“Malam Sebelum Natal”: kisah puisi yang menetapkan sosok Sinterklas

Bagaimana puisi ini sampai ke sebuah surat kabar di Troy?

Menurut cerita yang diwariskan keluarga Moore dan dimuat ulang oleh Columbia Magazine, semuanya bermula pada malam Natal 1822, di sebuah rumah besar di Manhattan bernama Chelsea House. Clement Clarke Moore, profesor bahasa Yunani dan Ibrani, membacakan dengan suara keras sebuah puisi yang ia tulis untuk keenam anaknya. Ia sama sekali tidak berniat menerbitkannya.

Di antara kenalan dekat keluarga itu ada Harriet Butler, seorang sahabat dari Troy, kota kecil di tepi Sungai Hudson, di utara New York. Ia meminta izin untuk menyalin teks itu. Sekitar setahun kemudian, puisi itu sudah berada di tangan Orville L. Holley, pemimpin redaksi Sentinel. Lewat jalan yang mana persisnya? Sumber-sumbernya tidak sepakat. Sepucuk surat tahun 1844 dari penerbit Norman Tuttle kepada Moore menyebut bahwa Holley menerimanya dari Nyonya Sackett, istri Daniel Sackett. Sejarawan lokal Troy, Carl Johnson, membiarkan kedua kemungkinan tetap terbuka, Harriet Butler atau Sarah Sackett.

Surat kabar itu menerbitkannya pada 23 Desember 1823 dengan judul “Account of a Visit from St. Nicholas”, tanpa tanda tangan. Di Troy, sebuah plakat di 225 River Street kini menandai lokasi kantor surat kabar itu. Holley sendiri menjaga rahasianya. Baru pada 20 Januari 1829 ia menyinggung sang pengarang, menyebutnya seorang tuan yang “lebih berjasa sebagai cendekiawan dan penulis dibanding banyak orang lain yang lebih lantang menonjolkan diri”.

Puisi itu sendiri tidak menunggu pengarangnya. Surat kabar lain memuatnya ulang, dari tahun ke tahun, sering kali menjelang Natal. Puisi itu beredar tanpa nama, seperti lagu rakyat, dan setiap pembaca yang menggunting puisi itu dari korannya ikut menanamkan di rumah-rumah Amerika satu malam yang sangat jelas: malam 24 Desember.

Siapa Clement Clarke Moore?

Clement Clarke Moore lahir pada tahun 1779 dan wafat pada tahun 1863. Ayahnya, Benjamin Moore, adalah rektor Columbia College dan uskup Episkopal New York. Sang anak lulus sebagai yang terbaik di angkatannya di Columbia, menerbitkan kamus bahasa Ibrani pertama di Amerika Serikat, dan duduk selama empat puluh empat tahun di dewan pengurus universitas itu. Pada tahun 1822, ia baru saja diangkat menjadi profesor sastra Yunani dan Ibrani di General Theological Seminary.

Columbia Magazine menggambarkan tanah keluarga itu: sekitar tiga puluh ekar di Manhattan bagian barat, yang dinamai Chelsea oleh kakeknya yang lahir di Inggris. Rumah tiga lantai itu berdiri di lokasi yang kini menjadi persimpangan West 23rd Street dan Ninth Avenue. Sebagian tanah itu kini menjadi Clement Clarke Moore Park, di sudut West 22nd Street dan Tenth Avenue.

Moore bercerita bahwa ia terilhami oleh “seorang Belanda yang gemuk dan berwajah kemerahan” di lingkungannya, mungkin tukang kebunnya. Ia juga mengenal Washington Irving, yang bukunya A History of New York, terbit tahun 1809 dan dicetak ulang tahun 1821, menggambarkan Santo Nikolas Belanda yang mengisap pipa. Lelaki kecil dalam puisi itu, dengan pipa terjepit di antara giginya dan perut yang bergoyang, banyak berutang pada potret ini.

Mengapa ia baru membubuhkan namanya pada tahun 1844?

Nama Moore pertama kali muncul pada tahun 1837. Tahun itu, Charles Fenno Hoffman menerbitkan The New-York Book of Poetry lewat George Dearborn, dan puisi itu dimuat di halaman 217 hingga 219 atas nama “Clement C. Moore”. Moore sendiri baru memasukkannya ke dalam kumpulan puisinya, Poems, pada tahun 1844, lewat Bartlett and Welford. Dalam sepucuk surat di tahun yang sama, ia menjelaskan: ia menulis teks itu “bukan untuk diterbitkan, melainkan untuk menghibur anak-anak saya”, dan ia mengklaim hak ciptanya, “betapapun kecil nilai hak itu”. Seorang profesor seminari yang menerbitkan karya-karya ilmiah tampaknya tidak ingin dikenal pertama-tama karena sebuah sajak anak-anak.

Siapa sebenarnya yang menulis “Malam Sebelum Natal”?

