Η ιστορία των γραμμάτων στον Άγιο Βασίλη: από το τζάκι στη Γραμματεία του Libourne

Πώς έστελναν το γράμμα στον Άγιο Βασίλη πριν από το ταχυδρομείο;

Από την καμινάδα. Η ιστορικός της αμερικανικής ταχυδρομικής υπηρεσίας (USPS) το συνοψίζει έτσι: ένας από τους πρώτους τρόπους για να στείλει κανείς το γράμμα του ήταν να το βάλει στη φωτιά, γιατί πίστευαν ότι ο καπνός μετέφερε τις ευχές ως τον Βόρειο Πόλο. Το έκαιγαν, ή το σφήνωναν στην καμινάδα για να το βρει ο επισκέπτης περνώντας. Το περιοδικό Mental Floss αναφέρει ότι στη Σκωτία κάποια παιδιά έχωναν το κεφάλι στο τζάκι και φώναζαν τις ευχές τους προς τον ουρανό.

Η λογική είναι απλή: αν ο Άγιος Βασίλης μπαίνει από την καμινάδα, εκεί πρέπει να αφήσεις την αλληλογραφία. Διηγούμαστε από πού έρχεται αυτή η είσοδος στο Γιατί ο Άγιος Βασίλης μπαίνει από την καμινάδα;. Το γράμμα των μικρών Howard από το Δουβλίνο, με υπογραφή «A or H Howard», βρέθηκε ακριβώς εκεί όπου το είχαν βάλει οι συντάκτες του: στην καμινάδα της κρεβατοκάμαρας, για να το δει ο Άγιος Βασίλης. Η απογραφή του 1911 καταγράφει τρία παιδιά σε αυτή τη διεύθυνση, ανάμεσά τους τη Hannah, 10 ετών, και τον Fred, 7 ετών.

Στο γύρισμα του αιώνα, η καμινάδα αρχίζει να χάνει. Τον Δεκέμβριο του 1901, η Chicago Daily Tribune διαπιστώνει ότι τα παιδιά εμπιστεύονται πλέον τα γράμματά τους στο ταχυδρομείο. Κάποια γράφουν πολύ ακριβείς διευθύνσεις: «Mr. Santa Claus, Frost Mansion, In the Land of Snow, North Pole», δηλαδή «Αρχοντικό της Παγωνιάς, στη χώρα του χιονιού, Βόρειος Πόλος».

Ποιος έγραφε τις πρώτες απαντήσεις του Άγιου Βασίλη;

Οι γονείς, πολύ πριν από τους ταχυδρόμους. Στο Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, η Fanny Appleton Longfellow, σύζυγος του ποιητή Henry Wadsworth Longfellow, κρατά για αρκετά χρόνια μια αλληλογραφία ανάμεσα στα παιδιά της και τον Santa Claus. Τα αρχεία του σπιτιού, που φυλάσσει η National Park Service, διατηρούν γράμματα προς τον «SANTI CLAUS» από τους γιους της Charles και Ernest, και απαντήσεις προς τον Charles, τον Ernest και την Alice. Ο γραφικός χαρακτήρας αυτών των απαντήσεων μοιάζει πάρα πολύ με της Fanny.

Το γράμμα του Ernest, γραμμένο στις αρχές της δεκαετίας του 1850, όταν ήταν από έξι ως δέκα ετών, ζητά ένα στρατιωτικό καπέλο, μια φυσιγγιοθήκη με ασημένιο αετό, ένα κουτί με εργαλεία ξυλουργού και ένα «SPIE GLRS», ένα κιάλι γραμμένο με διστακτική ορθογραφία. Κάθε δώρο είναι ζωγραφισμένο δίπλα στη λέξη, μαζί με το οικογενειακό σπίτι της Brattle Street και ένα μικρό έλκηθρο στη γωνία της σελίδας.

Οι απαντήσεις του «Santa» επαινούν τα παιδιά για τις καλές τους πράξεις και τα διορθώνουν απαλά για τις κακές τους συνήθειες. Την παραμονή των Χριστουγέννων του 1851, ο Charley ακούει ότι δεν είναι αρκετά καλός με τον μικρό του αδελφό.

