, esposa do poeta Henry Wadsworth Longfellow, mantém durante vários anos uma correspondência entre os filhos e Santa Claus. Os arquivos da casa, guardados pelo National Park Service, conservam cartas endereçadas a “SANTI CLAUS” pelos filhos Charles e Ernest, e respostas endereçadas a Charles, Ernest e Alice. A letra dessas respostas é muito parecida com a de Fanny.

A carta de Ernest, escrita no começo dos anos 1850, quando ele tinha entre seis e dez anos, pede um quepe de soldado, uma cartucheira enfeitada com uma águia de prata, uma caixa de ferramentas de carpinteiro e uma “SPIE GLRS”, uma luneta de ortografia hesitante. Cada presente está desenhado ao lado da palavra, com a casa da família na Brattle Street e um pequeno trenó no canto da página.

As respostas de “Santa” elogiam as crianças pelas boas ações e as corrigem com delicadeza sobre os maus hábitos. Na noite de Natal de 1851, Charley leva uma bronca por não ser gentil o bastante com o irmãozinho.

Na Inglaterra, o exemplo mais famoso vem de Oxford. De 1920 a 1943, J. R. R. Tolkien escreve todo ano, na véspera de Natal, uma carta de Father Christmas aos filhos. Tudo começa porque o filho mais velho, John, de três anos, perguntou quem era o Papai Noel e onde ele morava. Segundo a Universidade de Oxford, algumas cartas chegavam pelo carteiro, que Tolkien tinha posto a par do segredo, e outras apareciam perto da lareira, com selos do Polo Norte cuja tarifa era “2 beijos”.

Como os jornais levaram as crianças a escrever?

Em 30 de dezembro de 1871, a capa da Harper’s Weekly mostra o Papai Noel sentado à escrivaninha, mergulhado na correspondência. O desenho é de Thomas Nast, que ilustrava o personagem para a revista desde 1863. Nele, o Papai Noel separa as cartas em duas pilhas: a das crianças comportadas e a das levadas. A Mental Floss observa que os registros de cartas para o Papai Noel nas agências de correio aumentam no ano seguinte à publicação do desenho.

A imprensa local entra no jogo. Em 1901, o Monroe City Democrat, no Missouri, promete “dois prêmios” à carta mais bonita ao Papai Noel. Em 1922, o Daily Ardmoreite, em Oklahoma, premia as três melhores. As cartas vencedoras são impressas no jornal, muitas vezes com o endereço da criança, uma prática que hoje causaria arrepios.

Os jornais também recebem cartas que não pedem brinquedos. Em 1897, Virginia O’Hanlon, de oito anos, escreve ao Sun de Nova York para saber se o Papai Noel existe, porque o pai lhe disse: “Se está no Sun, é verdade.” O editorialista Francis P. Church responde. A carta dela continua guardada pela família. Contamos essa resposta e o que ela pode ensinar aos pais em Como contar a verdade sobre o Papai Noel ao seu filho.

Desde quando o correio americano responde ao Papai Noel?

No começo, ele não responde nada. O regulamento classifica as cartas com endereço “fictício” como impossíveis de entregar. Elas voltam ao remetente quando possível ou, se não, vão para o Dead Letter Office de Washington, o serviço das cartas mortas, que as abre, tenta encontrar a criança e depois as destrói. Abrir a correspondência alheia é crime, até para um carteiro.

Alguns funcionários desobedecem. Em meados dos anos 1890, os funcionários do Dead Letter Office deixam um “velho rico” levar vinte ou trinta cartas por ano para realizar os desejos das crianças. Em 1894, Harris Eames, chefe da agência de West Haven, em Connecticut, abre a carta de uma menina de sete anos, Fannie, endereçada a “Sandy Clous”. Ele conhece a família, avisa os comerciantes da cidade e, dois dias depois, na véspera de Natal, uma pilha de presentes espera diante da porta.

1. 1907Em 13 de dezembro, o ministro dos Correios George von L. Meyer autoriza a entrega das cartas para o Papai Noel a entidades de caridade.
2. 1908Permissão retirada: em Nova York, o número de cartas foi multiplicado por mais de treze e as entidades não têm tempo de verificar os pedidos.
3. 1911Em primeiro de novembro, o ministro Frank H. Hitchcock restabelece a autorização.
4. 1912Hitchcock renova a permissão. O USPS considera esse o ano de início do seu programa Letters to Santa e comemorou o centenário em 2012.
5. 1913A regra entra no regulamento postal, onde continua até hoje.

No começo dos anos 1950, algumas associações batizam sua coleta de presentes de “Operation Santa Claus”. O nome se associa ao programa da agência central de Nova York, onde o público vai “adotar” uma carta no James A. Farley Building, na Oitava Avenida. Só a cidade recebe mais de meio milhão de cartas por temporada.

As regras ficam mais rígidas para proteger as crianças. Em 2006, o USPS estabelece normas nacionais e passa a exigir documento de identidade de quem adota. Desde 2009, o endereço da criança é ocultado e substituído por um número: o doador leva o pacote à agência, que o envia sem que ele jamais veja o endereço. Em 2017, um primeiro teste permite aos nova-iorquinos adotar cartas pela internet. Em 2020, a adoção digital se abre ao país inteiro: mais de um milhão de visitantes e mais de 21.000 pacotes enviados.

Como o correio francês começou a responder às crianças?

Na França, o problema é o mesmo e a lei é ainda mais rígida. Uma carta sem destinatário conhecido vai para o Dépôt central des rebuts, o depósito central de cartas não entregues, na agência principal de Paris, na rue du Louvre, 52. Esse serviço, organizado por uma ordenação real de 1771, é o único autorizado a quebrar o sigilo da correspondência para encontrar um destinatário. Como não há endereço para o Papai Noel, as cartas das crianças são destruídas ali.

