Natale in Giappone: Santa-san, pollo fritto, torta alle fragole e serata romantica

Il Giappone festeggia il Natale?

Sì, ma a modo suo. Secondo l'Agenzia giapponese per gli affari culturali, a fine 2021 il paese contava circa 1,9 milioni di cristiani, cioè l'1,1 % della popolazione. Il Natale, クリスマス (*kurisumasu*), non ha quindi quasi nulla di religioso: è una festa di stagione, di vetrine e di luci, senza giorno di vacanza. Il vero raduno familiare dell'inverno è il Capodanno, お正月 (*o-shōgatsu*), che di solito dura fino al 4 gennaio.

Il cristianesimo è arrivato presto, poi è stato cancellato dal paese per più di due secoli. Il gesuita Francesco Saverio sbarca nel 1549 nell'attuale prefettura di Kagoshima. Nel 1552 il suo compagno Cosme de Torres riunisce dei fedeli giapponesi nella provincia di Suō, l'attuale Yamaguchi, per una messa di Natale considerata la prima del paese. Nel 1587 l'editto di Toyotomi Hideyoshi vieta le missioni. Dopo la ribellione di Shimabara, nel 1638, lo shogunato di Edo proibisce il cristianesimo per più di due secoli; solo alcuni «cristiani nascosti» lo praticano in segreto intorno a Nagasaki e nelle isole Amakusa.

Babbo Natale, invece, è arrivato senza passare dalla Chiesa. I giapponesi lo chiamano サンタクロース (*Santa Kurōsu*), e più familiarmente サンタさん (*Santa-san*), con il suffisso di cortesia che ne fa un conoscente di famiglia. Altri modi di chiamare Babbo Natale sono raccolti nel nostro articolo sui suoi nomi nel mondo.

Come è arrivato il Natale in Giappone?

Il Natale ritorna con l'apertura del paese nell'era Meiji, e prima di tutto attraverso i negozi. Secondo la rivista Zoom Japon, la drogheria di importazione 明治屋 (Meidi-ya) allestisce le sue prime decorazioni natalizie nel 1900, dopo essersi trasferita da Yokohama a Ginza, il quartiere elegante di Tokyo. Una foto dell'era Taishō mostra la sua vetrina con la scritta «MERRY XMAS» e un'insegna che sembra raffigurare Babbo Natale. Il fondatore, Isono Hakaru, aveva studiato in Inghilterra e voleva ricreare ciò che vi aveva visto. Il poeta Masaoka Shiki, 正岡子規, aveva già scritto un haiku sul Natale nel 1892, a 25 anni. Nell'era Taishō le riviste per ragazzi e per ragazze riempiono i numeri di dicembre di storie e illustrazioni natalizie, e nel 1925 escono i primi chiudilettera natalizi giapponesi, offerti a chi donava a una campagna contro la tubercolosi.

Un caso del calendario fissa poi la data. L'imperatore Taishō muore il 25 dicembre 1926, e la legge sulle festività crea un giorno di commemorazione in quella data. Per vent'anni, quindi, il 25 dicembre è festivo in Giappone, per un motivo che non ha nulla a che fare con il Natale. Nel 1928 il quotidiano Asahi Shimbun può scrivere che il Natale è diventato un appuntamento annuale e che i bambini adorano Babbo Natale. Nel dicembre 1931 il Miyako Shimbun annuncia che il Natale entrerà in più di 7.400 caffè.

Nel 1948 la festa dell'imperatore Taishō viene abolita e il 25 torna a essere un normale giorno feriale. Ha sfiorato una seconda volta lo status di festivo: dal 1989 al 2018 il compleanno dell'imperatore Akihito, festa nazionale, cadeva il 23 dicembre e dava a molte famiglie un giorno libero subito prima di Natale. Dal 2020 il compleanno dell'imperatore Naruhito si festeggia il 23 febbraio.

1. 1549Francesco Saverio sbarca nell'attuale prefettura di Kagoshima.
2. 1552Prima messa di Natale conosciuta, nella provincia di Suō.
3. 1638Il cristianesimo è proibito per più di due secoli.
4. 1900Meidi-ya allestisce le sue prime decorazioni natalizie a Ginza.
5. 1926L'imperatore Taishō muore un 25 dicembre, che diventa festivo.
6. 1948Il 25 dicembre torna a essere un giorno qualunque.
7. 1974Prima campagna natalizia di KFC Giappone.

Perché i giapponesi mangiano KFC a Natale?

Tutto nasce da una campagna pubblicitaria. Nel 1974 Kentucky Fried Chicken, arrivato in Giappone qualche anno prima, lancia la sua prima iniziativa natalizia con lo slogan «Kentucky for Christmas», クリスマスにはケンタッキー (*Kurisumasu ni wa Kentakkī*). L'offerta abbina un secchiello di pollo fritto e una bottiglia di vino, per una festa tra adulti. Secondo il racconto dell'azienda, l'idea sarebbe venuta a un dipendente che aveva sentito un cliente straniero, in un ristorante di Tokyo, lamentarsi di non trovare il tacchino in Giappone.

