Natale nel Regno Unito: Father Christmas, crackers, discorso del re e Boxing Day

Father Christmas o Santa: chi passa dai bambini britannici?

I bambini britannici dicono indifferentemente Father Christmas e Santa. Il primo è un vecchio personaggio inglese, più figura della festa che portatore di regali, che Ben Jonson faceva già parlare in scena nel 1616. Il secondo è arrivato dall'America con la slitta e le renne negli anni Sessanta dell'Ottocento, e i due si sono fusi negli anni Settanta. Il passaggio dal mantello verde al costume rosso è raccontato nel nostro articolo sul costume di Babbo Natale.

Per molto tempo la lettera non partiva per posta ma nel camino. La si posava sopra le fiamme e il tiraggio la portava verso l'alto, in direzione del Polo Nord. Una bibliotecaria dell'Università di Oxford racconta di averlo fatto ogni anno da bambina. Alcune lettere non hanno mai raggiunto il cielo: nel 1996 degli operai ne hanno ritrovata una incastrata nella canna fumaria di una camera, datata 8 dicembre 1911. Una piccola Mabel vi chiedeva un libro di storie, un album di cartoline, una scatola di cioccolatini e un sonaglino per la sorellina.

Tra le due guerre, a Oxford, i figli di J. R. R. Tolkien posavano le loro lettere vicino al camino. Per vent'anni hanno ricevuto risposte illustrate firmate Father Christmas e spedite dal Polo Nord, pubblicate più tardi con il titolo *The Father Christmas Letters* (in italiano *Le lettere di Babbo Natale*). Oggi i bambini scrivono piuttosto a un indirizzo postale ben collaudato: Santa's Grotto, Reindeerland, XM4 5HQ. Potete anche scrivergli dalla nostra pagina della lettera.

La sera del 24 gli si lascia uno spuntino. Secondo un sondaggio pubblicato nel dicembre 2025 da HelloFresh, il 53 % delle famiglie che lasciano qualcosa sceglie una mince pie, circa 1,68 milioni di famiglie aggiungono un bicchiere di alcol, per lo più sherry, e il 36 % mette una carota per Rudolph. Le varianti degli altri paesi sono raccolte nel nostro articolo su cosa lasciare a Babbo Natale.

Chi ha inventato i crackers di Natale?

Il cracker è un tubo di carta lucida, chiuso alle due estremità come una caramella. Due commensali tirano ciascuno da un lato, il tubo si strappa con un piccolo schiocco, e chi resta con la metà più grande si prende il contenuto: una coroncina di carta, una barzelletta e un piccolo oggetto. Lo si tira all'inizio del pranzo di Natale, e la coroncina resta in testa fino al pudding.

Il suo presunto inventore è Tom Smith (1823-1869), pasticcere e confettiere che negli anni Quaranta dell'Ottocento apre una bottega in Goswell Road, a Clerkenwell. Secondo il Victoria and Albert Museum, scopre a Parigi la caramella avvolta in una carta attorcigliata alle due estremità e vi infila un bigliettino d'amore per vendere i suoi dolci fuori stagione. L'idea dello schiocco gli sarebbe venuta da un ceppo che scoppiettava nel camino. Il dizionario di Oxford registra l'uso di tirare i crackers già nel 1847, data che la tradizione indica per l'invenzione.

Il meccanismo viene messo a punto negli anni Sessanta dell'Ottocento: due strisce di carta, una spalmata di fulminato d'argento, l'altra ruvida, che lo sfregamento fa scoppiare. Walter, il figlio di Tom, aggiunge i cappellini di carta fantasia e va a cercare piccoli regali in Europa, in America e in Giappone. Con sede a Finsbury Square, nella City, l'azienda impiega circa 2.000 persone negli anni Novanta dell'Ottocento, molte donne, che incollano e piegano tutto a mano.

I crackers hanno seguito tutte le mode: il jazz, Tutankhamon, le automobili, Charlie Chaplin, la radio. Il marchio produce ancora crackers di lusso per la casa reale, il cui decoro e contenuto restano segreti. Il cracker più grande mai costruito misurava 63,1 metri: è stato tirato il 20 dicembre 2001 in una scuola di Chesham, nel Buckinghamshire.