Στην Αγγλία, το πιο γνωστό παράδειγμα έρχεται από την Οξφόρδη. Από το 1920 ως το 1943, ο J. R. R. Tolkien γράφει κάθε χρόνο, την παραμονή των Χριστουγέννων, ένα γράμμα του Father Christmas στα παιδιά του. Όλα ξεκινούν επειδή ο μεγάλος του γιος, ο John, τριών ετών, ρώτησε ποιος ήταν ο Άγιος Βασίλης και πού έμενε. Σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, κάποια γράμματα έφταναν με τον ταχυδρόμο, που ο Tolkien τον είχε κάνει συνένοχο, και άλλα εμφανίζονταν κοντά στο τζάκι, με γραμματόσημα του Βόρειου Πόλου που κόστιζαν «2 φιλιά».

Πώς έβαλαν οι εφημερίδες τα παιδιά να γράφουν;

Στις 30 Δεκεμβρίου 1871, το εξώφυλλο του Harper’s Weekly δείχνει τον Άγιο Βασίλη καθισμένο στο γραφείο του, χωμένο στην αλληλογραφία του. Το σκίτσο είναι του Thomas Nast, που εικονογραφούσε τη μορφή για το περιοδικό από το 1863. Ο Άγιος Βασίλης χωρίζει εκεί τα γράμματά του σε δύο στοίβες: των φρόνιμων παιδιών και των άτακτων. Το Mental Floss σημειώνει ότι οι αναφορές για γράμματα στον Άγιο Βασίλη στα ταχυδρομεία αυξάνονται τη χρονιά μετά τη δημοσίευση του σκίτσου.

Ο τοπικός Τύπος παίρνει τη σκυτάλη. Το 1901, η Monroe City Democrat, στο Μιζούρι, υπόσχεται «δύο βραβεία» για το ωραιότερο γράμμα στον Άγιο Βασίλη. Το 1922, η Daily Ardmoreite, στην Οκλαχόμα, βραβεύει τα τρία καλύτερα. Τα γράμματα που κερδίζουν τυπώνονται στην εφημερίδα, συχνά με τη διεύθυνση του παιδιού, πρακτική που σήμερα θα μας έκανε να ανατριχιάσουμε.

Οι εφημερίδες λαμβάνουν και γράμματα που δεν ζητούν παιχνίδια. Το 1897, η οκτάχρονη Virginia O’Hanlon γράφει στη Sun της Νέας Υόρκης για να μάθει αν υπάρχει Άγιος Βασίλης, επειδή ο πατέρας της της είπε: «Αν το γράφει η Sun, είναι αλήθεια». Ο αρθρογράφος Francis P. Church της απαντά. Το γράμμα της το φυλάει ακόμη η οικογένειά της. Διηγούμαστε αυτή την απάντηση και τι μπορεί να διδάξει στους γονείς στο Πώς να πείτε την αλήθεια για τον Άγιο Βασίλη στο παιδί σας.

Από πότε απαντά το αμερικανικό ταχυδρομείο στον Άγιο Βασίλη;

Στην αρχή, δεν απαντά καθόλου. Ο κανονισμός κατατάσσει τα γράμματα με «φανταστική» διεύθυνση στα αδιάθετα. Επιστρέφονται στον αποστολέα αν είναι δυνατό, αλλιώς στέλνονται στο Dead Letter Office της Ουάσινγκτον, την υπηρεσία των νεκρών επιστολών, που τα ανοίγει, προσπαθεί να βρει το παιδί και μετά τα καταστρέφει. Το άνοιγμα ξένης αλληλογραφίας είναι αδίκημα, ακόμη και για ταχυδρόμο.

Κάποιοι υπάλληλοι παρακούν. Στα μέσα της δεκαετίας του 1890, οι υπάλληλοι του Dead Letter Office αφήνουν έναν «πλούσιο ηλικιωμένο κύριο» να παίρνει είκοσι ή τριάντα γράμματα τον χρόνο για να πραγματοποιεί τις ευχές των παιδιών. Το 1894, ο Harris Eames, διευθυντής του ταχυδρομείου στο West Haven του Κονέκτικατ, ανοίγει το γράμμα μιας μικρής Fannie, επτά ετών, προς τον «Sandy Clous». Ξέρει την οικογένεια, ειδοποιεί τους εμπόρους της πόλης και, δύο μέρες αργότερα, την παραμονή των Χριστουγέννων, μια στοίβα δώρα περιμένει μπροστά στην πόρτα.