La scommessa ha funzionato oltre ogni aspettativa. Oggi il 24 dicembre è il giorno più intenso dell'anno per KFC Giappone, con un fatturato pari a circa dieci volte quello di una giornata media. I preordini si aprono già a fine ottobre, e l'ente del turismo giapponese segnala che i clienti prenotano settimane prima e poi fanno ore di coda per ritirare l'ordine. Nel 2018, secondo Fortune, KFC Giappone ha registrato circa 68 milioni di dollari di vendite tra il 21 e il 25 dicembre, quasi il 10 % del suo fatturato annuo.

Il menu delle feste cambia ogni anno, con i suoi contorni, la scatola decorata e un piatto ricordo. Davanti ai ristoranti, le statue a grandezza naturale del colonnello Sanders, fondatore della catena, vengono vestite da Babbo Natale per la stagione. La rivista Zoom Japon giudica questa abitudine di festeggiare il Natale con il pollo fritto probabilmente unica al mondo, e diverte sempre i visitatori occidentali.

Che cos'è la torta di Natale giapponese?

La torta di Natale giapponese, クリスマスケーキ (*kurisumasu kēki*), non è né una bûche né un pudding. È un pan di Spagna leggerissimo, farcito e ricoperto di panna montata, decorato con fragole intere, spesso con un piccolo Babbo Natale di zucchero o una placchetta di cioccolato. Rossa e bianca, i colori della bandiera giapponese, si ordina in anticipo e a dicembre si vende in tutte le pasticcerie.

La sua storia passa dalla casa 不二家 (Fujiya), una catena di pasticcerie presente in tutto il paese. Secondo l'ente nazionale del turismo giapponese, uno slogan di Fujiya del 1922, «Mangiamo la torta a Natale!», ha contribuito a fissare la tradizione. La torta come la conosciamo si è diffusa soprattutto nel dopoguerra: secondo Zoom Japon, Fujiya ne crea il prototipo all'inizio degli anni Cinquanta, durante il baby boom, quando panna e fragole diventano segni di una ritrovata prosperità.

La torta ha perfino dato vita a un modo di dire. Negli anni Ottanta si chiamavano «torta di Natale» le donne single oltre i 25 anni, come quelle torte che, rimaste invendute dopo il 25, perdono rapidamente valore. Secondo Zoom Japon, l'espressione è diventata rara, perché molte giapponesi si sposano più tardi o non si sposano affatto, ed essere single dopo i 25 anni non è più uno stigma. Per preparare una torta delle feste con i bambini, guardate le nostre ricette.

Perché in Giappone la vigilia di Natale è una festa per innamorati?

In Giappone il 24 dicembre somiglia più a San Valentino che a una cena di famiglia. Le coppie prenotano un tavolo al ristorante, passeggiano sotto le luminarie, visitano i mercatini di Natale in stile tedesco e si scambiano regali. Una canzone fa da colonna sonora a queste serate: クリスマス・イブ («Christmas Eve»), di 山下達郎 (Tatsuro Yamashita), uscita nel suo album *Melodies* nel 1983.

La canzone diventa famosa grazie agli spot della compagnia ferroviaria JR Central per il suo «Xmas Express». Arriva in testa alle classifiche nel 1990, ha venduto quasi due milioni di copie e rientra nella classifica dei cento singoli più venduti a ogni stagione natalizia da più di trentacinque anni. La sera della vigilia, però, la famiglia non è scomparsa: nel 2009 un sondaggio dei grandi magazzini Printemps Ginza rilevava che il 53 % dei single passava il 24 in famiglia, contro il 47 % a un appuntamento.

Le luminarie fanno parte della scenografia. La più commovente è forse la Luminarie di Kobe, 神戸ルミナリエ, nata nel dicembre 1995 per rendere omaggio alle vittime del grande terremoto di Hanshin-Awaji del gennaio dello stesso anno. In Hokkaidō, la festa Yukitoro di Jōzankei Onsen illumina con circa 2.000 candele i dintorni del santuario di Jōzankei.

Come porta i regali Babbo Natale in Giappone?

Poche case giapponesi hanno un camino. Secondo l'usanza, i regali arrivano quindi nella notte tra il 24 e il 25 e al mattino si trovano accanto al cuscino del bambino, 枕元 (*makuramoto*). L'ente del turismo giapponese riferisce che molti bambini immaginano che Babbo Natale compaia come per magia, senza passare dalla canna fumaria. Lo stesso ente ricorda che la maggior parte dei regali invernali si scambia piuttosto a Capodanno, quando le famiglie si riuniscono.

Le scuole a quel punto sono già in vacanza per la fine dell'anno, e il paese scivola verso il Capodanno. Lungo la strada, il Giappone si concede un ultimo rituale musicale: la Nona Sinfonia di Beethoven, 第九 (*daiku*), eseguita ovunque a fine anno. A Osaka un coro di 10.000 persone la canta in tedesco. Se vostro figlio vuole mandare la sua lista a Santa-san prima del 24, la nostra pagina della lettera è aperta tutto l'anno.