Perché i britannici ascoltano il re il 25 dicembre alle 15?

Il messaggio di Natale del sovrano è nato da un'idea della BBC. Il suo direttore, John Reith, lo propone una prima volta nel 1922; il re Giorgio V rifiuta. Dieci anni dopo accetta. Il giorno di Natale del 1932 parla alla radio da un piccolo studio di Sandringham, la sua residenza nel Norfolk, per inaugurare il servizio radiofonico dell'Impero, l'antenato del BBC World Service. Il testo è attribuito a Rudyard Kipling. Il discorso dura due minuti e mezzo e raggiunge circa 20 milioni di ascoltatori.

L'appuntamento non è diventato subito regolare: non ci fu messaggio né nel 1936 né nel 1938. È la guerra a consolidarlo, con il discorso di Giorgio VI nel 1939. Elisabetta II pronuncia il suo primo messaggio nel 1952, anche lei da Sandringham, dieci mesi dopo la morte del padre. Nel 1957 va in onda per la prima volta in televisione, in diretta. Dal 1960 viene registrato in anticipo per essere inviato ai paesi del Commonwealth.

Dalla guerra in poi un solo anno è rimasto senza messaggio: il 1969, quando il discorso lasciò il posto alla replica del documentario *Royal Family*. Nel 2003 le riprese si svolgono per la prima volta interamente all'esterno, nella caserma di Combermere, a Windsor. Re Carlo III registra il suo primo messaggio nel dicembre 2022, tre mesi dopo la morte della madre, nella cappella di San Giorgio a Windsor. Diventa il discorso reale di Natale più visto mai misurato. Il messaggio va in onda ogni anno alle 15, ora di Londra, in molte famiglie tra la portata principale e il dolce.

Chi ha portato l'albero e il biglietto di Natale in Inghilterra?

Si attribuisce spesso l'albero al principe Alberto, il marito tedesco della regina Vittoria. In realtà ne ha soprattutto fatto pubblicità. Secondo English Heritage, il primo albero noto in Inghilterra è quello della regina Carlotta, moglie tedesca di Giorgio III, allestito a Queen's Lodge, a Windsor, nel dicembre 1800. Alberto fa arrivare diversi abeti rossi da Coburgo nel dicembre 1840. Ma è un'incisione a cambiare tutto: nel 1848 l'*Illustrated London News* mostra la famiglia reale intorno a un albero carico di ornamenti. Nel 1853 compaiono le prime pubblicità di decorazioni per l'albero, e verso il 1860 l'albero è molto diffuso nella classe media.

Il biglietto d'auguri è nato nello stesso decennio, a Londra. Nel 1843 Henry Cole, futuro primo direttore del Victoria and Albert Museum, chiede al suo amico pittore John Callcott Horsley di disegnare un biglietto. Il suo diario annota che riceve il disegno il 17 dicembre. Ne vengono stampate mille copie, vendute a uno scellino l'una, un prezzo alto per l'epoca, e l'operazione viene giudicata un fallimento commerciale. Una di queste prime copie è stata venduta all'asta per 22.000 sterline nel 2013.

L'albero più famoso del paese viene dalla Norvegia. Dal 1947 la Norvegia regala ogni anno ai londinesi un abete rosso per ringraziare il Regno Unito del sostegno durante la Seconda guerra mondiale. L'albero, di 50-60 anni e alto più di 20 metri, viene scelto nei boschi intorno a Oslo, dove i forestali lo chiamano «la regina della foresta». Attraversa il Mare del Nord in nave, viene innalzato a Trafalgar Square con luci verticali alla norvegese, e ai suoi piedi i cori cantano per tutto dicembre. Lo si smonta poco prima della dodicesima notte, poi lo si trita per farne pacciame.

Mince pies e Christmas pudding: cosa mangiano i britannici a Natale?

La mince pie è una piccola tortina chiusa, ripiena di *mincemeat*: uvetta, scorze candite, mele, spezie e grasso. La parola significa «carne tritata», ed è ciò che conteneva. Un ricettario del 1390, *The Forme of Cury*, dà una ricetta di «tartes of flesshe» con maiale tritato, fichi, uvetta e spezie. Nel 1615 Gervase Markham pubblica delle «minc't pies» con montone e grasso di rognone, cotte in una crosta spessa chiamata *coffyn*. La carne è scomparsa a poco a poco, le spezie sono rimaste.