1. 1907Στις 13 Δεκεμβρίου, ο υπουργός Ταχυδρομείων George von L. Meyer επιτρέπει να δίνονται τα γράμματα στον Άγιο Βασίλη σε φιλανθρωπικές οργανώσεις.
2. 1908Η άδεια ανακαλείται: στη Νέα Υόρκη τα γράμματα πολλαπλασιάστηκαν πάνω από δεκατρείς φορές και οι οργανώσεις δεν προλαβαίνουν να ελέγξουν τα αιτήματα.
3. 1911Την 1η Νοεμβρίου, ο υπουργός Frank H. Hitchcock επαναφέρει την άδεια.
4. 1912Ο Hitchcock ανανεώνει την άδεια. Η USPS τοποθετεί σε αυτή τη χρονιά την αρχή του προγράμματός της Letters to Santa, και γιορτάζει τα εκατό χρόνια του το 2012.
5. 1913Ο κανόνας μπαίνει στον ταχυδρομικό κανονισμό, όπου βρίσκεται ακόμη.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, οργανώσεις ονομάζουν τη συλλογή δώρων τους «Operation Santa Claus». Το όνομα δένεται με το πρόγραμμα του ταχυδρομείου της Νέας Υόρκης, όπου το κοινό έρχεται να «υιοθετήσει» ένα γράμμα στο James A. Farley Building, στην 8η Λεωφόρο. Μόνο η πόλη λαμβάνει πάνω από μισό εκατομμύριο γράμματα κάθε σεζόν.

Οι κανόνες γίνονται αυστηρότεροι για να προστατευτούν τα παιδιά. Το 2006, η USPS θεσπίζει εθνικές οδηγίες και ζητά ταυτότητα από όσους υιοθετούν γράμματα. Από το 2009, η διεύθυνση του παιδιού κρύβεται και αντικαθίσταται από έναν αριθμό: ο δωρητής φέρνει το δέμα του στο ταχυδρομείο, που το αποστέλλει χωρίς εκείνος να δει ποτέ τη διεύθυνση. Το 2017, μια πρώτη δοκιμή επιτρέπει στους κατοίκους της Νέας Υόρκης να υιοθετούν γράμματα διαδικτυακά. Το 2020, η ψηφιακή υιοθεσία ανοίγει σε όλη τη χώρα: πάνω από ένα εκατομμύριο επισκέπτες και πάνω από 21.000 δέματα σταλμένα.

Πώς άρχισε το γαλλικό ταχυδρομείο La Poste να απαντά στα παιδιά;

Στη Γαλλία, το πρόβλημα είναι το ίδιο και ο νόμος ακόμη αυστηρότερος. Ένα γράμμα χωρίς γνωστό παραλήπτη καταλήγει στην Κεντρική Υπηρεσία Αζήτητων, στο Κεντρικό Ταχυδρομείο του Παρισιού, στην οδό Louvre 52. Αυτή η υπηρεσία, που οργανώθηκε με βασιλικό διάταγμα του 1771, είναι η μόνη που επιτρέπεται να παραβιάσει το απόρρητο της αλληλογραφίας για να βρει έναν παραλήπτη. Αφού ο Άγιος Βασίλης δεν έχει διεύθυνση, τα γράμματα των παιδιών καταστρέφονται εκεί.

Τον Ιανουάριο του 1958, το ενημερωτικό δελτίο των PTT, των γαλλικών ταχυδρομείων και τηλεπικοινωνιών, μιλά για πρώτη φορά για την «άφθονη αλληλογραφία του Άγιου Βασίλη». Τα γράμματα έρχονται από όλη τη Γαλλία, αλλά και από τη Βόρεια Αφρική, τη Γουινέα και τη Μαδαγασκάρη, και στον Βορρά ο Άγιος Νικόλαος παίρνει συχνά τη θέση του Άγιου Βασίλη στον φάκελο. Τον Δεκέμβριο του 1959, το ίδιο έντυπο δίνει έναν αριθμό: περίπου 4.000 γράμματα τον χρόνο φτάνουν στα αζήτητα.