Sebuah keluarga lain telah menyatakan selama lebih dari seratus lima puluh tahun bahwa puisi itu karya leluhur mereka. Henry Livingston Jr. lahir pada 13 Oktober 1748 di Poughkeepsie, di tepi Sungai Hudson, dan wafat di sana pada 29 Februari 1828. Ia menjadi mayor dalam ekspedisi Amerika melawan Kanada pada tahun 1775, lalu menjadi petani dan menulis sajak-sajak ringan, yang diterbitkan tanpa tanda tangan atau hanya dengan inisial “R.” di New York Magazine dan Poughkeepsie Journal. Ia tidak pernah mengklaim puisi itu, dan tidak ada cetakan yang diketahui memuat namanya.

Berkas Livingston bersandar pada kenangan. Putra-putranya, Charles dan Edwin, serta seorang tetangga bernama Eliza, kemudian bercerita bahwa ayah mereka membacakan puisi itu sebagai karyanya sendiri sejak tahun 1807. Keluarga itu mengaku pernah memiliki naskah penuh coretan tulisan tangannya. Naskah itu konon musnah dalam kebakaran sebuah rumah di Wisconsin.

1. 1807Menurut kenangan anak-anaknya, Henry Livingston Jr. membacakan puisi itu dalam keluarga.
2. 1823Sentinel dari Troy menerbitkan puisi itu tanpa nama pengarang, pada 23 Desember.
3. 1828Livingston wafat. Putra-putranya mengaku menemukan guntingan koran dan sebuah draf penuh coretan di ruang kerjanya.
4. 1837Charles Fenno Hoffman menyebut Clement C. Moore sebagai pengarang puisi itu dalam The New-York Book of Poetry.
5. 1844Moore menerbitkan puisi itu dalam kumpulan puisinya, Poems.
6. 1859Keluarga Livingston mengetahui klaim Moore. Edwin mengaku kehilangan naskahnya dalam kebakaran.
7. 1899Seorang cucu Sidney Livingston menerbitkan klaim publik pertama di surat kabarnya di Long Island.
8. 1920Christian Science Monitor memuat artikel tentang teori Livingston pada 4 Agustus.

Pada tahun 1999, Mary Van Deusen, seorang keturunan Livingston, meminta bantuan Donald Foster, profesor bahasa Inggris di Vassar College dan pakar penentuan pengarang teks anonim. Bukunya, Author Unknown, yang terbit lewat Henry Holt pada tahun 2000, menyimpulkan bahwa Livingston-lah pengarangnya. Argumennya: metrum anapes, berketukan tiga, yang sering dipakai Livingston, pemakaian kata “all” yang tidak lazim, nama-nama Belanda para rusa kutub yang cocok untuk lelaki keturunan Belanda, dan Moore yang konon membenci tembakau, sehingga tidak mungkin menaruh pipa di mulut tokohnya.

Tanggapan segera datang. Sejarawan Stephen Nissenbaum, penulis The Battle for Christmas, menyimpulkan pada tahun 2001 bahwa Moore memang pengarangnya: “Saya yakin dialah orangnya.” Ia menempatkan puisi itu dalam lingkaran John Pintard dan para tokoh terpandang New York yang saat itu sedang membangun masa lalu Belanda bagi diri mereka. Pedagang naskah Seth Kaller dan peneliti Scott Norsworthy juga menerbitkan bantahan yang terperinci.

Pada tahun 2016, MacDonald P. Jackson, mantan profesor di Universitas Auckland, Selandia Baru, menerbitkan lewat McFarland sebuah kajian stilistika kuantitatif. Uji-ujinya menempatkan puisi-puisi Moore yang sudah dikenal di pihak Moore, dan puisi Natal itu “secara konsisten lebih dekat” dengan sajak-sajak Livingston. Pada tahun 2023, Tom A. Jerman sampai pada kesimpulan sebaliknya: dari tujuh belas uji dengan perangkat lunak penentu pengarang, enam belas menunjuk Moore. Perdebatan masih terbuka, dan setiap kubu punya angkanya sendiri.

Mengapa rusa kutubnya bernama Dunder dan Blixem?

Dalam Sentinel tahun 1823, kedelapan rusa kutub dipanggil dengan urutan ini: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Dunder, dan Blixem. Dua nama terakhir bukan bahasa Inggris. “Donder en Blixem” dalam bahasa Belanda berarti “guntur dan kilat”, seruan sehari-hari dalam keluarga-keluarga Belanda di negara bagian New York.

Nama-nama itu kemudian berubah. Satu hipotesis, yang dikutip Mental Floss, menyebut Blixem menjadi Blixen agar berima dengan Vixen, lalu menjadi Blitzen di tangan Moore pada tahun 1844. Dalam salinan yang ditulis tangan Moore di akhir hidupnya, tertulis “Donder and Blitzen”. Antologi Edmund Clarence Stedman, An American Anthology, juga memakai bentuk ini pada tahun 1900. Pada awal abad ke-20, Donder sering menjadi Donner.