Em janeiro de 1958, o boletim informativo dos correios franceses (PTT) fala pela primeira vez da “abundante correspondência do Papai Noel”. As cartas vêm de toda a França, mas também do Norte da África, da Guiné e de Madagascar, e no norte do país São Nicolau muitas vezes substitui o Papai Noel no envelope. Em dezembro de 1959, a mesma revista arrisca um número: cerca de 4.000 cartas por ano chegam ao depósito.

As agentes postais que respondiam escondido

No interior, algumas funcionárias dos correios se colocam fora da lei. Odette Ménager, chefe da agência de Nueil-sur-Layon, no Maine-et-Loire, de 1948 a 1956, responde às crianças em nome do Papai Noel com uma “letra trêmula”, a de um senhor muito velho, e envia as respostas sem selo. Ela guarda o segredo até morrer, em 1977.

Em Veules-les-Roses, na Seine-Maritime, Magdeleine Homo faz o mesmo no começo dos anos 1950. Assina “Le Père Noël”, cola selos antigos e acrescenta “por avião” para parecer mais real. A carteira dela, Juliette Leboucher, que conhece todas as famílias, a ajuda a personalizar os conselhos. Por volta de 1958, ela pede autorização oficial e a obtém, da administração central e, dizem, do próprio ministro. Sobrecarregada alguns anos depois, precisa desistir.

A administração retoma a ideia em 1962. Jacques Marette, ministro dos PTT de abril de 1962 a abril de 1967, organiza um “serviço de correspondência do Papai Noel” em escala nacional. O primeiro cartão-resposta é desenhado por René Chagnard, conhecido como Chag: nele, um carteiro de quepe entrega a correspondência ao Papai Noel no alto de uma chaminé. O texto é escrito pela irmã do ministro, Françoise Dolto, ainda desconhecida do grande público na época. Quando criança, aos cinco anos, ela mesma tinha escrito ao Papai Noel para pedir uma caixinha de carteiro.

Nesse ano, saem 2.000 cartões. Em 1963, o serviço recebe 18.300 cartas, mas só consegue tratar cerca de 5.000: apenas 28% trazem o endereço da criança no verso, um hábito que as famílias ainda não tinham.

Por que as cartas para o Papai Noel chegam a Libourne, na França?

Porque o serviço de cartas não entregues se mudou para lá. O depósito de Paris está sem espaço, e o governo de Georges Pompidou quer descentralizar os serviços públicos. Em 26 de novembro de 1965, o prefeito de Libourne, Robert Boulin, apresenta à câmara municipal o projeto de receber o depósito. Em 20 de março de 1967, ele se instala no meio dos vinhedos, no lugar chamado Les Grandchamps, com o nome de Centre de recherche du courrier.

Os anos seguintes são agitados. Em 1968, o correio acumula seis meses de atraso depois das greves de maio, o serviço é cancelado e 96.000 cartas ficam sem resposta. Ele volta em 1969. Em janeiro de 1970, a revista Postes et Télécommunications o apresenta pela primeira vez com o nome de “Secrétariat du Père Noël”, o Secretariado do Papai Noel. A primeira secretária contratada para essa missão, Maryvonne Large, trabalha com 18 funcionárias. Em dezembro, elas precisam manter o ritmo de “uma resposta por minuto”.

Em 1972, o serviço responsável pelos cartões adota uma carta de princípios. O texto deve mudar todo ano, mas continuar reconhecível, porque muitas crianças escrevem quatro ou cinco anos seguidos. Deve ser legível desde a pré-escola. Nunca deve afirmar a existência do Papai Noel, apenas deixá-la subentendida. E menciona discretamente a carga de trabalho do Papai Noel, que não consegue arranjar tudo. A crise do petróleo e as greves de 1974 ainda deixam 72.000 cartas sem resposta.

O Secretariado continua em Libourne. Em 2025, reabriu em 19 de novembro com 60 duendes e uma pena convidada, o escritor e cineasta Nicolas Vanier, depois de Michel Bussi e Olivia Ruiz no ano anterior. O correio francês diz acompanhar mais de um milhão de crianças por ano, instala caixas especiais em mais de 2.300 agências e também responde em inglês. Basta escrever “Père Noël” no envelope e o endereço no verso, antes de 20 de dezembro. Você também pode usar nossa página carta para o Papai Noel.

Quais países respondem às cartas para o Papai Noel?

Vários correios nacionais seguiram o exemplo. Os endereços exatos e o jeito de preencher o envelope estão em Onde mora o Papai Noel?. As datas que importam vêm a seguir.

• Áustria, 1950: a agência de correio de Christkindl, perto de Steyr, abre nesse ano. Ela responde às cartas endereçadas ao Menino Jesus e envia a cada temporada cerca de 1,5 milhão de correspondências com seu selo e seu carimbo de Natal.
• Canadá, 1982: o Canada Post começa a contar as cartas endereçadas ao Papai Noel, código postal H0H 0H0. Em 2013, o total passa de 21,8 milhões, com respostas em mais de 30 idiomas, incluindo o braile.
• Finlândia, 1985: a agência central do Papai Noel, no Círculo Polar Ártico, perto de Rovaniemi, recebe cartas desde essa data, mais de 15 milhões vindas de 198 países, e cerca de meio milhão por ano hoje. Cada envio ganha um carimbo do Círculo Polar.
• Estados Unidos, 2020: a adoção de cartas pela internet se abre ao país inteiro.

O princípio não mudou desde Fanny Longfellow: um adulto lê a carta com atenção e reserva um tempo para responder. Se o seu filho está preparando a dele, a página carta para o Papai Noel o acompanha passo a passo, e você encontra em Como manter viva a magia do Natal outras ideias para depois.