Οι προϊστάμενες που απαντούσαν κρυφά

Στην επαρχία, μερικές ταχυδρόμοι βγαίνουν εκτός νόμου. Η Odette Ménager, προϊσταμένη του ταχυδρομείου στο Nueil-sur-Layon, στο Maine-et-Loire, από το 1948 ως το 1956, απαντά στα παιδιά εκ μέρους του Άγιου Βασίλη με «τρεμάμενα γράμματα», σαν ενός πολύ ηλικιωμένου κυρίου, και στέλνει τις απαντήσεις της χωρίς γραμματόσημο. Κρατά το μυστικό ως τον θάνατό της, το 1977.

Στο Veules-les-Roses, στη Seine-Maritime, η Magdeleine Homo κάνει το ίδιο στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Υπογράφει «Ο Άγιος Βασίλης», κολλά παλιά γραμματόσημα και προσθέτει «αεροπορικώς» για να φαίνεται πιο αληθινό. Η ταχυδρόμος της, η Juliette Leboucher, που ξέρει όλες τις οικογένειες, τη βοηθά να προσαρμόζει τις συμβουλές. Γύρω στο 1958, ζητά την επίσημη άδεια και την παίρνει, από την κεντρική διοίκηση και, όπως λένε, από τον ίδιο τον υπουργό. Λίγα χρόνια αργότερα, πνιγμένη στη δουλειά, αναγκάζεται να σταματήσει.

Η διοίκηση υιοθετεί την ιδέα το 1962. Ο Jacques Marette, υπουργός των PTT από τον Απρίλιο του 1962 ως τον Απρίλιο του 1967, οργανώνει μια «υπηρεσία αλληλογραφίας του Άγιου Βασίλη» σε εθνικό επίπεδο. Την πρώτη κάρτα απάντησης τη σχεδιάζει ο René Chagnard, γνωστός ως Chag: δείχνει έναν ταχυδρόμο με καπέλο να δίνει την αλληλογραφία στον Άγιο Βασίλη στην κορυφή μιας καμινάδας. Το κείμενο το γράφει η αδελφή του υπουργού, η Françoise Dolto, τότε ακόμη άγνωστη στο ευρύ κοινό. Παιδί, είχε γράψει κι εκείνη στον Άγιο Βασίλη, στα πέντε της, για να του ζητήσει ένα μικρό κουτί ταχυδρόμου.

Εκείνη τη χρονιά φεύγουν 2.000 κάρτες. Το 1963, η υπηρεσία λαμβάνει 18.300 γράμματα αλλά διεκπεραιώνει μόνο περίπου 5.000: μόλις το 28% γράφει τη διεύθυνση του παιδιού στο πίσω μέρος, συνήθεια που οι οικογένειες δεν έχουν ακόμη αποκτήσει.

Γιατί τα γράμματα στον Άγιο Βασίλη φτάνουν στο Libourne;

Επειδή εκεί μετακόμισε η υπηρεσία αζήτητων. Η υπηρεσία του Παρισιού δεν έχει χώρο, και η κυβέρνηση του Georges Pompidou θέλει να αποκεντρώσει τις δημόσιες υπηρεσίες. Στις 26 Νοεμβρίου 1965, ο δήμαρχος του Libourne, ο Robert Boulin, παρουσιάζει στο δημοτικό συμβούλιο το σχέδιο να φιλοξενηθεί εκεί η υπηρεσία. Στις 20 Μαρτίου 1967, εγκαθίσταται ανάμεσα στους αμπελώνες, στην τοποθεσία Les Grandchamps, με το όνομα Κέντρο Έρευνας Αλληλογραφίας.

Τα επόμενα χρόνια είναι ταραγμένα. Το 1968, το ταχυδρομείο συσσωρεύει έξι μήνες καθυστέρηση μετά τις απεργίες του Μαΐου, η υπηρεσία ακυρώνεται και 96.000 γράμματα μένουν αναπάντητα. Επανέρχεται το 1969. Τον Ιανουάριο του 1970, το περιοδικό Postes et Télécommunications την παρουσιάζει για πρώτη φορά με το όνομα «Γραμματεία του Άγιου Βασίλη». Η πρώτη γραμματέας που προσλαμβάνεται γι’ αυτή την αποστολή, η Maryvonne Large, δουλεύει με 18 υπαλλήλους. Τον Δεκέμβριο, πρέπει να κρατήσουν ρυθμό «μίας απάντησης το λεπτό».