Kedelapan rusa kutub ini bukan yang pertama. Dua tahun sebelumnya, pada tahun 1821, sebuah buku kecil dari New York sudah memperlihatkan satu rusa kutub yang menarik kereta luncur “Sante Claus”. Puisi tahun 1823 menambahkan tujuh lagi dan memberi masing-masing sebuah nama. Kami menceritakan silsilah ini dalam dari mana asal rusa kutub Sinterklas, dan seluruh rombongannya, beserta nama-namanya, dalam siapa saja nama rusa kutub Sinterklas.

Apa yang diubah puisi ini dalam sejarah Sinterklas?

Sebelum tahun 1823, sang tamu di New York tidak punya tanggal yang pasti. Santo Nikolas secara tradisional datang pada 6 Desember, hari rayanya. Buku kecil tahun 1821 sudah menyebut malam Natal. Puisi ini, lewat baris pertamanya sendiri, mengukir tanggal itu dalam ingatan semua orang yang menghafalnya: “’Twas the night before Christmas”, malam itu adalah malam sebelum Natal.

Teks itu juga menetapkan urutan yang jelas, hampir seperti daftar gerakan, yang nyaris tidak berubah sejak saat itu. Bacalah kembali dan Anda akan menemukan:

• kaus kaki yang “digantung dengan rapi di dekat perapian”, dengan harapan ia akan datang;
• anak-anak yang tertidur dan memimpikan permen gula, serta orang tua yang baru saja berbaring;
• kereta luncur mini dan delapan rusa kutub mungil yang mendarat di atap;
• turun lewat lubang cerobong asap, dalam sekali lompatan;
• sekarung mainan, kaus kaki yang diisi diam-diam, satu jari diletakkan di sisi hidung untuk naik kembali;
• pergi melayang ke udara dan ucapan untuk semua orang sebelum menghilang.

Jalan masuk lewat cerobong asap layak mendapat berkas tersendiri, dengan akarnya pada kepercayaan seputar perapian rumah: kami membukanya dalam mengapa Sinterklas masuk lewat cerobong asap. Puisi ini juga ikut menjadikan sang narator orang tua yang terjaga, saksi sebuah adegan yang tidak pernah dilihat anak-anak. Itulah sudut pandang sebagian besar kisah Natal hingga kini.

Terakhir, puisi ini menggambarkan sosok yang mungil. Tamu tahun 1823 adalah “peri tua yang riang”, cukup kecil untuk muat di kereta luncur mini. Baru gambar-gambar Thomas Nast, sejak tahun 1863, yang memberinya ukuran manusia. Kami membahasnya dalam Apakah Sinterklas seorang peri? Menelusuri sebuah kata dari tahun 1823, yang menyediakan satu bagian untuk soal peri ini.

Bagaimana puisi ini menjadi ritual malam Natal?

Kesuksesannya datang lewat gambar. Pada tahun 1855, seorang putri Moore, Mary C. Ogden, menggambar Chelsea House untuk sebuah edisi bergambar. Sekitar tahun 1862, penerbit New York J. G. Gregory menerbitkan versi berilustrasi karya F. O. C. Darley, yang satu eksemplarnya disimpan Perpustakaan Kongres di koleksi buku langkanya. Pada tahun 1912, Jessie Willcox Smith membuat sebuah edisi yang masih bisa dibaca bebas di Project Gutenberg. Pada tahun 1931, giliran Arthur Rackham, ilustrator dongeng asal Inggris.

Selama Depresi Besar, pada tahun 1934, seniman Helmuth F. Thoms membuat serangkaian ilustrasi puisi itu dalam sebuah proyek Public Works Administration, badan federal pekerjaan umum di era New Deal.

Di Columbia, universitas Moore, pesta tahunan Yule Log sejak lama menyertakan pembacaan puisi ini. Di jutaan keluarga, adegan itu terulang setiap 24 Desember, sering kali menjelang tidur. Sebagian orang tua melanjutkannya dengan melirik pelacak Sinterklas untuk melihat sudah sampai di mana kereta luncurnya.

Apakah ada versi bahasa Prancis?

Ada, beberapa. Dalam bahasa Prancis, puisi ini beredar dengan judul “Une visite de saint Nicolas” atau “La Nuit avant Noël”, dan baris pertamanya menjadi “C’était la nuit avant Noël”. Ensiklopedia Wikipedia mencatat sekitar dua puluh versi dalam bahasa lain, dari bahasa Jerman hingga bahasa Jepang. Pada tahun 2013, komponis muda Alma Deutscher bahkan menggubah melodi untuk teks aslinya.

Di mana naskah-naskahnya bisa dilihat?

Di akhir hidupnya, Moore menyalin puisinya dengan tangan untuk teman-temannya. Empat salinan tulisan tangannya diketahui ada. Tiga berada di museum, termasuk New-York Historical Society, perkumpulan ilmiah yang didirikan John Pintard pada tahun 1804. Yang keempat, ditandatangani pada tahun 1860 dan diberikan kepada seorang teman, terjual pada Desember 2006 seharga 280.000 dolar, melalui Heritage Auctions, kepada seorang pemimpin perusahaan media yang tidak mau disebutkan namanya.