Una leggenda tenace vuole che Oliver Cromwell abbia vietato le mince pies. In realtà l'ordinanza del 1647 abolisce le feste religiose, Natale compreso, ma non vieta alcun cibo; la storica della cucina Sam Bilton parla di un mito. Un'altra tradizione consiglia di mangiarne una al giorno nei dodici giorni di Natale, perché ogni tortina promette un mese di felicità nell'anno che viene. Nel 2025 i britannici ne hanno mangiate circa 175 milioni.

Il Christmas pudding discende dal *plum pottage*, una pappa di carne e frutta secca diventata dolce nel Settecento. Il dolce bollito di farina, frutta secca, grasso, zucchero e spezie, coronato di agrifoglio, compare chiaramente negli anni Trenta dell'Ottocento. Charles Dickens lo fa flambare al brandy in *A Christmas Carol* (*Canto di Natale*) nel 1843, ed Eliza Acton è la prima, nel 1845, a chiamarlo «Christmas pudding» in un ricettario. Che contenga tredici ingredienti, per Cristo e i dodici apostoli, è una leggenda che nulla conferma.

Si prepara settimane prima, nello *Stir-up Sunday*, la quinta domenica prima di Natale. Il nome viene dalla preghiera del giorno nel libro di preghiere anglicano, che comincia con «Stir up», «risveglia»; l'epoca vittoriana ne ha fatto il giorno in cui tutta la famiglia mescola l'impasto. Vi si nascondeva una monetina d'argento, un threepence o un sixpence, che prometteva ricchezza a chi la trovava. Per una versione da fare con i bambini, guardate le nostre ricette.

Perché il 26 dicembre si chiama Boxing Day?

Il Boxing Day non ha niente a che vedere con la boxe. Il nome viene dalla *Christmas box*, una scatola o una strenna attestata già nel Seicento: il primo giorno lavorativo dopo Natale, commercianti e lavoranti passavano dai clienti per ricevere una mancia in ringraziamento dell'anno. Samuel Pepys ne parla nel suo diario il 19 dicembre 1663. Nelle grandi case, i domestici, che avevano servito il 25, ricevevano il giorno dopo una scatola di regali o di avanzi e un giorno libero per far visita alla famiglia.

Un'altra spiegazione rimanda alla cassetta delle elemosine delle chiese, a volte aperta e distribuita ai poveri il 26, giorno di Santo Stefano. In Irlanda, del resto, si dice piuttosto St Stephen's Day. Il Bank Holidays Act del 1871 fa del 26 dicembre un giorno festivo nel Regno Unito, tranne in Scozia. Oggi è un giorno di calcio, con un calendario completo di partite giocate per tradizione contro squadre vicine per limitare gli spostamenti, e di saldi: nel 2009 fino a 12 milioni di britannici sono andati per negozi quel giorno.

E la Scozia?

La Scozia ha tenuto a lungo il Natale a distanza. Nel 1640 il Parlamento scozzese rende illegale la celebrazione di Yule. Il divieto viene revocato nel 1712, ma la Chiesa presbiteriana continua a disapprovare la festa, e il Natale vi diventa festivo solo nel 1958. Gli scozzesi hanno quindi spostato i loro festeggiamenti su San Silvestro e sui due giorni successivi, il che spiega l'importanza di Hogmanay, il loro Capodanno.

1. 1640Il Parlamento di Scozia vieta la celebrazione di Yule.
2. 1843Henry Cole fa stampare il primo biglietto di Natale.
3. 1847Prima menzione nota di crackers tirati a tavola.
4. 1848L'Illustrated London News pubblica l'albero della famiglia reale.
5. 1871Il Boxing Day diventa festivo.
6. 1932Giorgio V pronuncia il primo messaggio reale di Natale.
7. 1947Primo albero donato dalla Norvegia a Trafalgar Square.
8. 1958Il Natale diventa festivo in Scozia.