Το 1972, η υπηρεσία που ετοιμάζει τις κάρτες αποκτά έναν χάρτη αρχών. Το κείμενο πρέπει να αλλάζει κάθε χρόνο αλλά να μένει αναγνωρίσιμο, γιατί πολλά παιδιά γράφουν τέσσερα ή πέντε χρόνια στη σειρά. Πρέπει να διαβάζεται ήδη από το νηπιαγωγείο. Δεν πρέπει ποτέ να βεβαιώνει την ύπαρξη του Άγιου Βασίλη, μόνο να την αφήνει να εννοηθεί. Και αναφέρει διακριτικά τον φόρτο δουλειάς του Άγιου Βασίλη, που δεν μπορεί να τα προμηθευτεί όλα. Η πετρελαϊκή κρίση και οι απεργίες του 1974 αφήνουν ξανά 72.000 γράμματα αναπάντητα.

Η Γραμματεία βρίσκεται ακόμη στο Libourne. Το 2025, άνοιξε ξανά στις 19 Νοεμβρίου με 60 ξωτικά και μια καλεσμένη πένα, τον συγγραφέα και σκηνοθέτη Nicolas Vanier, μετά τον Michel Bussi και την Olivia Ruiz την προηγούμενη χρονιά. Η La Poste λέει ότι συνοδεύει πάνω από ένα εκατομμύριο παιδιά κάθε χρόνο, τοποθετεί ειδικά γραμματοκιβώτια σε πάνω από 2.300 καταστήματα και απαντά και στα αγγλικά. Αρκεί να γράψετε «Père Noël» στον φάκελο και τη διεύθυνσή σας στο πίσω μέρος, πριν από τις 20 Δεκεμβρίου. Μπορείτε επίσης να χρησιμοποιήσετε τη σελίδα μας γράμμα στον Άγιο Βασίλη.

Ποιες χώρες απαντούν στα γράμματα στον Άγιο Βασίλη;

Αρκετά εθνικά ταχυδρομεία ακολούθησαν. Οι ακριβείς διευθύνσεις και ο τρόπος που γράφεται ο φάκελος περιγράφονται αναλυτικά στο Πού μένει ο Άγιος Βασίλης;. Ακολουθούν οι ημερομηνίες που μετράνε.

• Αυστρία, 1950: το ταχυδρομείο του Christkindl, κοντά στο Steyr, ανοίγει εκείνη τη χρονιά. Απαντά στα γράμματα προς τον Θείο Βρέφος και στέλνει κάθε σεζόν περίπου 1,5 εκατομμύριο αποστολές με το χριστουγεννιάτικο γραμματόσημο και τη σφραγίδα του.
• Καναδάς, 1982: τα Ταχυδρομεία του Καναδά αρχίζουν να μετρούν τα γράμματα προς τον Άγιο Βασίλη, ταχυδρομικός κώδικας H0H 0H0. Το 2013, το σύνολο ξεπερνά τα 21,8 εκατομμύρια, με απαντήσεις σε πάνω από 30 γλώσσες, μαζί και σε γραφή Braille.
• Φινλανδία, 1985: το Κεντρικό Ταχυδρομείο του Άγιου Βασίλη, στον Αρκτικό Κύκλο κοντά στο Ροβανιέμι, λαμβάνει γράμματα από τότε, πάνω από 15 εκατομμύρια από 198 χώρες, και περίπου μισό εκατομμύριο τον χρόνο σήμερα. Κάθε αποστολή παίρνει μια σφραγίδα του Αρκτικού Κύκλου.
• Ηνωμένες Πολιτείες, 2020: η διαδικτυακή υιοθεσία γραμμάτων ανοίγει σε όλη τη χώρα.

Η αρχή δεν έχει αλλάξει από την εποχή της Fanny Longfellow: ένας ενήλικας διαβάζει το γράμμα με προσοχή και βρίσκει χρόνο να απαντήσει. Αν το παιδί σας ετοιμάζει το δικό του, η σελίδα γράμμα στον Άγιο Βασίλη το βοηθά βήμα βήμα, και στο Πώς να κρατήσετε ζωντανή τη μαγεία των Χριστουγέννων θα βρείτε κι άλλες ιδέες για τη συνέχεια.